Rasa gelisah yang tak dapat dijelaskan mendadak bergejolak di dalam diri Ye Tingyu, tetapi dia dengan cepat menyadari bahwa kecemasan ini bukan berasal dari pikirannya sendiri—melainkan dari tubuh yang sedang ia tempati.
Tubuh ini telah mengalami terlalu banyak modifikasi dan menanggung terlalu banyak siksaan di luar batas manusia. Ketakutan telah menjadi insting primal yang terpatri dalam setiap seratnya, dan insting itu kini merembes ke dalam jiwa Ye Tingyu.
Seperti yang diduga, permainan ini tidak akan membiarkannya duduk dengan nyaman, mengobrol santai dengan rekan setimnya sambil mengawasi monitor dan menunggu penyelamatan. Rasa ngeri yang merayap ini bagaikan sel kanker, menyertai setiap detik keberadaannya, memberikan siksaan ganda pada mental dan fisik sekaligus.
Tekanan psikologis ini dirancang agar ia kehilangan fokus dan membuat kesalahan fatal, tetapi Ye Tingyu menolak membiarkan hal itu terjadi.
Ini bukan sekadar permainannya sendiri. Ia memikul nyawa dan harapan seluruh timnya di pundaknya.
Ye Tingyu menarik napas dalam-dalam, memaksa rasa tidak nyaman itu ke sudut benaknya saat ia memfokuskan pandangannya ke dinding layar pengawas. Saat itu, Xiao Hua telah mencapai lantai satu. Melalui monitor, ia melihat pria itu berpapasan dengan Profesor Su.
“Profesor Su.” Menghadapi NPC tersebut, Xiao Hua sedikit mengangguk, mempertahankan kesan penghormatan profesional saat ia mulai menguji situasi. “Bagaimana kemajuan persiapan eksperimennya?”
Profesor Su tersenyum dan melangkah maju untuk menepuk bahu Xiao Hua. “Luar biasa, Xiao Xiao! Dan aku harus berterima kasih kepadamu atas semua bantuanmu!”
Keduanya bertukar beberapa kalimat basa-basi. Profesor Su tampak berseri-seri, memancarkan kepuasan yang sombong. “Jika perhitunganku akurat, setelah dua atau tiga sesi lagi, Ye Tingyu akan menjadi ‘putri duyung’ seutuhnya! Setelah itu, kita akhirnya bisa membawa proyek penelitian ini ke publik!”
Saat ia berbicara, ada kilat fanatik di mata sang profesor. Jelas bahwa ia benar-benar mencintai proyek ini. Bagi Xiao Hua, yang mengetahui kebenaran yang sesungguhnya, hal itu sama sekali tidak ada bedanya dengan rasa mual.
“Oh, ngomong-ngomong, Xiao Xiao, pergi dan ambil satu tabung lagi darah putri duyung.” Profesor Su menyerahkan sebuah kunci kepada Xiao Hua. “Taruh di ruang penyimpanan dingin setelah selesai. Begitu Ye Tingyu selesai dengan ‘pelatihannya’, kita akan menyuntikkan darah itu bersamaan dengan dosis obat berikutnya.”
Xiao Hua mengambil kunci itu, ekspresinya tertutup dalam ketidakpedulian.
Orang tua keparat yang penuh perhitungan, batinnya. Dia tahu mengambil darah itu berbahaya, jadi dia mengirim bawahannya sebagai umpan meriam.
Namun, Xiao Hua harus mengikuti permainan ini. Ia memaksakan senyum sambil menggenggam kunci tersebut. “Tentu saja, Profesor. Saya akan langsung mengerjakannya.”
Profesor Su mengangguk dan menambahkan peringatan terakhir. “Hati-hati, Xiao Xiao. Aku meninggalkan perangkat itu di ruangan sebelah tempat putri duyung-putri duyung itu dikurung. Jaga diri baik-baik saat kamu di sana!”
Xiao Hua memberi gestur tanda mengerti dan berjalan turun. Secara bersamaan, suara Ye Tingyu bergema di dalam kepalanya.
“Aku punya kamera di sini yang menghadap ke dua pintu. Salah satunya tadi tampak sedikit bergetar. Mungkin… itulah ruangan tempat spesimen-spesimen yang gagal disimpan.”
“Mengerti,” gumam Xiao Hua. “Jika aku muncul di layarmu, beri tahu aku.”
Ia mencapai lantai B1 dan menyusuri koridor. Udara di lantai bawah ini terasa menggigit, lembap, dan menekan. Tempat ini membawa aroma tajam yang asin… seperti bau laut.
Xiao Hua tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Tingyu, apakah air di tangkimu adalah air laut?”
Ye Tingyu tertegun, secara naluriah mengendus udara sebelum mengerutkan kening. Tidak, air di sini tidak memiliki aroma yang spesifik. Rasanya seperti air tawar biasa.”
