“Jelaskan itu baik-baik.”
Li Qingqiu menatap Jiang Zhaoxia saat dia berbicara, mengangkat tangannya untuk memberi isyarat agar Jiang Zhaoxia duduk.
Jiang Zhaoxia duduk di samping Li Qingqiu dan mulai menceritakan apa yang telah dia lihat dan dengar.
Ia menyadari bahwa tidak banyak pasukan pertahanan di ibu kota prefektur itu. Setiap dari mereka tampak tegang. Para rakyat jelata di kota semuanya telah menutup pintu rumah mereka rapat-rapat, dan ketika malam tiba, tidak ada cahaya sama sekali, membuat kota itu menyerupai kota mati.
“Putra Surgawi Istana Utara telah dirasuki oleh entitas jahat. Mungkin masalah ini telah terulang sekali lagi di ibu kota prefektur Cangzhou,” kata Jiang Zhaoxia dengan dingin.
Untuk operasi ini, ia telah membulatkan tekad untuk menghasilkan catatan pertempuran yang bahkan lebih menarik perhatian daripada Xu Ning.
Tentu saja, ia tidak bertindak gegabah demi kevanitaannya sendiri. Ia tidak boleh memengaruhi rencana sekte, dan ia juga tidak boleh menjadi celah bagi Senior Brother.
Setelah mendengar ini, Li Qingqiu merasa bahwa spekulasi Jiang Zhaoxia sangat mungkin benar.
Setan Besar Luo memiliki tujuan balas dendam. Di sebelah utara terbentang Tanah Iblis dan Roh Jahat, di sebelah barat Domain Naga Azure, dan di sebelah timur lautan tak bertepi. Baginya, bagian selatan sudah menjadi arah yang paling lemah dan tanah yang paling mungkin untuk membantunya mendirikan Dinasti Hantu. Ia membutuhkan Pasukan Hantu yang kuat.
Menilai dari kekuatan permukaannya saja, pihak Setan Besar Luo lebih kuat. Tentu saja, ia memiliki keyakinan yang lebih besar dan berani mengambil risiko.
Pertempuran ini akan berbeda dari masa lalu. Ini adalah ujian sejati bagi Sekte Langit Jernih.
Tidak peduli seberapa kuat Li Qingqiu, adalah mustahil baginya untuk mencegat semua hantu jahat dan Pasukan Hantu seorang diri. Sekte Langit Jernih harus ikut ambil bagian. Musibah ini menargetkan setiap orang di bawah langit, dan sudah waktunya bagi Para Murid Pewaris Sejati untuk memikul tekanan tersebut.
Setelah Jiang Zhaoxia selesai berbicara dan melihat bahwa Senior Brother tidak mengatakan apa-apa, ia bisa memperkirakan secara kasar apa yang dipikirkan oleh Senior Brother-nya itu.
“Senior Brother, belum lagi dibandingkan dengan klan bangsawan atau dinasti—bahkan jika dibandingkan dengan sekte-sekte Jianghu, Sekte Langit Jernih tidak banyak mengorbankan murid selama tahun-tahun ini. Kau sudah melakukan lebih dari cukup,” kata Jiang Zhaoxia dengan sungguh-sungguh.
Ia benar-benar merasa bahwa perkembangan Sekte Langit Jernih hingga titik ini terlalu mulus. Tentu saja, ia juga tahu bahwa di balik kelancaran itu adalah Senior Brother yang berulang kali menyelesaikan masalah-masalah yang tidak dapat ditangani oleh sekte itu sendiri.
Li Qingqiu menatapnya dan berkata, “Aku tidak sedang bersikap sentimentil. Aku hanya memikirkan bagaimana cara bertempur.”
Jiang Zhaoxia memperlihatkan senyuman dan tidak membongkar kedok Senior Brother.
Ia tidak lagi mengganggu Li Qingqiu dan mulai duduk bersila untuk berkultivasi, memulihkan Energi Vitalnya.
Salju turun semakin lebat, seolah-olah hendak mengubur seluruh dunia manusia.
Malam berikutnya tiba. Qin Ye akhirnya memimpin tiga ratus ribu prajuritnya ke hadapan ibu kota prefektur Cangzhou.
Ibu kota prefektur Cangzhou dinamai Kota Kaisar Awan. Seribu tahun yang lalu, Cangzhou bukanlah sebuah provinsi melainkan sebuah dinasti. Penguasanya, Kaisar Awan, pernah berbaris ke utara untuk menyerang Istana Utara dan menorehkan prestasi militer yang luar biasa.
