Tempat Ye Tingyu terbangun sangat jauh dari kehangatan dan kenyamanan kamar Xiao Hua. Ia tersentak bangun oleh hawa dingin yang menusuk tulang; saat membuka mata, ia merasa seolah-olah terjebak di ruang yang membeku dan sangat sempit. Cahayanya remang-remang, hanya diterangi oleh pendar biru pucat yang terpancar dari tombol-tombol berbagai instrumen di dekatnya. Menggunakan sedikit cahaya itu, ia mulai mengamati sekelilingnya.
"Ugh… sakit sekali..."
Sebelum ia sempat melihat sekeliling dengan jelas, gelombang rasa sakit yang tumpul berdenyut dari pergelangan kaki dan pergelangan tangannya. Ekspresinya menajam saat ia menunduk untuk memeriksa. Situasinya saat ini sama sekali tidak bagus.
Baik pergelangan tangan maupun pergelangan kaki kirinya terbelenggu oleh besi berat. Rantai masif terpasang padanya, menahannya dengan kuat sehingga ia tidak bisa bergerak lebih dari beberapa inci saja. Ia terpaksa mempertahankan posisi yang tidak nyaman dan janggal, setengah duduk dan setengah berbaring di permukaan yang dingin.
Pengamatan lebih dekat menunjukkan bahwa kulit di balik belenggu itu telah lecet hingga berdarah, dan luka-lukanya sudah mengering membentuk keropeng. Sensasinya adalah campuran gatal dan nyeri yang mencengangkan, membuat jantungnya berdetak lebih cepat karena kesal.
Ia merasakan sensasi basah di bawah kakinya, seolah-olah ia sedang menginjak air. Ia menggeser kaki bebasnya beberapa kali, dan suara cipratan yang jelas bergema di ruangan yang sunyi itu. Itu bukan khayalan; ia benar-benar berdiri di dalam genangan air.
Air... kesadaran itu mengirimkan gelombang rasa tidak nyaman ke dalam dirinya.
Di mana bumi ini sebenarnya? Dan mengapa ada air?
Bip—bip—
Suara itu memotong pikiran-pikiran yang berkecamuk di benaknya. Seberkas cahaya tajam tiba-tiba menembus kegelapan. Sambil menyipitkan mata, Ye Tingyu akhirnya mengenali sumbernya: sebuah layar LED yang menampilkan teks bergulir.
Dalam kegelapan, layar itu memancarkan cahaya merah menyala, menambah lapisan ketakutan yang mencekam di lingkungan yang menyeramkan itu.
Teks yang bergulir di layar itu, sudah bisa ditebak, adalah aturan permainan.
[Pemain yang terhormat, harap tetap tenang, hemat energi Anda, dan pertahankan suasana hati yang menyenangkan. Permainan yang akan Anda hadapi baru saja dimulai.]
[Babak ini membutuhkan dua pemain untuk bekerja sama. Sepanjang babak ini, Anda akan tetap dikurung di sini selama delapan puluh menit sambil menunggu rekan setim Anda menyelamatkan Anda. Penyelamatan yang berhasil dalam waktu delapan puluh menit merupakan kemenangan. Kegagalan untuk melakukannya akan menghasilkan permainan berakhir, dan Anda serta rekan setim Anda akan dihapus.]
[Hitungan mundur dimulai sekarang.]
Sebelum Ye Tingyu bahkan sempat memproses kata-kata itu, ia mendengar suara air mengalir deras. Sedetik kemudian, lampu neon di atas kepala menyala, menerangi ruangan sempit itu dengan cahaya putih klinis yang menyilaukan. Begitu matanya menyesuaikan diri, ia akhirnya melihat seluruh cakupan penjaranya.
Ruangan itu sendiri cukup luas namun berantakan. Ia disembunyikan di sudut yang jauh, dengan tumpukan instrumen ilmiah yang tidak bisa ia sebutkan namanya menumpuk di sebelah kirinya. Tepat di depannya ada layar elektronik besar, yang merupakan sumber teks berjalan tadi.
Mengenai alasan mengapa kesan pertamanya adalah kurungan yang sempit...
Bukan karena ruangannya yang kecil. Tapi karena ruang geraknya yang sempit.
