Dalam pandangan Li Qingqiu, sebuah konstitusi yang belum terbangun pasti memerlukan suatu jenis stimulasi—entah itu rangsangan fisik atau mental.
Namun, seberapa besar derajat stimulasi tersebut harus mencapai, itu sulit ditentukan.
Tapi, melihat Yuan Li masih muda, dia tidak tega untuk bersikap kejam.
Rasa kehilangan saat ini juga merupakan bentuk temperamen bagi mental seseorang.
Li Qingqiu percaya, dengan hati seorang Grandmaster dan takdirnya yang tangguh, Yuan Li akan berjalan di jalan yang benar dan tidak tersesat.
Li Qingqiu menutup mata dan melanjutkan kultivasinya.
Lapisan Kedelapan semakin dekat.
Li Sifeng kembali ke Lingxiao Courtyard sambil membawa Emperor Mystic Sword.
Dia benar-benar kelelahan—kultivasi hari ini telah menguras energi vital dan jiwanya.
Meski lelah, dia merasa puas.
Perasaan menjadi lebih kuat hari demi hari benar-benar luar biasa.
Mengapa dulu dia tidak pernah menghargainya?
Apakah harus mengalami keputusasaan dulu baru bisa terbangun?
Saat Li Sifeng teringat bagaimana Cheng Xiu datang menontonnya berlatih ilmu pedang sore itu, wajahnya dipenuhi kekaguman, hatinya meluap dengan rasa pencapaian.
Jika Prison Qilin tidak datang hari itu, bukan hanya dia yang akan mati, Cheng Xiu dan adiknya juga akan binasa.
Dia menengadah dan melihat Senior Brother-nya duduk di meja panjang.
“Senior Brother, sudah larut begini—kenapa belum istirahat?”
Li Sifeng mendekat sambil tersenyum.
Li Qingqiu meletakkan buku di tangannya dan memandangnya.
“Aku sedang menunggumu. Aku ingin memberikanmu sebuah tugas.”
Mendengar ini, Li Sifeng menjadi penasaran.
“Tugas apa?”
“Dengan kecepatan tercepat yang mungkin, capai Lapisan Kelima Nourishing Vital Energy Realm—lalu hancurkan Klan Pei.” Nada Li Qingqiu tenang.
Saat menyebut Klan Pei, mata Li Sifeng berubah seketika.
Dia membenci Klan Pei sampai ke tulang sumsum.
Bahkan tanpa instruksi Li Qingqiu pun, dia sudah lama bersumpah akan menyelesaikan hutang itu suatu hari nanti.
“Baik!” Li Sifeng setuju tanpa ragu.
Li Qingqiu memandangnya dan berkata serius, “Awalnya, Clear Sky Sect kita tidak memiliki perselisihan dengan Klan Pei. Tapi karena kau mengincar Emperor Mystic Sword yang mereka dambakan, pertempuran pun terjadi, dan permusuhan yang tidak bisa hidup berdampingan lahir di antara kita. Banyak murid kita mati karena ini. Aku tidak menyalahkanmu—yang layak mendapatkan harta, dan Emperor Mystic Sword memang bukan milik Klan Pei sejak awal. Aku hanya berharap, mulai sekarang, sebelum bertindak, kau pertimbangkan baik-baik untung ruginya. Kau sudah dewasa—sudah waktunya untuk matang.”
Mendengar ini, Li Sifeng merasa sangat malu.
Kali ini, dia tidak membela diri.
“Pergi istirahatlah.” Li Qingqiu mengambil bukunya lagi.
Li Sifeng menarik napas dalam, mengangguk tegas, lalu berbalik pergi.
Dua puluh hari setelah kepergian Jiang Zhaoxia dan Xu Ning, mereka akhirnya kembali.
Namun, Li Qingqiu tidak melihat Yan Lan.
Melihat ekspresi berat di wajah mereka, dia sudah bisa menebak.