Kota Kaisar Awan berdiri di atas tanah tandus. Di luar temboknya terbentang hamparan tanah tak berujung di mana bahkan rumput liar pun tidak tumbuh. Salju yang berterbangan menari-nari di udara, tak mampu mengubur kota kuno ini.
Qin Ye melihat dari jauh dan mengerutkan kening. Awan gelap gulita bergejolak di atas Kota Kaisar Awan, membuat seluruh kota tampak begitu menindas.
“Jenderal Agung, kenapa kita berhenti?” tanya Jia Guang.
Sepanjang perjalanan, mereka telah menghadapi serangan Hantu Mayat berkali-kali. Kekuatan yang ditampilkan Qin Ye telah benar-benar meyakinkannya. Di masa lalu, dia hanya mendengar bahwa Qin Ye sangat kuat. Kali ini, berbaris bersama pasukan, dia akhirnya menyaksikan kekuatan Qin Ye dengan matanya sendiri dan akhirnya memahami apa artinya menjadi seorang Kultivator Abadi.
Qin Ye berkata, “Aku merasa ada sesuatu yang tidak beres dengan kota ini. Jangan terburu-buru memasukinya. Kirim orang untuk menyelidiki terlebih dahulu.”
Meskipun Jia Guang merasa bingung, dia tetap mematuhi perintah itu dan berbalik untuk menyampaikan titah tersebut.
Segera, dua jenderal memacu kuda mereka maju, berlari kencang menuju kota yang menjulang tinggi itu. Sosok mereka lenyap ke dalam badai salju yang luas.
Tiga ratus ribu pasukan berhenti di tempat dan mulai beristirahat.
Langit perlahan menggelap, dan salju turun semakin lebat. Banyak prajurit merasakan dingin dan saling berdesakan dengan erat.
Melihat hal ini, mau tak mau Jia Guang berkata kepada Qin Ye, “Salju turun terlalu lebat malam ini. Jika kita tidak memasuki kota, aku khawatir wabah penyakit akan merebak lagi.”
Setelah perjalanan panjang, dan mengingat ini adalah musim dingin, banyak prajurit yang jatuh sakit di sepanjang jalan. Area ini tidak memiliki hutan dan terlalu terbuka, membuat hawa dingin terasa semakin menusuk tulang.
Qin Ye menatap lurus ke depan dan berkata, “Jika kita ceroboh memasukinya, aku khawatir akan ada korban yang lebih besar lagi.”
Sebagai seorang Kultivator Abadi, meskipun tingkat kultivasinya baru berada di lapisan kelima Alam Pemelihara Energi Vital, ia dapat merasakan ada sesuatu yang salah dengan Kota Kaisar Awan di depan sana.
Melihat ekspresinya yang serius, Jia Guang memilih untuk mempercayai penilaiannya.
Li Yuzhong turun dari kuda dan mulai mengayunkan Tombak Fangtian-nya untuk menghangatkan tubuh.
Bisik-bisik menyebar di antara pasukan. Ada yang merasa gelisah, ada pula yang tidak puas, namun tidak ada seorang pun yang berani berdiri dan menentang perintah Qin Ye.
Setelah malam sepenuhnya tiba, kedua prajurit yang dikirim sebelumnya masih belum juga kembali, membuat kerutan di dahi Qin Ye semakin erat.
Li Yuzhong berjalan menghampiri dan bertanya, “Apakah kau butuh aku pergi memeriksanya?”
Qin Ye menggelengkan kepala dan berkata, “Tidak. Kau tidak boleh pergi. Mari kita tunggu sebentar lagi.”
Ia telah membuat beberapa dugaan mengenai identitas Li Yuzhong. Selain dari rumor yang beredar, alasan utamanya adalah fitur wajah Li Yuzhong memang sedikit mirip dengan Li Qingqiu.
Inilah juga mengapa ia tidak berani terlalu dekat dengan Li Yuzhong, karena takut melampaui batas.
Mendengar ini, Li Yuzhong mengerutkan kening. Tepat saat ia hendak berbicara lagi, suara derap kuda terdengar dari depan.
Salah satu dari dua jenderal yang dikirim sebelumnya kembali. Ia tampak sama sekali tidak terluka, dan ekspresinya bahkan menyiratkan sedikit kegembiraan.
Ia memacu kudanya dengan cepat ke hadapan Qin Ye, menangkupkan tangan memberi hormat, dan berkata, “Melaporkan kepada Jenderal Agung, Inspektur Jenderal telah menyiapkan perjamuan dan sedang menunggu Anda memasuki kediaman. Tidak ada yang tidak biasa di dalam kota. Pasukan di dalam kota semuanya telah pergi ke utara menuju perbatasan untuk mendirikan pertahanan.”
