“Entah kenapa, aku tidak bisa menghilangkan perasaan… bahwa orang yang diselamatkan dari laut itu bukan lagi anakku.” Profesor Su menarik napas dalam-dalam. “Atau lebih tepatnya, dia tidak sepenuhnya menjadi anakku lagi. Kesadarannya telah… terkontaminasi oleh semacam monster.”
Ye Tingyu mengangkat sebelah alisnya, mencatat penggunaan kata “terkontaminasi” oleh pria itu.
“Terkontaminasi? Maksudmu bagaimana?”
Profesor Su membuka mulutnya, lalu ragu-ragu. “Sederhananya, ada dua kesadaran berbeda yang terjalin di dalam pikiran anakku. Yang satu adalah dirinya yang asli, dan yang lainnya… berasal dari kedalaman yang tak terjelaskan itu.”
“Ada monster di laut dalam.”
Profesor Su melanjutkan dengan menceritakan perubahan yang terjadi pada putrinya setelah kejadian itu.
Setelah melalui serangkaian pemeriksaan, putrinya dinyatakan sehat dan diizinkan keluar dari rumah sakit. Namun, entah mengapa, Profesor Su merasa waswas terhadapnya. Putrinya sering menatapnya dengan tatapan tajam dan lekat yang kehilangan kepolosan khas seorang gadis muda. Tatapan itu lebih mirip rasa penasaran makhluk yang baru lahir terhadap dunia luar.
Ia menggunakan mata itu untuk mengamati dunia yang benar-benar baru.
Keanehan yang sesungguhnya mulai terjadi begitu ia kembali ke rumah.
“Kebiasaan gaya hidupnya berubah total,” ujar Profesor Su dengan ekspresi penuh kepedihan. “Anakku dulu sangat suka laut, tapi dia tidak pernah suka makanan laut. Namun, setelah pulang dari rumah sakit, dia terus-menerus meminta dibelikan makanan laut, dan semakin segar semakin baik. Awalnya aku menuruti kemauannya, sampai hari itu…”
Malam itu, Profesor Su terbangun dan menyadari lampu dapur menyala. Saat mendekat, ia menyaksikan pemandangan yang tidak akan pernah ia lupakan.
“Anakku mengambil kepiting beku langsung dari freezer dan merobek-robeknya, lalu memakannya mentah-mentah.” Ketakutan terpancar di mata Profesor Su saat mengingat kenangan itu. “Itu sangat mengerikan. Bahkan tidak terlihat seperti adegan berdarah, tapi aku belum pernah melihat sesuatu yang begitu mengerikan. Lantai dipenuhi cangkang yang hancur berkeping-keping, dan anakku membungkuk seperti binatang, mengunyah daging kepiting mentah tanpa kesadaran.”
Takut putrinya jatuh sakit karena memakan makanan laut mentah, Profesor Su melarikannya ke rumah sakit malam itu juga untuk mencuci perutnya. Ia tidak membawanya pulang setelah itu; sebaliknya, ia langsung membawanya ke bagian psikiatri.
Dokter kejiwaan merasa kewalahan menghadapi gadis aneh itu dan hanya bisa meresepkan beberapa obat, serta menyarankan Profesor Su untuk membawanya melakukan konseling secara rutin. Namun, pada saat itu, Profesor Su tahu ada sesuatu yang tidak beres. Masalah putrinya sepertinya bukan efek sisa dari sebuah kecelakaan.
Sebagai seorang peneliti, ia mengambil darah putrinya dan melakukan tes genetik. Hasilnya membuat darahnya membeku.
Ada sesuatu di dalam susunan genetiknya yang seharusnya tidak ada di sana. Atau lebih tepatnya, DNA-nya bukan lagi manusia.
“Itu bukan DNA manusia! Padahal strukturnya sangat mirip—kecocokan 99,99%, hampir 100%! Itu jauh lebih tinggi daripada kesamaan antara manusia dan simpanse!” teriak Profesor Su. “Aku sudah mencocokkannya dengan setiap database, dan aku belum pernah melihat struktur seperti itu. Ini adalah spesies yang benar-benar baru! Sesuatu di dalam lautan telah mengontaminasi anakku dan menyebabkannya bermutasi!
