Bab 21: Akhirnya Tiba di Aliansi Tujuh Puncak
Matahari terik membakar di langit tinggi. Di sepanjang jalan raya, sebuah kereta kuda melesat dengan cepat.
Kusirnya, seorang pria berusia awal lima puluhan berpakaian sederhana, bertubuh kekar dan kuat. Meski rambutnya telah memutih, seluruh penampilannya masih menyiratkan vitalitas masa mudanya.
Menatap ke depan, sang kusir mengusap keringat di dahinya dengan satu tangan dan bertanya, “Tuan Muda, di hari yang begitu panas ini, haruskah kita benar-benar bergegas ke Kota Tujuh Puncak dengan kecepatan penuh?”
Di dalam kereta, Li Qingqiu duduk bersila dalam meditasi. Matanya terpejam dalam istirahat tenang. Dengan jalan yang begitu bergelombang, ia sama sekali tidak bisa berkultivasi—ia hanya bisa meminimalkan pengeluaran kekuatan dan energi vitalnya.
Kota Tujuh Puncak adalah permukiman dekat Aliansi Tujuh Puncak. Tempat itu cukup terkenal, merupakan persinggahan banyak agen pengawal dan konvoi pemerintah.
Begitu tiba di Kota Tujuh Puncak, akan jauh lebih mudah untuk menanyakan tentang Aliansi Tujuh Puncak.
Itulah rute yang diberitahukan Yang Jueding kepadanya.
Setelah menyingkirkan Yue Zhenchuan dan yang lainnya, Li Qingqiu tidak perlu lagi terburu-buru melawan waktu.
“Benar juga. Kau terlihat sangat muda—lebih muda dari putraku sendiri. Jika anakku bepergian sendirian, aku juga akan khawatir. Dunia semakin kacau lagi; pihak berwenang provinsi tidak bisa menekan semua tuan tanah lokal, rakyat terusir, dan jumlah perampok bertambah dari hari ke hari. Jujur saja, aku tidak ingin melakukan perjalanan ini—tapi istri tuaku jatuh sakit, dan aku butuh uang…”
Sang kusir terus berbicara tanpa henti, dan Li Qingqiu sesekali menanggapi.
Dua hari telah berlalu sejak ia meninggalkan Sekte Langit Jernih, namun Aliansi Tujuh Puncak masih jauh.
Li Qingqiu tidak merasa cerewet sang kusir mengganggu; ia kadang-kadang bertanya tentang keadaan dunia, mempelajari apa yang terjadi di Guzhou belakangan ini.
Sejak mencapai kultivasi, ia tidak lagi terpengaruh oleh panas.
Dalam sekejap, satu jam lagi berlalu. Sang kusir telah berhenti berbicara; tenggorokannya kering, dan ia hanya berharap bisa mencapai pos perhentian berikutnya dengan cepat.
Sang kusir menarik tali kekang dan mengumpat, “Mengapa menghalangi jalan? Apa kau ingin mati di bawah kaki kuda?”
“Paman, bisakah memberi tumpangan sebentar?”
“Oh? Seorang wanita? Mengapa kau berpakaian seperti itu?”
“Aku punya uang. Bisakah Paman mengabulkan keinginanku?”
“Ke mana?”
“Kota Tujuh Puncak.”
“Hah?”
Li Qingqiu tidak ingin repot dengan akal-akalan kecilnya dan menjawab, “Bawa dia. Ayo pergi.”
“Baiklah kalau begitu. Nona, naiklah—dan ingat untuk berterima kasih kepada Tuan Muda ini. Dia yang menyewa seluruh kereta.”
“Terima kasih banyak!”
Langkah kaki mendekat, dan tak lama kemudian tirai kereta terbuka. Seorang wanita berpakaian hitam masuk, mengenakan topi bambu dan membawa bungkusan kecil. Ia duduk di dekat jendela dan menyatukan tangannya ke arah Li Qingqiu.
“Maaf mengganggu, Tuan Muda. Terima kasih atas kemurahan hatimu.”
Bahkan saat berbicara, tangannya tidak meninggalkan gagang pedangnya.
Wanita berbaju hitam itu tidak berkata-kata lagi.
Dengan seorang wanita yang kini naik, sang kusir kembali bersemangat dan mulai mengobrol lagi.
Perjalanan sisanya berlalu dalam keheningan.
Di pos perhentian, wanita itu dan Li Qingqiu duduk di meja terpisah. Begitu kembali di jalan, mereka kembali ke posisi duduk semula.
Ini berlanjut selama lima hari hingga akhirnya, mereka tiba di Kota Tujuh Puncak. Li Qingqiu menyerahkan perak yang telah disiapkan kepada kusir dan memasuki kota.
