“A-apa?! Subruang elemen?!” Mulut Vivi ternganga kaget, telinga harimunya berdiri tegak.
Donnie tampak sama tercengangnya. Ia bahkan belum pernah mendengar tentang subruang elemen sebelumnya dan hanya merasa bahwa hal itu terdengar sangat luar biasa.
Renee, setidaknya, pernah mendengar istilah tersebut disebutkan dalam nyanyian resonansi para elementalis, tetapi ia belum pernah melihat tempat seperti itu dengan mata kepalanya sendiri, apalagi bepergian ke sana.
Kerajaan api, 【Gunung Berapi Abadi】.
Tanah asal angin, 【Dataran Tanpa Ujung】.
Bukan air, 【Laut Cermin】.
Dan wilayah tanah, 【Tulang Punggung Bumi】.
Karena sebagian besar bangsa Tyrian telah lama menarik diri dari dunia, tidak ada seorang pun yang berhasil membuka kembali jalur menuju subruang elemen selama berabad-abad. Beberapa sarjana bahkan mulai mempertanyakan apakah yang disebut subruang elemen ini benar-benar ada.
Sekarang, perdebatan itu akhirnya bisa disudahi.
“Tepat sekali. Itulah sebabnya aku menyuruh Renee menyalakan obor sebelum kita masuk. Tanpa elemen api di sini, mustahil untuk menyalakannya sesudahnya. Batu api tentu saja masih bisa digunakan, tapi kurasa ketiga wanita ini mungkin tidak akan suka berjalan dalam kegelapan total.”
“Aku bisa melihat dengan sangat baik di dalam gelap!” protes Vivi sambil menunjuk matanya dengan geram.
Bahkan Romina, yang tetap tenang sepanjang waktu, kini memasang ekspresi tidak percaya yang tulus.
Subruang elemen adalah alam legendaris yang konon menjadi fondasi dunia itu sendiri. Keempat tempat suci elemen tersebut adalah domain murni kekuatan elemen yang secara bersama-sama menopang bidang utama tempat Benua Vaughn berada. Bagi makhluk yang hidup di alam material, konsep tersebut hanya dapat ditemukan dalam mitos religius dan teks magis.
Namun seiring berjalannya waktu selama berabad-abad, bahkan mitos dan catatan magis pun mulai saling bertentangan, sementara kerajaan-kerajaan modern tidak lagi memiliki sarana untuk memverifikasi kebenarannya.
Dan sekarang tuan tanah manusia ini dengan santainya mengklaim bahwa mereka sedang berdiri di dalam salah satu alam tersebut?
“Sulit dipercaya tanpa melihatnya secara langsung...” gumam Romina. Sebagai seorang elf, sensitivitas elemen miliknya jauh melampaui manusia biasa. Ia mengulurkan tangan, diam-diam merasakan tekstur aneh dari atmosfer di sekitarnya.
“Syukurlah pada Dewi Ibu. Tampaknya informasi penyihir Tyrian yang berkelana itu ternyata sangat akurat.” Nolan mengangguk serius, sekali lagi mengkreditkan sang “penyihir” fiktif.
Namun di dalam hatinya, ia memikirkan hal yang sepenuhnya berbeda.
Apa yang sebenarnya harus ia syukuri adalah kenyataan bahwa dunia ini telah mewarisi setiap pengaturan dari permainan dengan sempurna.
Melihat empat orang lainnya, termasuk Romina yang biasanya berpengetahuan luas, menatap sekeliling dengan keheranan luar biasa bagaikan warga desa yang memasuki kota besar untuk pertama kalinya, Nolan merasa keangkuhannya mendapat kepuasan luar biasa.
Kapan pun seseorang memiliki keunggulan informasi yang luar biasa, sulit untuk tidak mengembangkan rasa superioritas dan kendali.
Meski begitu, ia tidak datang ke sini hanya untuk menertawakan rekan-rekannya. Berdehem pelan, Nolan memutuskan lebih baik menjelaskan situasinya dengan benar sebelum kepanikan yang tidak perlu terjadi.
“Prinsip di balik segel ini sebenarnya agak mirip dengan mantra spasial tingkat tinggi yang disebut ‘Pengasingan Dimensi’. Namun kaum Tyrian membawa konsep tersebut jauh lebih jauh. Menggunakan sihir spasial yang kuat, mereka secara paksa membuka lorong yang relatif stabil antara bidang material dan subruang elemen. Kemudian mereka memilih subruang elemen tanah, yang strukturnya paling stabil dan energinya relatif lembut, lalu mengubahnya menjadi penjara alami. Terakhir, mereka mengasingkan musuh-musuh mereka ke sini dan sepenuhnya menyegel serta menyembunyikan pintu masuk di bidang material.” Nolan menggelengkan kepalanya sedikit karena kagum. “Aku harus akui, itu adalah konsep tingkat jenius yang didukung oleh kekuatan yang benar-benar mengagumkan.”
Semua orang mendengarkan dengan saksama. Gagasan menggunakan subruang elemen itu sendiri sebagai penjara benar-benar melampaui batas imajinasi mereka.
Vivi dan Renee menatap punggung Nolan, mata mereka kini memancarkan kekaguman secara terbuka.
Berapa banyak rahasia dunia yang diketahui oleh pria ini? Rasanya tidak ada satu pun yang berada di luar pemahamannya. Ia seperti ensiklopedia berjalan, misterius dan sangat memikat.
Bahkan Romina, yang selama ini menjaga jarak darinya, mau tidak mau kembali berbicara. “Aku tidak pernah menyangka kau memiliki pemahaman yang begitu mendalam tentang struktur fundamental dunia.”