Li Qingqiu menyuruh Zhao Zhen, Yuan Li, dan yang lainnya keluar dari halaman—dia ingin berbicara secara pribadi dengan keduanya.
Setelah yang lain pergi, Li Qingqiu memberi isyarat pada Jiang Zhaoxia dan Xu Ning untuk duduk.
“Sang Putra Mahkota sudah meninggal.”
Meski sudah menduga, mendengarnya dikonfirmasi masih menimbulkan perasaan kompleks di hatinya.
Melihat keduanya tidak terluka, dia bertanya, “Kalian tidak sempat?”
“Kami sempat. Kami bahkan menyelamatkannya dari Istana Kekaisaran. Tapi dalam perjalanan keluar kota, racun tiba-tiba bereaksi. Pasti sudah mengendap di tubuhnya setidaknya setengah bulan. Artinya, sebelum pemberontakannya, seseorang sudah meracuninya. Racun itu sangat licik— bahkan dengan kekuatan Primordial Unity Scripture, kami tidak bisa mengeluarkannya. Dia memilih untuk tinggal dan menghadapi kematian, menyuruh kami melarikan diri.” Suara Jiang Zhaoxia berat—ini adalah misi pertamanya yang gagal, dan suasana hatinya suram.
Ekspresi Xu Ning sama muramnya.
Keduanya sedikit bicara dalam perjalanan pulang.
“Jadi kalian meninggalkannya?” tanya Li Qingqiu terkejut.
“Tentu tidak,” Jiang Zhaoxia mengerutkan kening.
“Kami ingin membawanya kembali untuk kau sembuhkan, tapi dia menolak mati-matian. Dia bilang tidak bisa melarikan diri—jika dia lari, Zhao Zhen dan Clear Sky Sect akan dalam bahaya. Dia harus mati di dalam Kota Kekaisaran. Tak lama kemudian, racunnya meledak, dan dia meninggal. Kami hanya bisa meninggalkan jasadnya.”
Xu Ning mengangguk.
“Dia benar.”
Li Qingqiu terdiam.
Dia tidak banyak menghabiskan waktu dengan Yan Lan, dan persahabatan mereka dangkal.
Tapi Yan Lan adalah ayah Zhao Zhen, dan dia khawatir kematiannya bisa mengubah watak Zhao Zhen.
“Juga, para master di Istana Kekaisaran bukan orang biasa. Ada satu bernama Xuan Gong—kekuatan martialnya tidak kalah dari Shen Yue. Meski kami berdua yakin bersama-sama bisa membunuhnya, dia punya banyak bawahan, semuanya kuat dan bekerja sama dengan baik. Karena kami harus melindungi Sang Putra Mahkota, kami terpaksa melarikan diri,” lanjut Jiang Zhaoxia, ekspresinya serius saat menyebut Xuan Gong.
Xu Ning menambahkan, “Kultivasi Xuan Gong jauh melampaui Sword God, meski sword intent Sword God menutupinya. Kami khawatir ini mungkin hanya puncak gunung es. Jika Xuan Gong bisa mengejar kami secara pribadi, berarti kemungkinan ada orang lain dengan kekuatan serupa yang tinggal di istana untuk menjaga Kaisar.”
“Dan ada kemungkinan lain—bahwa Kaisar sendiri lebih kuat dari Xuan Gong. Kalau tidak, dia tidak akan menyimpan Xuan Gong di dalam istana. Apalagi, Kaisar telah menelan Martial Legend’s Inner Core…”
Dia tidak menyelesaikan, tapi Li Qingqiu mengerti.
Kekuatan Kaisar itu sekarang tak terduga—dia tidak bisa diremehkan.
Li Qingqiu menengadah.
Entah sejak kapan, awan gelap bergulung-gulung telah berkumpul di langit.
Dia bergumam, “Sepertinya akan hujan.”
