Sebuah tawa kecil yang samar dan terdengar janggal bergema dari dalam video tersebut. Jelas sekali, beberapa hadirin sedang mencemooh klaim pembicara. Namun, pria di atas panggung itu bertindak seolah-olah dia tidak menyadarinya, dan melanjutkan kuliahnya dengan sikap acuh tak acuh yang dingin.
"Tuan-tuan, saya yakin Anda semua sudah cukup banyak membaca cerita rakyat dari Timur maupun Barat? Budaya boleh berbeda, tetapi mitologi selalu menampilkan makhluk-makhluk cantik ini—separuh manusia, separuh ikan."
Dalam dongeng Barat, ada kisah tragis dan mengharukan tentang "Putri Duyung Kecil." Dalam legenda Timur, ada makhluk mitos "Jiaoren." Pria paruh baya itu benar dalam satu hal: seperti halnya kisah tentang Air Bah, konsep "putri duyung" muncul dalam legenda di seluruh belahan dunia.
"Profesor Su, mari kita kesampingkan Jiaoren untuk sesaat. Di Barat, putri duyung modern sebagian besar berasal dari 'Siren', bukan begitu?" seseorang di tengah kerumunan menantang. "Dan Siren awalnya adalah makhluk berwajah manusia dengan tubuh burung! Bagaimana mungkin Anda mencampuradukkan keduanya?"
Pria yang dipanggil Profesor Su itu mendengus dingin. "Tidak ada bukti mutlak bahwa putri duyung Barat berevolusi hanya dari mitos Siren. Itu hanyalah salah satu interpretasi. Yang ingin saya katakan kepada Anda adalah, meskipun Siren mungkin fiksi, putri duyung adalah fakta."
Profesor Su kemudian memaparkan teorinya.
"Dulu sekali, nenek moyang kita terpecah menjadi dua kubu. Yang satu memilih daratan, yang akhirnya berevolusi menjadi manusia seperti kita sekarang. Yang satu lagi tetap berada di lautan, dan secara bertahap menjadi 'makhluk mitos' yang kita kenal sebagai putri duyung."
Profesor Su menarik napas dalam-dalam sebelum menegaskan poin utamanya: "Anda bebas meragukan saya, tetapi saya bersumpah demi hidup saya bahwa apa yang saya katakan adalah benar. Karya hidup saya, inti dari penelitian saya, adalah menggunakan konversi gen untuk mengubah manusia menjadi putri duyung!"
Video itu berubah menjadi gelap gulita. Xiao Hua merasakan keringat dingin mengalir di tengkuknya.
Dia akhirnya mengerti apa yang sedang diteliti oleh lembaga ini. Dan dia mengerti persis mengapa Ye Tingyu terjebak di dalam tangki itu.
Meskipun dia tidak dapat melihat kondisi aslinya saat ini, aturan permainan dan berkas-berkas ini membuat penderitaannya menjadi sangat jelas. Alasan mengapa dia dirantai, alasan mengapa dia terlihat begitu kusut dan kelelahan...
Itu semua karena putri duyung. Profesor Su jelas adalah "Profesor Tua" dari buku harian itu, dan dia sedang melakukan eksperimen manusia ilegal. Dia menculik para gadis dan mencoba merekayasa ulang mereka menjadi "putri duyung" yang menjadi obsesinya!
Itu sangat tidak masuk akal. Itu mustahil secara ilmiah!
Mungkin Profesor Su menggunakan kedok cerdik agar penelitiannya terlihat sah di atas kertas, tetapi di balik pintu tertutup, dia melakukan kekejian yang mengerikan. Untuk apa lagi dia merantai para gadis-gadis itu? Mereka kemungkinan besar diculik melalui cara-cara jahat.
Dan "Xiao Hua" sendiri, bersama sang profesor, kemungkinan besar adalah anggota inti dari eksperimen ini. Itulah sebabnya semua orang menghilang pada akhir pekan sementara mereka berdua tetap tinggal—mereka bertugas menjaga data. Peneliti lain mungkin dibiarkan dalam ketegangan dan ketidaktahuan, hanya menangani tugas-tugas pinggiran.
Sang profesor tidak ingin orang lain mengetahui kejahatan-kejahatan ini. "Keluhan-keluhan" dalam buku harian itu kemungkinan besar hanyalah bumbu cerita untuk menyembunyikan kebenaran: yang lain tidak diizinkan tinggal di akhir pekan karena mereka bukan bagian dari lingkaran dalam. Penolakan tegas sang profesor terhadap usul agar orang lain bekerja di akhir pekan adalah tindakan defensif untuk menjaga agar kebenaran tetap terkubur.
