“Apa?”
Begitu Romina selesai berbicara, mereka berempat tertegun kaget.
Wanita itu ingin ikut masuk bersama mereka? Itu jelas bukan sesuatu yang mereka duga.
“Kapten! Tidak!” Bukan hanya mereka, para Peri Kayu di sekitar langsung melompat melayangkan protes. Finley, sang wakil kapten pria, adalah yang pertama keberatan. “Ini terlalu berbahaya! Siapa yang tahu tempat macam apa yang ada di dalam sana? Bagaimana jika ini adalah perangkap yang dibuat oleh manusia?”
“Benar, Kapten! Anda tidak boleh pergi!”
Para penjuru hutan lainnya dengan cepat menimpali, mata mereka kembali dipenuhi kecurigaan saat menatap ke arah Nolan. Bagi mereka, membiarkan kapten mereka mengikuti beberapa manusia tak dikenal ke dalam ruang ekstradimensional yang belum dijelajahi sama saja dengan berjalan sukarela ke dalam rahang pemangsa. Bahkan jika kapten mereka adalah yang terkuat di antara para Peri Kayu, mustahil untuk menebak kengerian apa yang tak terbayangkan mungkin tersembunyi di dalam kekosongan hitam yang aneh itu.
Namun Romina menggelengkan kepalanya dan mengangkat tangan, membungkam orang-orangnya. Ia menatap lurus ke arah Nolan, tekad bulat terpancar jelas di matanya. “Jika para manusia ini mengklaim dapat membantu kita, dan bahkan telah memanggil Perjanjian Bulan Sabit kuno, maka sebagai kapten patroli penjaga Hutan Asal, aku juga harus menunjukkan ketulusan yang diharapkan dari kita.”
Tatapannya menyapu Vivi, Donnie Kecil, dan Renee sebelum kembali kepada Nolan.
“Aku mungkin tidak memahami reruntuhan kuno atau segel, tapi aku masih bisa menebas bahwa apa pun yang ada di dalam bukanlah kubangan harta karun di mana orang bisa bebas keluar masuk. Sesuai batas kemampuanku, aku akan memastikan keselamatan kalian. Lebih jauh lagi, aku akan mengawasi semua tindakan kalian dengan cermat. Jika kalian berani menipu kami, atau mencoba hal merugikan terhadap hutan…”
Ia mengetuk pelan busur masif di punggungnya tanpa melanjutkan kata-katanya, namun makna di balik gestur itu sudah sangat jelas.
“Panah-panahku tidak akan meleset untuk kedua kalinya. Tapi jika semua yang kalian katakan itu benar…” Suara Romina berubah serius. “Maka aku, Romina Greenshadow, bersumpah atas Perjanjian Bulan Sabit bahwa terhitung sejak hari ini, kau dan wilayahmu akan menjadi tamu paling dihormati di Hutan Asal.”
Baik saat membantu maupun mengancam, ia benar-benar sangat blak-blakan hingga ke akar-akarnya.
Kendati demikian, Nolan cukup menyukai cara berurusan dengan para Peri Kayu. Orang-orang yang perkataannya sejalan dengan isi hati mereka jauh lebih mudah dipahami daripada mereka yang tersenyum sementara menyembunyikan pisau di balik punggung.
Di belakangnya, Vivi mengerucutkan bibirnya dan bergumam pelan, “Hmph. Kalau mau mengawasi kami, katakan saja begitu. Tidak perlu membuatnya terdengar begitu mulia.”
Suaranya pelan, namun semua orang yang hadir memiliki indra yang tajam, terutama para Peri Kayu dengan pendengaran mereka yang luar biasa. Romina tentu saja mendengar setiap kata.
Ia hanya melirik Vivi dengan tenang tanpa mendebatnya.
Sementara itu, Nolan tidak terlalu peduli. Bahkan, ia hampir ingin tertawa.
Menemani mereka? Ia tidak bisa meminta hal yang lebih baik lagi.
Mengenai apakah itu “pengawasan” atau “perlindungan”, Nolan cukup mengenal Romina untuk memahami bahwa itu hanyalah pilihan kata diplomatis yang dimaksudkan untuk menenangkan rakyatnya.
Begitu mereka memasuki Celah Zaman, pertempuran brutal adalah hal yang tak terhindarkan. Berdasarkan filosofi desain Glory, di mana imbalan selalu sebanding dengan tingkat kesulitannya, bos penjaga di dalam tidak akan pernah mudah untuk dihadapi. Para Peri Kayu membutuhkan Mata Air Potensi untuk menyelamatkan mata air suci mereka. Tidak mungkin Romina akan tinggal diam dan menyaksikan mereka berjuang tanpa membantu. Jika ada, ia mungkin adalah orang yang paling cemas di tempat ini. Menambahkan seorang pemanah tangguh seperti Romina ke dalam tim, terutama seorang ranger legendaris yang mungkin sudah menyentuh ambang batas peringkat Emas, ibarat menerima petarung papan atas secara cuma-cuma.
Ini adalah keuntungan yang sangat besar.