Pemberontakan Sang Putra Mahkota—dan kematiannya di tangan Forbidden Martial Guards di bawah perintah Yang Mulia—menyebar seperti badai melintasi Sembilan Provinsi, mengguncang dunia.
Dari rakyat jelata hingga dunia persilatan, semua membicarakannya.
Tak terhitung pejabat dan klan bangsawan diselidiki secara ketat oleh dekrit kekaisaran.
Di Zhenyang Imperial City, kepala berguguran setiap hari; tempat eksekusi mengalir dengan sungai darah.
Saat kabar ini sampai ke Clear Sky Sect, tepat saat Festival Tahun Baru.
Para murid sedang merayakan dengan riang ketika peziarah yang datang ke gunung membawa berita.
Kabar menyebar cepat di antara mereka, dan segera menjadi topik setiap pembicaraan.
Ku Yi dan Ku Er mencari Zhao Zhen, khawatir dia mungkin bertindak gegabah.
Namun, mereka menemukannya duduk bermeditasi di puncak gunung, energi spiritual berputar di sekelilingnya.
Keduanya saling pandang, memilih tidak mengganggunya—tapi juga tidak pergi.
Mereka takut Zhao Zhen mungkin kehilangan kendali.
Di dalam Lingxiao Courtyard, Li Qingqiu mengumpulkan para Hall Master untuk membahas masalah itu.
“Mulai saat ini, identitas Zhao Zhen adalah rahasia sekte. Tidak boleh diungkapkan kepada siapa pun.” Pandangan Li Qingqiu menyapu rombongan itu saat dia berbicara dengan khidmat.
Ekspresi Zhu Yan bermasalah.
Menyadari ini, Li Qingqiu bertanya, “Hall Master Zhu, ada apa?”
Semua mata menuju ke Zhu Yan.
Kematian Sang Putra Mahkota telah memberikan tekanan besar pada mereka semua.
Mereka sudah bisa merasakan bahwa Kaisar tidak akan tinggal diam.
Mengambil napas dalam, Zhu Yan berkata, “Keluargaku belum mengirim kabar belakangan ini. Aku khawatir mereka tersangkut.”
Li Qingqiu bertanya, “Apakah kau dan Lady Su perlu kembali memeriksa?”
Zhu Yan menggelengkan kepala.
“Jika sesuatu benar-benar terjadi, pulang tidak ada gunanya. Lebih baik tetap di Clear Sky Sect dan mengamati situasi. Bahkan jika Keluarga Zhu memilih pihak yang salah, selama ada keturunan yang tersisa, aku harus tinggal untuk melindunginya.”
Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Jika Sect Master ingin kami menghindari kecurigaan, kami bisa turun gunung segera.”
Li Qingqiu tersenyum kecut.
“Kita berani melindungi putra Sang Putra Mahkota—kenapa kita takut melindungimu?”
Mendengar ini, Zhu Yan tersenyum tipis.
Li Qingqiu kemudian membuka panel Dao Lineage-nya untuk memeriksa loyalitasnya.
Hmm, meningkat satu poin.
“Senior Brother, bagaimana kita harus menanggapi kekacauan yang melanda dunia ini?” tanya Li Dongyue.
Sebelum Li Qingqiu bisa menjawab, Zhang Yuchun berbicara lebih dulu.
“Ini adalah perebutan kekuasaan kekaisaran—tidak ada hubungannya dengan kita. Selama Third Junior Brother dan Murid Xu belum mengungkapkan identitas mereka, semuanya baik-baik saja. Aku sudah mengatur untuk memantau pos pemeriksaan Guzhou. Jika ada masalah, kita akan segera diberitahu.”
Kematian Sang Putra Mahkota sebenarnya agak meringankannya.
Seandainya Jiang Zhaoxia dan Xu Ning benar-benar membawa Sang Putra Mahkota kembali ke Clear Sky Sect, dia tidak akan tahu bagaimana menanganinya.