Xiao Hua menyelidiki lebih dalam ke dalam folder tersebut dan menemukan "Metodologi" terperinci untuk konversi manusia menjadi putri duyung.
Profesor Su percaya bahwa langkah pertama untuk menjadi putri duyung adalah beradaptasi dengan lingkungan di dalam air. "Ujian" pertama bagi setiap gadis yang dibawa ke laboratorium adalah tes perendaman air. Hanya mereka yang mampu bertahan dalam perendaman berkepanjangan yang dianggap layak untuk dimodifikasi lebih lanjut. Mereka yang tenggelam pada langkah pertama ini akan "disingkirkan."
Xiao Hua tidak ingin tahu bagaimana cara sang profesor menyingkirkan mereka. Hanya dengan membaca catatan itu saja sudah membuat perutnya mual.
Setelah melewati langkah pertama, para gadis itu disuntik dengan obat khusus. Setelah periode observasi, mereka dimasukkan kembali ke dalam air untuk jangka waktu tertentu. Jika mereka bertahan, mereka menerima putaran suntikan kedua. Jika mereka gagal, mereka "diurus secara diam-diam" seperti para gadis dari langkah pertama.
Siklus suntikan ini berlanjut hingga lima putaran. Mereka yang selamat dari kelima putaran tersebut mengalami perubahan fisik yang tidak dapat再び dipulihkan. Sebagian dari mereka mempertahankan kesadaran, sementara yang lain kehilangan akal sehat mereka sepenuhnya.
Namun pada tahap ini, bahkan mereka yang "gila" pun tidak disingkirkan. Bagi Profesor Su, mereka adalah "spesimen" yang berharga. Dia membuat mereka tetap hidup untuk mengambil sampel darah dan memetakan susunan genetik mereka, menggunakan data tersebut untuk menyempurnakan generasi obat berikutnya bagi para gadis yang masih berakal sehat.
Profesor Su yakin bahwa jika dia terus mencoba, dia pada akhirnya akan menciptakan "Manusia Baru" amfibi yang sempurna. Eksperimen-eksperimen itu telah berjalan selama bertahun-tahun, dan menurut catatan terbaru, hanya satu manusia yang selamat dari penyiksaan tidak manusiawi ini dengan pikiran yang utuh. Hari ini adalah hari jadwal penyuntikan gadis itu. Sang profesor pertama-tama akan mengisi tangki dengan air agar dia bisa "berenang." Untuk sesi ini, dia telah menetapkan target menahan napas selama empat puluh menit.
Jika dia selamat, eksperimen akan dilanjutkan. Dia akan dikekang dan disuntik sekali lagi.
Nama gadis itu adalah Ye Tingyu.
Meskipun tahu ini adalah pengaturan permainan, detail-detail tersebut membuat darah Xiao Hua terasa membeku. Dia tahu kegilaan Su tidak akan pernah membawa kesuksesan. Jika Tingyu tertangkap, dia kemungkinan besar akan mati selama suntikan berikutnya!
Tangki itu tidak akan butuh waktu delapan puluh menit untuk terisi penuh. Delapan puluh menit itu adalah jendela waktu mereka untuk melarikan diri dari lembaga penelitian tersebut.
Ini berarti Xiao Hua harus menemukan kunci ruangan tempat Ye Tingyu ditawan, menyelamatkannya, dan kemudian menelusuri koridor untuk membawanya keluar, semuanya tanpa memperingatkan sang profesor atau "putri duyung" yang mungkin mengintai.
Waktu sangatlah mendesak.
Ye Tingyu kemungkinan besar belum mengetahui sepenuhnya kengerian yang terjadi. Xiao Hua bersiap untuk menggunakan tautan mental mereka untuk memberitahunya.
Dia menggunakan komputer untuk mengunggah berkas-berkas penting ke ponselnya agar mudah dibaca. Setelah menyapu ruangan untuk terakhir kalinya untuk memastikan tidak ada yang terlewat, dia menenangkan sarafnya dan mendorong pintu hingga terbuka.
Dengan bunyi klik yang tajam, pintu terkunci di belakangnya. Dia mencoba gagang pintunya, dan pintu itu tidak mau bergeser. Dia berjalan menyusuri koridor yang panjang dan buram hingga menemukan denah lantai lembaga tersebut.