Air tawar?
Entah mengapa, Xiao Hua merasakan secercah intusi muncul di benaknya.
Jika gadis-gadis yang digunakan untuk eksperimen dikurung dalam air tawar, mengapa lantai basement ini begitu pekat berbau laut?
Ia membagikan kecurigaannya kepada Ye Tingyu. Wanita itu setuju bahwa ada sesuatu yang pasti tidak beres, tetapi dengan kurangnya petunjuk saat ini, mereka tidak dapat memastikannya. Ia mendesak Xiao Hua untuk mengambil darah itu terlebih dahulu dan menyelidiki situasi selangkah demi selangkah.
Xiao Hua segera mencapai ujung aula. “Aku melihatmu di monitor,” pada saat yang sama, Ye Tingyu bersuara.
Xiao Hua memberi tanda bahwa ia mendengarnya dan memasuki ruangan pertama. Ia mendorong pintu hingga terbuka dan mendapati ruangan itu tidak terkunci. Ruangan tersebut dipenuhi dengan peralatan gelas laboratorium, masing-masing diberi label dengan cermat. Ia menemukan perlengkapan pengambilan darah tanpa banyak kesulitan, tetapi masalah baru muncul: ia bukan seorang dokter. Ia sama sekali tidak tahu bagaimana cara mengambil darah dari sesosok monster.
“Aku mungkin bisa membantu untuk itu,” kata Ye Tingyu tiba-tiba. “Pikiranku… sekarang dipenuhi oleh ingatan-ingatan instingtif ini. Meskipun mereka adalah ‘produk gagal’, kita dimodifikasi menggunakan proses yang sama. Struktur internal kita seharusnya mirip.”
“…Baiklah.” Meskipun nada suara Xiao Hua tetap tenang, hatinya merasa nyeri mendengar kata-kata itu.
Ye Tingyu pasti sedang melalui neraka.
Setelah menyapu pandangan sekilas ke sekeliling ruangan dan tidak menemukan hal lain yang bernilai, Xiao Hua mengambil perlengkapan tersebut, menarik napas dalam-dalam, dan menuju ke ruangan di sebelah.
Saat ia mendekati pintu masuk, bau busuk lautan menjadi sangat menyengat, membuat matanya perih. Ia memasukkan kunci Profesor Su ke dalam lubang kunci. Dengan bunyi klik yang tajam, pintu itu pun berayun terbuka.
Melangkah ke dalam terasa seperti berjalan di atas garis pantai. Udara yang pekat dan sarat garam menghantamnya gelombang demi gelombang. Ia menenangkan dirinya dan melihat ke arah sebuah tangki besar di tengah ruangan. Tangki itu tidak sedalam milik Tingyu, hanya mencapai pinggang orang dewasa pada umumnya. Di dalamnya terbaring seorang wanita… telanjang. Meskipun, melihat keadaannya, Xiao Hua ragu-ragu untuk menggunakan kata “manusia.”
Ia memiliki rambut panjang kusut seperti rumput laut dan kulit pucat pasi seperti perkamen. Tubuhnya tertutup sisik-sisik halus berwarna kehijauan, tetapi sisik itu tidak memiliki kilau seperti permata. Sebaliknya, sisik itu tampak kusam dan berlumpur, lebih mirip teritip yang menempel di lambung kapal.
Bau busuk terpancar darinya, membuat mata Xiao Hua berair. Merasakan seseorang di dalam ruangan, wanita itu menengokkan kepalanya dengan sentakan lambat dan mekanis, memperlihatkan mata mengerikan yang tidak memiliki pupil, hanya bagian putih yang kosong dan dingin. Ia memisahkan bibirnya, geraman rendah bernada serak bergetar di tenggorokannya. Giginya tajam seperti jarum dan menonjol melewati bibirnya seperti milik predator laut dalam.
“Aaah—aaah—” Ia mengeluarkan beberapa suara mentah dan canggung, mungkin sebuah permohonan bantuan, atau mungkin ratapan kebencian murni. Namun, ia tidak dapat menjangkaunya; tangan dan kakinya dibelenggu oleh rantai berat, dan sebuah kunci besi tebal melilit pinggangnya. Setiap gerakan yang ia buat menghasilkan dentingan logam yang kasar.
“Produk gagal” itu meronta-ronta di dalam air, mengeluarkan ratapan kesakitan. Gerakannya mengirimkan cipratan air melewati sisi tangki, beberapa di antaranya mendarat di mantel Xiao Hua.
Melihat wanita yang mengenaskan ini, Xiao Hua merasakan gelombang rasa iba. Memikirkan bahwa ia dulunya adalah seorang wanita muda yang penuh semangat, kini direduksi menjadi mimpi buruk yang hidup di bawah tanah yang gelap, benar-benar tidak tertahankan.