“Yang lebih mengerikan lagi adalah sisik mulai muncul di kulitnya, sisik ikan.” Profesor Su mengatupkan giginya, kilatan kejam terpancar di matanya. “Aku yakin saat itu. Bukan kebetulan satu berbanding sejuta yang menyelamatkannya; sesuatu di dalam laut telah mengubahnya. Tapi kenapa? Untuk apa mereka ingin memanfaatkan anakku?
“Dan yang lebih parah lagi… dia sepertinya menyadari sesuatu. Dia mulai mencoba melarikan diri, pergi sejauh mungkin dariku. Aku tidak bisa membiarkannya pergi begitu saja, jadi aku mengurungnya di institut agar aku bisa terus mengawasinya.” Ia memijat pelipisnya. “Dia telah menjadi organisme yang benar-benar baru. Aku sempat berpikir untuk menyerahkannya kepada para ahli, tapi… dia anakku.
“Dia begitu muda… aku tidak bisa melepaskannya.”
Satu tetes air mata benar-benar menetes dari mata Profesor Su, seolah-olah ia benar-benar berduka.
“Setelah itu, mutasi semakin memburuk. Kakinya tertutup sisik, dan kulitnya mulai membusuk. Tanpa kuadari, seluruh bagian tubuh bawahnya… telah berubah menjadi semacam ekor ikan.” Ia menelan ludah dengan susah payah sebelum melanjutkan. “Saat itulah aku menyadari bahwa dia telah menjadi seekor ‘putri duyung’.”
“Dia adalah putri duyung pertama yang kutemui.” Suaranya melemah menjadi bisikan. “Anakku hanya bisa bertahan hidup di air laut, jadi aku merendamnya. Itulah asal usul bau di lantai B1. Aku harus menjaganya tetap hidup.”
Sambil berbicara, ia memalingkan wajahnya, ada kilatan tidak wajar di matanya.
“Aku melihatnya merana, semakin kehilangan sisi kemanusiaannya. Dia menatapku dengan mata yang garang dan penuh sifat pemangsa. Sebagian besar waktu, aku bahkan tidak bisa menebak seberapa banyak kesadaran di dalam dirinya yang masih menjadi anakku.”
Ia mengepalkan tinjunya. “Tapi bagaimanapun juga, aku tidak bisa menyerah padanya. Aku ingin anakku kembali, sehat dan menjadi manusia. Jadi aku berpikir… aku berpikir…
“Jika aku bisa mengekstrak darahnya dan mempelajari DNA-nya, mungkin aku memiliki kesempatan untuk menciptakan putri duyung yang persis sepertinya. Jika ada satu, bisa ada yang kedua. Jika aku menciptakan lebih banyak dari jenisnya, mungkin aku bisa menyelamatkannya?”
“Jadi itulah alasanmu melakukan penelitian ini.” Ye Tingyu menunduk, nadanya menyiratkan makna yang mendalam. “Tapi kau juga bilang proses itu tidak bisa dibalik.”
“Ya. Aku baru menyadarinya belakangan. Saat itu, semuanya sudah terlambat.” Profesor Su tampak kesakitan. “Transformasi itu tidak dapat dibalik, tapi aku tidak bisa berhenti. Bahkan jika aku tidak bisa menyelamatkannya, aku ingin mencarikannya teman. Lagipula, aku sebenarnya…”
“Baiklah, bicaramu sudah cukup.” Ye Tingyu memotong ucapannya tanpa ampun. Ia memeriksa waktu dan mendapati mereka telah menghabiskan waktu lima menit lebih lama dari rencana.
“Sisa waktu dua puluh tiga menit.” Ia mengembuskan napas, sama sekali tidak berniat melepaskan ikatan pria itu. Ia memberi isyarat dengan dagunya ke arah Xiao Hua, yang langsung mengerti. Tanpa berkata apa-apa lagi kepada Profesor Su, mereka berjalan keluar ruangan. Profesor Su menatap kepergian mereka dengan tercengang.
“Hei! Kalian mau ke mana?! Hei! Setidaknya beritahu aku rencananya!”
“Profesor Su itu jauh lebih merepotkan dari yang kuduga,” gumam Ye Tingyu saat mereka menyusuri lorong, melirik sekilas ke arah kamera pengawas di dekat sana. “Biar saja. Dia tidak penting. Yang harus kita urusi sekarang adalah hal-hal yang ada di lantai B1.”