Ye Tingyu saat ini sedang duduk di dalam sebuah tangki ikan kaca persegi panjang yang sangat besar!
Tangki itu tingginya sekitar dua meter dengan dinding vertikal halus yang mustahil untuk dipanjat, terutama dengan anggota badan yang terbelenggu. Ia mencoba memukul-mukul kaca itu, tetapi ia segera menyadari bahwa itu sia-sia. Kaca itu kemungkinan besar adalah kaca tempered dan diperkuat; sebuah peluru pun mungkin tidak akan menembusnya, apalagi tangan kosongnya.
Di atas tangki, sebuah pipa tergantung, terus-menerus mengalirkan air ke dalam. Alirannya tidak deras, tetapi jika terus berlanjut tanpa henti, air itu akhirnya akan memenuhi tangki hingga ke tepi.
Sekarang ia mengerti batas waktu delapan puluh menit itu.
Jika Xiao Hua tidak menemukan ruangan ini dan menghentikan air dalam waktu delapan puluh menit, tangki itu akan penuh, dan ia akan tenggelam.
Jika itu terjadi, tidak akan ada harapan untuk memenangkan permainan.
Setelah menilai situasinya, Ye Tingyu memaksa dirinya untuk tenang. Kepanikan dan kecemasan sama sekali tidak berguna, karena itu hanya akan menguras staminanya. Ada sebuah bangku kecil di dalam tangki, jadi ia duduk di atasnya untuk menghemat energi. Itu adalah salah satu dari sedikit "kebaikan" yang disediakan oleh permainan tersebut.
...Tetapi masih ada masalah. Ini adalah permainan dua pemain. Dalam kondisinya saat ini, ia hampir tidak berguna untuk mengumpulkan informasi. Jika ia hanya duduk di sini, bagaimana ia bisa membantu Xiao Hua? Dari mana "koordinasi" itu seharusnya berasal?
Saat ia merenungkan hal ini, layar elektronik besar di depannya berkedip dengan gangguan statis. Ketika gangguan itu hilang, layar terbagi menjadi kotak 3×3 yang berisi sembilan kotak kecil, yang masing-masing menampilkan pemandangan berbeda. Ia langsung sadar bahwa... ini adalah siaran kamera pengawas!
Di kotak kiri bawah, yang menunjukkan koridor, ia melihat Xiao Hua muncul.
Pada saat yang sama, suara Xiao Hua terdengar jelas di dalam kepalanya—
"Bisa dengar aku, Tingyu?"
Setelah membaca peraturan tersebut, reaksi pertama Xiao Hua adalah kemarahan murni.
Ia tidak tahan memikirkan Ye Tingyu terjebak di tempat seperti itu, menderita karena dingin dan keterasingan. Meskipun ia memiliki keyakinan mutlak pada tekadnya, bukan berarti ia rela melihat wanita itu menanggungnya.
Namun, ia memaksa dirinya untuk tenang. Ia tahu hidup wanita itu berada di tangannya. Ia harus menyelesaikan permainan ini secepat mungkin untuk membebaskannya.
Delapan puluh menit. Ungkap kebenaran. Temukan kuncinya. Selesaikan penyelamatan.
Setelah beberapa kali bunyi bip, hitungan mundur dimulai. Xiao Hua secara naluriah melihat ke pergelangan tangannya. Ia mengenakan jam tangan digital plastik, jenis yang mungkin dipakai oleh anak-anak, yang sekarang menampilkan sisa waktu untuk babak ini.
Selain itu, lembar peraturannya mencatat satu keuntungan: begitu ia melangkah keluar ruangan, ikatan mental akan terbentuk antara dirinya dan Ye Tingyu, memungkinkan mereka untuk berkomunikasi. Tangkapannya adalah begitu ia meninggalkan kamar tidur ini, ia tidak akan pernah bisa kembali. Tugas pertamanya, oleh karena itu, adalah mengacak-acak ruangan itu dan mengumpulkan setiap informasi yang tersedia.
Terlepas dari kekhawatirannya pada Ye Tingyu, ia bergerak secara metodis.