Ia mengamati Nolan sekali lagi. Di matanya, pria itu telah berubah dari “seorang pendekar pedang yang agak mampu tapi licik” menjadi “seorang sarjana yang pengetahuannya tak terduga.”
Rasa hormat terhadap pengetahuan adalah naluri alami yang dimiliki oleh semua ras cerdas.
Kekuatan bela diri yang hebat menginspirasi rasa takut dan kewaspadaan karena itu mengancam kelangsungan hidup seseorang.
Namun pengetahuan yang luas menginspirasi rasa hormat. Hal itu menyiratkan kecerdasan, rasa ingin tahu, dan kehalusan budi. Selain segelintir orang yang eksentrik, para sarjana umumnya jauh lebih masuk akal daripada para prajurit, yang membuat mereka terasa lebih aman untuk didekati.
“Saat pertama kali aku mengincar kelompokmu, kukira kalian hanyalah pendekar pedang kasar yang hanya mengandalkan otot,” aku Romina blak-blakan, masih sama sekali tidak mampu berbicara secara tersirat. “Belakangan, setelah melihatmu memberi perintah, aku berasumsi bahwa kau adalah salah satu tuan tanah bangsawan yang tidak kompeten dengan ambisi yang lebih besar daripada kemampuanmu. Prasangka-ku membuatku menilai dirimu terlalu cepat, dan untuk itu, aku meminta maaf.”
“Tidak apa-apa.” Nolan berbalik dan tersenyum padanya. “Dibandingkan dengan harga diri yang terluka, aku jauh lebih peduli pada keuntungan praktis. Selama kita tidak benar-benar mulai bertarung tadi, aku sudah bersyukur.”
Kejujuran dan humornya membuat kesan Romina terhadapnya semakin meningkat.
Saat mereka terus berbicara, mereka berjalan lebih dalam di sepanjang satu-satunya lorong yang tersedia sambil mengangkat obor tinggi-tinggi.
Kamar batu itu tidak terlalu besar, dan tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mencapai ujungnya.
Apa yang muncul di hadapan mereka adalah sebuah gerbang lengkung batu raksasa yang tingginya hampir lima meter dan lebarnya tiga meter.
Seluruh strukturnya dipahat dari satu blok batu besar yang masif. Permukaannya tampak kasar dan kokoh, namun bagian tepinya telah dipoles hingga sangat halus. Rune rumit dan elegan terukir dalam di sekeliling bingkai, setiap guratannya begitu sempurna dan mengalir, seolah-olah tidak dipahat ke dalam batu melainkan tumbuh di sana secara alami.
Kontras yang mencolok antara kekasaran dan kehalusan memberikan keindahan yang kuno dan khidmat pada gerbang tersebut.
“Wah...” cicit Vivi kagum.
Berjalan mendekati gerbang, ia dengan hati-hati mengulurkan tangan dan menyentuh rune yang dingin itu dengan ujung jarinya.
“Ini benar-benar sebuah karya seni yang sempurna.”
“Itulah gaya Tyrian.” Nolan menatap gerbang batu itu dengan sedikit rasa nostalgia. Sungguh sudah lama sekali sejak terakhir kali ia melihatnya. “Sebagian besar dari mereka adalah seorang perfeksionis ekstrem. Apa pun bidangnya, mereka mengejar kesempurnaan secara obsesif dan mengembangkan standar estetika unik mereka sendiri.”
“Lalu bagaimana cara kita masuk ke dalam?” Little Donnie berjalan ke arah gerbang dan mengetuknya dengan gagang pedangnya, menghasilkan bunyi gedebuk yang berat.
“Bagaimana kalau kucoba hancurkan saja?”
Saat berbicara, ia meraih pedang di pinggangnya.
“Simpan tenaganya.” Nolan memutar bola matanya. “Jika kau bisa menerobos salah satu ciptaan kebanggaan kaum Tyrian, yaitu ‘Gerbang Batu Dasar,’ dengan pedangmu itu, maka kita tidak perlu bersusah payah mempersiapkan perang. Kita bisa langsung berjalan lurus ke kediaman Adipati Demonte dan membelah dia beserta gerbang depannya menjadi dua.”
Little Donnie menggaruk kepalanya dengan canggung dan memasukkan kembali pedangnya ke dalam sarung. “Lalu apa yang harus kita lakukan? Tuanku, Anda pasti punya cara, kan?” tanyanya penuh harap.
Nolan tersenyum. Jika ia tidak punya solusi, untuk apa ia datang ke sini? Ia tidak pernah bertarung tanpa persiapan. Berbalik, ia memberi isyarat kepada Renee, yang telah mengikuti tepat di belakangnya sepanjang waktu. “Langkah selanjutnya bergantung padamu, Renee.”
“Aku?” Renee menunjuk dirinya sendiri dengan terkejut. “Tuanku, aku tidak bisa berkomunikasi dengan elemen apa pun di sini selain tanah, apalagi beresonansi dengannya.”
Apa yang bisa ia lakukan? Ia hanyalah seorang elementalis peringkat Silver yang baru saja naik tingkat. Gerbang itu tampak benar-benar tidak bisa dihancurkan. Bahkan Nolan telah mengatakan bahwa pedang Little Donnie tidak bisa menggoresnya, jadi harapan apa yang ia miliki?
“Tidak apa-apa. Sebenarnya sangat sederhana.” Nolan memberinya senyuman penuh dorongan. “Kemarilah. Yang perlu kau lakukan... hanyalah mengulurkan beberapa patah kata mengikuti ucapanku.”