Ia menoleh ke arah Xiao Hua. “Xiao Hua, menurutmu suara yang kita dengar tadi berasal dari salah satu spesimen gagal, atau putrinya?”
Xiao Hua tidak menjawab dengan suara lantang. Ia membuka mulutnya dan mengucapkan tiga kata tanpa suara.
Melihat gerakan bibirnya, Ye Tingyu tersenyum. “Ya, pemikiranku persis sama. Kalau begitu, mari kita turun ke lantai B1 dan memeriksanya.
“Makhluk-makhluk itu sudah cukup lama berada di bawah sana. Sudah waktunya mereka mendapatkan udara segar.”
Kembali di ruang kantor, alarm masih berdering keras, suara bising itu memicu sakit kepala yang tak tertahankan. Profesor Su dibanjiri keringat, tetapi tangannya tidak berhenti bergerak. Ia meliukkan tubuhnya, meronta melawan ikatan yang mengekangnya.
Akhirnya, dengan entakan tajam pada bahunya, tali di belakangnya lepas. Dengan tangan yang sudah bebas, ia dengan cepat memotong sisa ikatan lainnya. Begitu benar-benar bebas, ia mengambil napas panjang, menatap pintu dengan kebencian murni.
“Kalian keparat kecil. Kalian pikir benar-benar bisa mengalahkanku?”
Sejak awal, ia telah menyiapkan rencana cadangan.
Tersembunyi di dalam saku kecil rahasia yang dijahit di lengan bajunya terdapat sebilah silet kecil. Itu adalah tindakan pencegahan yang diambilnya setelah bertahun-tahun melakukan pekerjaan kotor, karena ia selalu menginginkan jalan keluar. Ia tidak pernah menyangka hari ini akan benar-benar tiba di mana ia harus menggunakannya.
Ia meregangkan anggota tubuhnya yang kaku dan berjalan perlahan menuju monitor keamanan. Kedua orang tadi meninggalkannya di sini, kemungkinan besar berniat pergi membereskan makhluk-makhluk di lantai B1.
Senyum tiba-tiba tersungging di sudut bibirnya.
Makhluk-makhluk itu tidak mudah dihadapi. Sekarang, kedua orang itu mungkin sudah mati.
“Spesimen yang begitu sempurna, terbuang sia-sia,” keluhnya. “Tapi tidak apa-apa. Aku masih punya waktu, selama—”
Tiba-tiba ia membeku saat menatap layar monitor.
Kenapa sama sekali tidak ada kamera yang menangkap pergerakan mereka?
“Itu seharusnya tidak mungkin…” Ia benar-benar dibuat bingung.
Saat ia berdiri di sana dalam kebingungan, jendela di sampingnya tiba-tiba pecah berkeping-keping. Profesor Su tidak sempat menghindar, serpihan kaca yang berhamburan mengiris kulitnya. Sebelum ia sempat bereaksi, sebuah tangan yang dingin dan berlendir mencengkeram lehernya, memotong pasokan udaranya!
Ketika ia melihat wajah penyerangnya, matanya dipenuhi oleh teror yang luar biasa.
“Itu kau… kau! Bagaimana kau bisa keluar?!”
Sosok itu tidak menjawab. Dengan lonjakan kekuatan yang tiba-tiba dan brutal, ia mematahkan leher pria itu.
Profesor Su bahkan tidak sempat melawan. Ia merosot ke lantai, menjadi sesosok mayat. Matanya tetap terbuka lebar dalam kematian, seolah-olah ia tidak bisa mempercayai apa yang baru saja terjadi.
Melihat melalui jendela yang pecah, Ye Tingyu dan Xiao Hua sama-sama menarik napas tajam saat NPC kunci itu mati begitu mendadak. Ye Tingyu berbisik, “Aku tidak menyangka seorang putri duyung akan sekuat ini…”
Orang yang membunuh Profesor Su tidak lain adalah putrinya sendiri, Su Qiang, yang kini telah berubah seutuhnya.
Dan dia adalah orang yang baru saja diselamatkan oleh Ye Tingyu dan Xiao Hua dari lantai B1.
Tiga kata yang diucapkan Xiao Hua tanpa suara kepada Ye Tingyu sebelumnya adalah: “Dia. Sedang. Berbohong!”