Pertama, ia memeriksa jam digital di dinding: hari itu hari Sabtu. Ia menarik tirai, tetapi pemandangan di luar adalah dinding putih pekat, seperti kabut tebal yang tidak dapat ditembus. Rumah ini adalah sebuah pulau di dalam kabut, dan tidak seorang pun bisa masuk atau keluar.
Selanjutnya, ia menemukan catatan di rak buku yang mengonfirmasi lokasinya. Ini adalah lembaga penelitian. Dalam cerita ini, namanya tetap Xiao Hua, dan ia adalah seorang peneliti di sini, sebuah fakta yang didukung oleh jas lab putih yang dikenakannya.
Menurut sebuah buku harian yang ia temukan, "Xiao Hua" adalah orang yang paling rajin di laboratorium, nomor dua setelah profesor tua. Dalam catatan tersebut, ia mengeluhkan rekan-rekannya, mencatat bagaimana mereka semua menghilang pada akhir pekan, hanya menyisakan dirinya dan sang profesor. Ia memiliki tempat tidur sendiri di tempat kerja. Ia pernah menyarankan kepada profesor bahwa yang lain harus bekerja di akhir pekan juga, tetapi pria tua itu dengan tegas menolak gagasan tersebut.
Baiklah, fakta lain terkonfirmasi. Selain Xiao Hua dan Ye Tingyu, hanya ada satu NPC manusia lainnya, yaitu profesor tua. Mengenai apakah ada entitas supernatural lainnya, itu masih harus dilihat. Bisa jadi sang profesor adalah bos terakhir dari permainan ini.
Ia mengesampingkan spekulasi tak berdasar itu dan terus menggeledah meja untuk mencari fokus penelitian lembaga tersebut, tetapi ia tidak menemukan hal khusus sampai ia membuka sebuah folder. Terselip di dalamnya adalah foto hitam-putih lama yang sudah pudar.
Melihat foto itu membuat keningnya berkerut.
Foto itu sudah tua dan buram, tetapi subjeknya tidak dapat disangkal. Tampaknya itu adalah seorang wanita cantik yang duduk di atas batu, menatap ke arah cakrawala.
Jika seseorang mengabaikan ekor ikan bersisik yang aneh di tempat kakinya seharusnya berada, foto itu akan tampak sangat tenang. Namun, saat Xiao Hua menatap wajah wanita yang ramah dan lembut itu, ia merasakan perasaan salah yang tidak dapat dijelaskan.
"Apakah ini... putri duyung?" Xiao Hua menatap foto itu sambil berpikir. "Itu adalah makhluk mitos. Mengapa foto lama makhluk itu terselip di dalam folder?"
Foto itu terlalu realistis, dan ia tidak melihat tanda-tanda manipulasi digital atau editan foto. Barang aneh seperti itu tidak akan muncul dalam permainan tanpa alasan, jadi ia memasukkan foto itu ke dalam saku. Ia kemudian beralih ke laptop di atas meja, yang dicolokkan dan sedang mengisi daya, berharap mendapatkan lebih banyak jawaban.
Laptop itu tidak dilindungi kata sandi, yang merupakan kemudahan kecil baginya. Tampaknya permainan itu tidak akan mempersulit keadaan di tahap-tahap awal. Ia mulai mencari-cari file dan langsung tertarik pada folder besar yang memakan banyak ruang disiknya. Ia mengangkat alisnya dan mengkliknya.
Folder itu berjudul "Proyek: Putri Duyung".
Ini cocok dengan foto tadi.
Jadi, topik penelitian lembaga ini adalah... putri duyung?
Dengan pertanyaan itu, ia membuka folder tersebut dan menemukan segunung data. Kecuali gambar, spreadsheet, dan makalah penelitian, ia juga menemukan beberapa file video.
Ia memutuskan untuk memulai dengan video berlabel "1." Video itu pendek, hanya satu setengah menit, dan kualitasnya berbintik serta beresolusi rendah.
Pemandangan itu tampak seperti ruang rapat. Seorang pria paruh baya yang sedikit gemuk dan mengenakan jas berdiri di bagian depan ruangan di dekat papan tulis. Ekspresinya sangat serius, tetapi kata-kata yang keluar dari mulutnya benar-benar tidak masuk akal.
"Tuan-tuan, apakah kalian percaya bahwa..." pria itu mulai berbicara. "...putri duyung ada di dunia ini?"