Mendirikan pertahanan?
Qin Ye mengerutkan kening, merasa ada yang tidak beres. Namun, karena Kota Kaisar Awan tidak memiliki pasukan penjaga, mereka tidak perlu merasa takut lagi.
“Berikan perintah—masuk ke kota!”
Qin Ye memberi perintah, dan Jia Guang segera pergi menyampaikan titah tersebut.
Dalam keadaan normal, pasukan tidak diizinkan memasuki kota. Namun, cuaca di luar terlalu dingin, dan ia tidak punya pilihan selain memikirkan para prajuritnya.
Begitu saja, tiga ratus ribu pasukan maju kembali, bagaikan naga panjang yang bergerak menuju Kota Kaisar Awan.
Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa.
Qin Ye, Li Yuzhong, and Jia Guang tiba lebih dulu di gerbang kota. Pasukan utama di belakang mereka masih berjarak seratus zhang.
Hanya dua penjaga kota yang berjaga di gerbang. Mereka langsung memberi hormat kepada kelompok Qin Ye dengan kepala tetap menunduk.
Tatapan Qin Ye beralih ke bagian dalam kota. Hanya beberapa rumah yang menyalakan lampu, dan pemandangan secara keseluruhan tampak suram dan menindas, bagaikan kota hantu.
Ia memiringkan kepala ke arah penjaga di sebelah kiri dan bertanya, “Apakah ada hal luar biasa yang terjadi di Kota Kaisar Awan baru-baru ini?”
Penjaga itu menjawab, “Gangguan yang ditimbulkan oleh entitas-entitas jahat di Perbatasan Utara telah membuat Cangzhou ikut gelisah. Ada cukup banyak insiden aneh di dalam kota, tetapi secara keseluruhan, situasinya masih cukup damai.”
Mendengar ini, Qin Ye justru merasa lebih tenang.
Jika pihak lain berbicara terlalu mutlak, ia justru akan merasa curiga.
Qin Ye mengangguk, lalu memasuki kota.
Li Yuzhong dan Jia Guang mengikuti tepat di belakang. Tiga ratus ribu pasukan segera mencapai gerbang kota dan masuk secara bergantian.
Di tengah kabut salju yang memenuhi langit, Jiang Zhaoxia berdiri tinggi di atas pedang terbangnya dan menyaksikan pemandangan ini. Ia berbalik dan lenyap ke dalam badai salju yang luas.
Kota Kaisar Awan, di dalam Kediaman Inspektur Jenderal.
Di dalam aula yang megah, seorang lelaki tua bungkuk dengan rambut kusut bersandar bersila di atas dipan permata. Kedua tangannya bertumpu di lutut dengan telapak tangan menghadap ke atas, sementara gumpalan Energi Hantu melilit tubuhnya. Cahaya lilin memantulkan bayangannya di dinding, memanjang dan sempit bagaikan sesosok hantu jahat.
Berdiri di dalam aula adalah orang lain dengan pembawaan yang elegan, tampak berusia sekitar tiga puluh tahun, berwajah tampan, mengenakan jubah putih. Namanya adalah Li Changjie, seorang keturunan dari Keluarga Li dari Linchuan.
Li Changjie menatap ayahnya, yang telah berubah menjadi bukan manusia maupun hantu, dan merasa seolah-olah hatinya sedang disayat oleh pisau.
Ia mengertakkan gigi dan berkata, “Pasukan Liu Jing sedang memasuki kota. Aku telah melakukan semua yang kau tuntut. Kapan kau akan meninggalkan tubuh ayahku?”
Mendengar ini, lelaki tua di atas dipan permata itu perlahan membuka matanya. Matanya sepenuhnya berwarna hitam, dengan pupil merah darah—sangat mengerikan untuk dipandang.
Setan Besar Luo menunduk menatap Li Changjie dan berkata, “Begitu tempat ini mengasimilasi pasukan itu, akan ada banyak tubuh bagi tempat ini untuk dipilih. Secara alami, tempat ini tidak akan lagi mempersulit ayahmu.”
Li Changjie menatapnya, wajahnya dipenuhi dengan keengganan.
Jika Setan Besar Luo berhasil, Li Changjie tidak berani membayangkan bencana yang akan terjadi setelahnya. Namun ia tidak bisa meninggalkan ayahnya.