Kota Tujuh Puncak terletak di kaki gunung.
Banyak kereta kuda diparkir di depan prasasti batu kota; kebanyakan orang membawa senjata dan jelas memiliki penampilan pengembara bela diri.
Li Qingqiu tidak membuang waktu. Ia mendekati seorang pria secara acak dan bertanya, “Saudara, bisakah kau memberitahuku bagaimana cara ke Aliansi Tujuh Puncak?”
Pria itu pendek dan kekar, membawa keranjang bambu—kemungkinan penduduk lokal. Ia melirik Li Qingqiu dan berkata, “Aliansi Tujuh Puncak? Lihat gunung-gunung di belakangmu? Semuanya milik Aliansi Tujuh Puncak. Kau sudah sampai.”
Li Qingqiu bertanya dengan sabar, “Di mana tepatnya lokasi sekte mereka? Aku ingin berkunjung.”
“Berkunjung ke Aliansi Tujuh Puncak? Lupakan saja, kecuali kau ingin kakimu patah. Jangan tanya aku—aku tidak tahu!”
Hanya dengan menyebut Aliansi Tujuh Puncak, semua orang menjadi takut dan menolak berbicara.
Li Qingqiu tidak menyangka reputasi Aliansi bisa menginspirasi ketakutan seperti itu. Tampaknya ia harus menggunakan cara yang lebih langsung.
Tepat saat ia hendak mencari target, wanita berbaju hitam itu muncul lagi. “Jika kau terus menanyakan Aliansi Tujuh Puncak seperti itu, kau akan mendapat masalah. Kebetulan aku akan ke sana. Urusan apa yang kau punya?”
Li Qingqiu berbalik.
Mereka berdiri terpisah lima langkah.
Wanita itu sedikit memiringkan kepalanya, dan di bawah topinya muncul wajah cantik namun dingin dan mencolok.
Ini pertama kalinya Li Qingqiu benar-benar melihat fiturnya—ia cantik, dengan mata yang membawa aura pembunuhan khas mereka yang hidup dengan pedang.
Ia tinggi, hampir setinggi Li Qingqiu, yang sekarang berdiri sekitar satu meter tujuh puluh lima meski masih dalam masa pertumbuhan.
“Guruku menyuruhku mengantarkan surat. Dia sibuk dengan urusan lain dan hanya bisa mengirimku sebagai pengganti,” kata Li Qingqiu dengan tenang. Nada bicaranya tidak mengungkapkan apa pun yang bisa dibaca wanita itu.
“Kita harus mulai mendaki sekarang. Menjelang fajar, kita seharusnya sampai. Beranikah kau ikut?” tanyanya.
Fitur halus Li Qingqiu memberinya penampilan seperti sarjana. Meski pedang tergantung di pinggangnya, wanita itu tidak merasakan ancaman darinya.
“Kalau begitu, silakan memimpin, Nona,” kata Li Qingqiu dengan senyum samar dan anggukan.
Tanpa berkata-kata lagi, wanita itu berjalan melewatinya, dan ia mengikuti dari dekat.
Mereka melewati jalan utama Kota Tujuh Puncak.
Tempat itu cukup besar dan ramai—Li Qingqiu bahkan melihat seseorang mengadakan kontes bela diri untuk mencari pasangan.
Di masa depan, Sekte Langit Jernih bisa datang ke sini untuk merekrut murid, pikirnya.
Setelah meninggalkan kota, mereka memasuki hutan gunung dan mulai mendaki.
Mereka tidak mengikuti jalan utama, yang memberi Li Qingqiu perasaan déjà vu—rasanya seperti kembali ke Pegunungan Besar Kuno.
Tidak ada jejak sungguhan, hanya rumput liar di bawah kaki.
Saat malam tiba, kegelapan menyelimuti gunung, jarak pandang turun hampir tak ada.
Wanita itu menyalakan obor yang dibawanya, mempercepat langkahnya saat cahaya menerangi jalan.
Li Qingqiu tidak membutuhkan obor, namun mengikuti dari dekat.
Beberapa jam kemudian—
Mereka mencapai puncak sebuah lereng. Dari sana, gunung membentang tak berujung ke dalam kabut, puncak-puncaknya yang diselimuti malam menjulang seperti iblis kuno mengawasi dari atas.
Wanita itu berhenti. “Saat fajar tiba, kau akan melihat gerbang gunung Aliansi Tujuh Puncak.”
Li Qingqiu mengangguk dan bertanya, “Terima kasih, Nona. Boleh kutanya—apa hubunganmu dengan Aliansi Tujuh Puncak?”
“Mengapa kau ingin tahu?”