Fasilitas itu memiliki dua lantai di atas tanah dan dua lantai di bawah tanah. Xiao Hua saat ini berada di lantai dua (2F), yang sebagian besar terdiri dari kamar asrama dan tempat penyimpanan. Penelitian dan catatan yang "resmi" berada di lantai pertama (1F) dan lantai dasar pertama (B1). Pekerjaan yang benar-benar ilegal disembunyikan lebih dalam lagi, di lantai dasar kedua (B2).
Profesor Su saat ini berada di B1. Menurut data, para "putri duyung yang tidak stabil" juga ditahan di lantai itu.
Mengingat pola umum dari permainan semacam ini, spesimen yang gagal itu hampir pasti akan melarikan diri dan menyerang mereka. Xiao Hua menyadari bahwa dia mungkin perlu menemukan sesuatu seperti "penawar racun" atau senjata, karena tercakar atau tergigit oleh hal-hal itu tidak akan berakhir dengan baik.
B2 adalah area yang paling rahasia. Di sanalah tempat penyuntikan dilakukan, dan di sanalah satu-satunya "produk yang berhasil", Ye Tingyu, ditahan.
Ini berarti bahkan setelah dia menyelamatkannya, mereka harus berjuang menerobos kembali ke atas melalui B1 untuk mencapai permukaan, yang kemungkinan besar akan melintasi jalur eksperimen yang gagal.
Dia harus bersiap.
Dia mengambil foto denah lantai tersebut. Dia mempercayai ingatannya, tetapi dalam situasi hidup atau mati, Anda tidak akan pernah bisa memiliki terlalu banyak pengaman.
Setelah itu selesai, dia akhirnya menghubunginya.
"Apakah kamu bisa mendengarku, Tingyu?"
Pada saat yang bersamaan, suara terkejut Ye Tingyu bergema di dalam benaknya: "Xiao Hua? Apa yang terjadi? Bagaimana kamu bisa melakukan ini?"
Senyum kecil yang tak disadari menyentuh bibir Xiao Hua mendengar suaranya. Dia dengan sabar menjelaskan situasinya dan mereka mulai bertukar informasi.
"Begitu ya," kata Ye Tingyu, suaranya kembali tenang seperti biasa begitu dia memahami batas waktu delapan puluh menit tersebut. "Jadi ini bukan hanya soal mengeluarkanku dari tangki; kita harus keluar dari gedung ini sepenuhnya. Aku bisa melihat layar pengawas keamanan di sini. Ada sembilan kotak di layar, dan kurasa ini semua adalah kamera di lembaga ini."
Kejahatan Profesor Su dilakukan secara rahasia. Untuk menghindari meninggalkan jejak, dia tidak akan memasang banyak kamera, terutama di ruang bawah tanah. Ini menguntungkan mereka. Langkah mereka selanjutnya adalah mengidentifikasi lokasi dari masing-masing sembilan kamera sementara Xiao Hua mencari petunjuk.
Itu sulit; dari sudut pandangnya, siaran langsung tidak diberi label. Dia tidak punya cara untuk mengetahui kotak mana yang sesuai dengan ruangan yang mana.
"Tingyu, bisakah kamu melihat di mana Profesor Su berada dari salah satu layar itu?" tanya Xiao Hua.
Ye Tingyu mengangguk secara naluriah. "Aku melihatnya. Dia sedang menaiki tangga. Sepertinya kamera ini berada di antara B1 dan 1F. Xiao Hua, jika kamu turun sekarang, kamu mungkin akan berpapasan dengannya."
"Baiklah. Aku sedang menuju ke sana," jawab Xiao Hua. "Aku akan pergi mencari situasinya."
Sambutan itu menjadi sunyi saat Xiao Hua meninggalkan lantai dua. Ye Tingyu menghela napas pelan dan menunduk menatap lengannya.
Sisik biru yang samar dan berkilau mulai muncul di kulitnya. Di bawah cahaya neon yang menyilaukan, sisik itu berkilau dengan kilau seperti permata, seolah-olah dia dilapisi safir.
Namun Ye Tingyu sama sekali tidak menganggapnya indah. Hal itu membuat kulitnya merinding.
Transformasi itu telah dimulai sejak detik tubuhnya menyentuh air.
"...Aku berubah menjadi monster," bisiknya sambil memegang kepalanya dan menghela napas.
Jika ini terus berlanjut, apa yang akan tersisa dari dirinya?