Semburan tawa dingin datang dari sudut gelap di dalam aula. Suaranya tajam dan tidak dapat dibedakan antara pria atau wanita. “Kakak Besar, pasukan itu memiliki Esensi Darah yang melimpah. Itu pasti akan memungkinkanmu untuk menempa Pasukan Hantu yang kau inginkan. Dan pemimpin mereka bahkan seorang Kultivator Abadi—kau tidak boleh melewatkan kesempatan ini.”
Mendengar bahwa ada seorang Kultivator Abadi, ekspresi tak terduga muncul di wajah tua Setan Besar Luo. Ia tidak menunjukkan kegembiraan dan justru menginstruksikan, “Pergilah keluar dan amati situasi di luar kota. Lihat apakah ada Kultivator Abadi lainnya.”
“Baik!”
Setelah suara dingin itu terdiam, Li Changjie dengan jelas merasakan gelisahembusan hawa dingin yang surut ke kejauhan.
Di dalam ibu kota prefektur, selain entitas jahat yang mendiami tubuh ayahnya, ada entitas jahat lainnya yang mengamuk secara bebas. Inilah juga mengapa ia tidak memiliki cara untuk melarikan diri.
Bahkan setelah mendengar bahwa para Kultivator Abadi telah tiba, hatinya hanya dipenuhi oleh keputusasaan, tidak tahu bagaimana cara melepaskan diri dari situasi mengerikan ini.
Mungkin bahkan jika Sekte Master Sekte Langit Jernih, Li Qingqiu, tiba, ia tetap tidak akan mampu melawan hantu jahat ini.
Memikirkan hal ini, Li Changjie mengepalkan kedua tinjunya erat-erat di dalam lengan bajunya.
“Keluar dan saksikan pertunjukannya,”
Kata Setan Besar Luo, lalu menutup matanya kembali.
Li Changjie ragu-ragu sejenak tetapi tetap memilih untuk berbalik dan pergi. Ia tahu bahwa di antara para bawahan Liu Jing terdapat anggota Keluarga Li yang bertugas sebagai jenderal dan pejabat. Jika ia berkesempatan menemui anggota klannya, ia setidaknya bisa memperingatkan mereka.
Sebagai sebuah kota ibu kota prefektur, Kota Kaisar Awan memiliki jalan-jalan yang luas. Timbunan salju yang tidak rata menumpuk di sepanjang sisi jalan, dan rabung atap setiap bangunan tertutup es dan salju, jelas tidak terurus untuk waktu yang lama.
Qin Ye, Li Yuzhong, and Jia Guang berkuda berdampingan, memegang obor di tangan mereka. Ekspresi mereka semakin lama semakin serius.
Sejak saat mereka memasuki kota, bahkan Jia Guang—yang bukan seorang Kultivator Abadi—telah merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
“Haruskah kita mundur?” Li Yuzhong menatap Qin Ye dan bertanya dengan suara rendah.
Qin Ye menjawab, “Udara terlalu dingin. Jika kita memerintahkan mundursk sekarang, aku khawatir moral pasukan akan goyah.”
Li Yuzhong menoleh ke belakang dan melihat beberapa prajurit mendobrak masuk ke dalam bangunan di sepanjang jalan. Sebelum ada perintah yang dikeluarkan, banyak prajurit yang sudah tidak mampu menahan hawa dingin dan mencari tempat untuk beristirahat.
“Kenapa udaranya semakin lama semakin dingin? Mungkinkah hantu-hantu sedang merapal mantra?” gerutu Jia Guang, memeluk tubuhnya sendiri sementara seluruh tubuhnya bergetar.
Mendengar ini, Qin Ye tanpa sadar mendongak menatap langit malam. Awan gelap gulita perlahan bergejolak, seolah-olah sewaktu-waktu bisa runtuh.
Tiba-tiba.
“Siapa di sana?!”
Li Yuzhong membentak. Sambil berbicara, ia melompat turun dari kudanya dan hendak bergegas menuju sebuah gang sempit, namun Qin Ye menghentikannya dengan Staf Emas miliknya.
Li Yuzhong menoleh untuk menatap Qin Ye, hanya untuk melihat Qin Ye menatap tajam ke arah gang yang hendak ia tuju, tatapannya dingin dan tajam.
“Jangan bertindak gegabah. Sepertinya akan ada pertempuran sengit malam ini.”
Ucap Qin Ye dengan suara dalam. Ia langsung berbalik dan mulai memberikan perintah satu demi satu, menyuruh para prajurit untuk menutup akses jalan dan halaman di sekitar.