Ia adalah dosa yang lahir dari delusi Profesor Su. Pantas saja pria tua itu tidak mau datang ke sini sendiri. Dia mungkin tidak sanggup melihat apa yang telah diciptakannya.
Namun kemudian, Xiao Hua menyadari sesuatu. Ia mengangkat tangannya dan mengendus air yang terciprat ke lengan bajunya. Alisnya berkerut dalam-dalam.
Ini adalah air tawar. Sama sekali tidak ada kandungan garam di dalamnya.
Yang berarti teorinya salah. Bau laut yang begitu pekat itu… tidak berasal dari “produk gagal” tersebut.
…Lalu dari mana asalnya?
“Xiao Xiao, apa kamu sudah selesai mengambil darahnya?”
Suara Profesor Su terdengar dari belakangnya. Xiao Hua berbalik dan mendapati sang profesor berdiri di ambang pintu, dengan tangan di belakang punggung. Lampu di langit-langit memantul dari kacamata resinnya, menyembunyikan ekspresinya dalam kilatan dingin yang tidak wajar.
Xiao Hua memasang senyum yang wajar dan santai. “Belum, Profesor. Yang ini tampak sedikit agresif hari ini.”
Seolah-olah mengonfirmasi ucapannya, wanita di dalam tangki itu mengeluarkan geraman rendah, rantainya bergemerincing. Melihat hal itu, Profesor Su mendesah dalam-dalam. “Sudahlah. Biar kukejakan sendiri. Kurasa meminta tolong padamu untuk menangani ini agak terlalu berlebihan.”
Profesor Su melangkah maju, mengambil perlengkapan dari tangan Xiao Hua, dan dengan ahli mulai mengambil darah. Ia pertama-tama menyuntikkan sesuatu kepada wanita itu yang membuat sang wanita meronta sejenak sebelum jatuh ke dalam tidur yang lelap dan tanpa gerakan. Prosesnya berjalan mulus. Sambil memegang tabung berisi darah segar putri duyung, sang profesor menoleh ke arah Xiao Hua. “Ayo pergi, Xiao Xiao.”
Xiao Hua mengangguk dan mengikuti sang profesor keluar. Namun, begitu mereka melangkah ke lorong, Xiao Hua mengeluarkan suara “Oh” pelan, menggaruk kepalanya dengan ekspresi meminta maaf. “Maafkan saya, Profesor. Sepertinya saya meninggalkan sesuatu di ruangan itu. Apa saya boleh mengambilnya sebentar?”
“Tentu, silakan saja. Kamu tidak perlu meminta izinku.” Profesor Su melambaikan tangan, memberi isyarat agar Xiao Hua melakukan sesukanya.
Xiao Hua tersenyum menjilat dan kembali masuk ke ruangan tempat alat-alat itu disimpan. Begitu berada di dalam, ia bergerak dengan fokus penuh menuju ke rak tertentu.
Ia sedang mencari obat yang baru saja digunakan oleh sang profesor pada spesimen gagal tersebut. Ia telah menghafal label pada botol itu dan menemukannya hampir seketika. Ia menyedot cairan tersebut ke dalam jarum suntik, menyembunyikannya di lengan jas laboratoriumnya, dan berjalan keluar kembali dengan wajah datar.
Apa pun yang digunakan oleh sang profesor kemungkinan besar adalah obat penenang atau anestetik berpotensi tinggi. Jika itu mempan pada monster, itu pasti mempan pada manusia.
Saat ia muncul, Profesor Su bertanya dengan ramah, “Sudah dapat yang kamu butuhkan, Xiao Xiao?”
Xiao Hua mengangguk. “Ya, Profesor. Mari kita pergi.”
Profesor Su berbalik untuk berjalan pergi, tidak menaruh curiga sedikit pun. Dalam detik yang menentukan itu, Xiao Hua menerjang maju. Ia mengaitkan satu lengannya ke leher sang profesor untuk menguncinya, dan sebelum pria tua itu sempat bereaksi, ia menancapkan jarum suntik ke sisi leher sang profesor dan menekan pistonnya.
Obat itu bekerja dengan cepat. Dalam waktu sepuluh detik, tubuh Profesor Su menjadi lemas, dan ia merosot ke lantai. Xiao Hua menatap pria yang tidak sadarkan diri itu dengan senyum miring mengejek.
“Tidur yang nyenyak, orang tua keparat.”
Ia mengangkat sang profesor ke punggungnya dan berjalan naik ke lantai atas. Setelah mencari sebentar di lantai pertama, ia menemukan ruang kerja sang profesor. Ia menggali gulungan tali panjat dari dalam lemari dan mengikat Profesor Su dengan kencang ke kursinya. Setelah memastikan ikatan simpulnya aman, Xiao Hua menarik napas panjang.
Sekarang, ia bisa mencari kunci menuju lantai B2.