Satu hal yang pasti—Kaisar tidak akan membiarkannya.
Tidak peduli seberapa baik mereka menyembunyikannya, pada akhirnya kebenaran akan terungkap.
Dia mengakui pikirannya egois, tapi di matanya, Clear Sky Sect yang utama.
Zhao Zhen bukan muridnya.
Sekte tidak boleh terseret ke kehancuran demi ayah anak itu.
Yang lain mengangguk setuju.
Posisi mereka bulat—diam, memperkuat diri, dan menyaksikan gelombang dunia berubah.
Mendengar tanggapan mereka, Li Qingqiu tidak membahas masalah itu lagi.
Sebaliknya, dia mengalihkan topik.
“Tahun baru telah tiba. Ini adalah tahun kedelapanku sebagai Sect Master. Target kita tahun ini: kecuali murid pelayan, total murid kita harus melampaui tiga ribu, dan True Transmission Disciples harus melebihi empat ratus. Tapi pertumbuhan ini harus stabil—kita tidak boleh mengejar kesuksesan cepat.”
Dia melanjutkan menguraikan tujuan besar untuk Tujuh Hall dan Sword Sect, yang dicatat dengan rajin oleh para Hall Master.
Menjelang senja, Li Qingqiu pergi ke tebing tempat Zhao Zhen berkultivasi.
Dia menyuruh Ku Yi dan Ku Er pergi, lalu mendekati muridnya sendirian.
“Kenapa kau berkultivasi di sini sendirian?” tanya Li Qingqiu.
Zhao Zhen membuka mata dan menoleh ke Master-nya.
“Master, kau tidak perlu khawatir tentang aku, juga tidak perlu menghiburku. Ayahku sudah memberitahuku sebelum mengirimku ke Clear Sky Sect—keadaannya adalah kematian pasti. Dia bilang dia akan mati karena sakit atau di tangan kakekku.”
Li Qingqiu terkejut—dia tidak menyangka Yan Lan sudah memberitahu putranya sebelumnya.
Zhao Zhen masih sangat muda saat itu, tapi tidak membiarkan pengetahuan itu menghancurkan semangatnya.
Bahkan sekarang, di usia hanya delapan tahun, saat mendengar kematian ayahnya, dia tidak menangis.
Li Qingqiu merasa tidak tahu bagaimana menghiburnya.
Zhao Zhen berkata serius, “Ayahku bilang jika dia harus mati, dia lebih memilih mati dengan berarti. Jika dia mati di tangan kakekku, dunia pasti akan berguncang. Rakyat akan mengutuk kebodohan kakekku, dan tidak peduli seberapa kuat takhta kekaisaran, suatu hari akan runtuh di bawah beban hati rakyat.”
Li Qingqiu mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutnya.
“Aku mengirim Third Martial Uncle dan Senior Sister-mu untuk menyelamatkan ayahmu, tapi dia sudah diracun dan tidak bisa diselamatkan. Sebelum meninggal, keinginan terakhirnya adalah mati di dalam Kota Kekaisaran—untuk menyelamatkanmu, dan Clear Sky Sect, dari masalah.”
Mendengar ini, Zhao Zhen tersenyum tipis.
Li Qingqiu membalas senyum.
“Tentu saja. Dia adalah pria di antara pria—dan ayah yang hebat.”
Senyum Zhao Zhen semakin cerah.
Membungkuk dengan tangan tergenggam, ekspresinya mengandung sedikit semangat Yan Lan dulu.
“Aku akan berlatih keras—aku tidak akan mengecewakan Ayah.”
Melihat tekad Zhao Zhen, Li Qingqiu tiba-tiba memikirkan takdir muridnya yang rapuh—takdir yang ditakdirkan untuk bencana.
Akankah Kaisar berusaha menghilangkan setiap akar terakhir, bahkan cucunya sendiri?