“Jika kau tidak ingin berkata, maka lupakan.”
Li Qingqiu memalingkan pandangannya ke barisan gunung yang gelap di depan dan berbicara lembut.
Jika ia tidak ingin menjawab, biarlah. Bahkan jika mereka menjadi musuh, ia tidak peduli.
Wanita itu menoleh ke arahnya. “Tidakkah kau penasaran mengapa kita belum bertemu siapa pun dari Aliansi Tujuh Puncak sepanjang jalan?” tanyanya.
“Kita berjalan di sepanjang rute gunung tak berpenanda. Tentu saja, kita tidak akan bertemu siapa pun,” jawab Li Qingqiu santai.
Ia bisa tahu ia bukan pelancong biasa—tapi ia tidak tertarik mengorek.
Setelah beberapa saat diam, wanita itu tiba-tiba menghunus pedangnya. Suara bilahnya berdering tajam saat ia mengarahkannya ke leher Li Qingqiu.
“Bicaralah. Siapa gurumu? Apa hubunganmu dengan Aliansi Tujuh Puncak?” desaknya dingin.
Li Qingqiu meliriknya, lalu mengangkat tangan kanannya. Dengan jari tengah, ia menjentikkan pedang—melemparkannya dari genggamannya.
Semuanya terjadi terlalu cepat.
Wanita itu terhuyung mundur dua langkah dalam shock, pedangnya menancap ke tanah di belakangnya, bilahnya bergetar.
Ia menatap Li Qingqiu dengan tidak percaya. Ia tidak pernah menyangka kemampuan bela dirinya begitu hebat.
Jentikan tunggal itu membawa kekuatan yang tak terhentikan.
“Cerita itu bohong. Pelanggaranmu barusan telah membatalkan budi baik menunjukiku. Kau boleh meninggalkan gunung,” kata Li Qingqiu dingin, wajahnya tanpa ekspresi, sebelum berbalik menuruni lereng.
Ia tidak sabar untuk itu.
Saat ia mulai menuju jalan atas, wanita itu tidak bisa tidak bertanya, “Siapa kau? Apa yang ingin kau lakukan?”
“Musuh Aliansi Tujuh Puncak,” kata Li Qingqiu tanpa menoleh. “Aku berniat membunuh.”
Membunuh?
Mata wanita itu membelalak.
Apakah ia berencana menerjang Aliansi Tujuh Puncak sendirian?
Sebelum ia bisa berpikir lebih jauh, Li Qingqiu melompat ke depan, sosoknya meluncur seperti angsa liar ke dalam kabut tebal di bawah, menghilang tanpa jejak.
Gunung yang menjadi tempat Aliansi Tujuh Puncak tinggi, dan hanya mendakinya membutuhkan waktu bagi Li Qingqiu.
Ketika tiba di depan gerbang gunung agung—tingginya tiga zhang—ia tidak bisa tidak merasa terkesan.
Dibandingkan dengannya, gerbang Sekte Langit Jernih benar-benar tidak berarti.
Dua murid Aliansi Tujuh Puncak bersandar pada pilar gerbang, tertidur.
Mereka tidak mendengar langkah kakinya.
Li Qingqiu melangkah di depan satu, menghunus pedang, dan menggorok leher pria itu. Darah memercik ke pilar gerbang.
Murid lainnya terbangun dalam kebingungan. Ketika melihat Li Qingqiu dan mayat rekannya, matanya membelak ketakutan.
Tepat saat ia mencoba berbicara, Li Qingqiu menerjang ke depan, menutup mulutnya dengan satu tangan sambil menekan Pedang Tianhong ke lehernya.
“Jika tidak ingin mati, kau akan bekerja sama. Berkedip jika mengerti,” kata Li Qingqiu dingin.
Murid itu berkedip cepat, takut Li Qingqiu mungkin tergelincir.
Li Qingqiu menariknya berdiri. “Kau akan memimpin jalan. Bawa aku ke kediaman Pemimpin Aliansimu. Jika kau mencoba sesuatu, aku jamin pedangku akan lebih cepat.”
Dengan dorongan, murid itu tersandung ke depan. Ia bisa merasakan ujung tajam pedang menekan punggungnya, mengirimkan dingin melalui dirinya.
Ia mulai memimpin jalan. Sepanjang jalan, mereka tidak bertemu siapa pun—bagaimanapun, ini sudah larut malam.
Jalan-jalan Aliansi Tujuh Puncak lebar, diapit lapangan latihan bela diri yang memancarkan keagungan sekte besar.
Setelah waktu yang dibutuhkan untuk sebatang dupa terbakar, mereka mencapai pelataran Pemimpin Aliansi Pertama.