“Tidak masalah,” jawab Nolan tanpa ragu. “Aku tidak keberatan, Kapten Romina. Kalau begitu sudah beres. Mari kita tidak membuang waktu lagi.” Berbalik, ia memberi gestur kepada Renee. “Renee, nyalakan obor. Kita berangkat.”
“Baik, Tuanku!”
Donnie Kecil dengan cekatan menarik obor yang direndam minyak dari tasnya dan menyerahkannya.
Renee mengulurkan jemari langsingnya ke ujung obor, kekuatan spiritualnya bergolak tipis. Dengan suara desiran lembut, sekelompok nyala api merah jingga tersulut dari udara kosong, seketika menerangi sekeliling.
“Renee hebat sekali. Memiliki seorang elementalis di sekitar sungguh sangat praktis,” kata Vivi sambil tersenyum lebar saat melihat cahaya api yang berkedip-kedip.
Romina mengamati pemandangan itu dengan rasa penasaran samar di matanya.
Elementalis.
Sebagian besar elementalis adalah elf atau ras buas yang memiliki afinitas alami terhadap elemen. Rombongan lord manusia ini benar-benar tampak memiliki berbagai macam talenta yang tidak biasa.
Namun, karena sifat tertutup bawaan para Peri Kayu, ia tidak bertanya lebih jauh. Setelah memberikan beberapa instruksi kepada para ranger di belakangnya, memerintahkan mereka untuk tetap siaga dan menunggu di tempat, ia melangkah ke sisi Nolan.
“Ayo,” ucapnya singkat.
Begitu saja, kelompok yang awalnya beranggotakan empat orang berubah menjadi kelompok beranggotakan lima orang yang tidak biasa, terdiri dari manusia, setengah manusia-hewan, dan seorang Peri Kayu.
Nolan memimpin di depan tanpa ragu dan melangkah langsung ke dalam celah hitam yang berdistorsi. Romina mengikuti tepat di belakangnya, sementara Vivi, Renee, dan Donnie Kecil masuk satu demi satu.
Menyeberang melewati celah itu terasa sangat surel. Tidak ada sensasi pusing, atau perasaan melayang. Semua orang hanya mengalami pandangan yang kabur sejenak, seolah-olah melewati tirai air es.
Kemudian dunia di sekitar mereka berubah sepenuhnya. Cahaya lenyap. Hutan, pepohonan, sinar matahari—semuanya menghilang. Sebagai gantinya, yang tertinggal hanyalah kegelapan tak bertepi dan keheningan mematikan yang begitu pekat hingga seseorang hampir tidak bisa melihat telapak tangannya sendiri. Bahkan obor di tangan Donnie Kecil seolah diredam entah bagaimana, cahayanya hampir tidak mampu menerangi beberapa meter di sekitar mereka.
Melihat sekeliling, mereka menyadari bahwa mereka berdiri di dalam apa yang tampak seperti ruang batu yang tertutup rapat. Lantai di bawah kaki mereka berupa batu yang halus, dan udaranya membawa aroma kering dari sesuatu yang telah lama terkubur dan terlupakan.
“Tuanku!”
Sebelum kelompok itu sepenuhnya beradaptasi dengan perubahan mendadak tersebut, Renee tiba-tiba mengeluarkan teriakan kaget. Meskipun ia tidak memiliki keberanian dan ketangguhan seperti saudari perempuannya, Rehanna, sangat jarang melihatnya sepanik ini.
“Ada apa?” Nolan langsung berbalik.
“Aku… aku tidak bisa merasakan mereka lagi!” Wajah Renee tampak pucat di bawah cahaya obor yang berkedip-kedip. “Selain elemen tanah, aku tiba-tiba sama sekali tidak bisa merasakan fluktuasi elemen lainnya! Angin, api, air… rasanya mereka tidak pernah ada sejak awal!”
“Apa? Apa itu tidak biasa?” Donnie Kecil mendekat, mengangkat obornya. “Mungkin segelnya sudah berada di sini terlalu lama dan elemen-elemennya memang sangat tipis?”
“Tidak! Bukan karena mereka tipis!” Renee menggelengkan kepalanya dengan putus asa, suaranya hampir bergetar fals. “Aku adalah elementalist sejati. Aku bisa melihat dunia para elemen! Bahkan selama badai besar, aku masih bisa merasakan elemen api. Mereka hanya tidak aktif. Tapi di sini… mereka benar-benar absen. Lenyap!”
Pemahamannya yang berakar kuat tentang dunia baru saja hancur berkeping-keping. Pantas saja ia panik.
“Apakah indraku… telah menghilang?”
Renee selalu secara fisik rapuh. Kekuatan seorang elementalist adalah hal yang memberinya keberanian untuk menghadapi dunia. Ia sudah lama berharap dapat menggunakan kekuatan itu untuk melindungi saudari yang selalu melindunginya, jadi pergolakan yang begitu tiba-tiba tentu saja sangat menerornya.
“Jangan panik, Renee.” Vivi tampak terguncang pula dan tidak bisa menahan diri untuk berspekulasi dengan lantang. “Mungkinkah para penyihir Tyrian itu benar-benar menciptakan dunia yang sepenuhnya terpisah untuk memenjarakan musuh-musuh mereka? Sebenarnya seberapa kuatkah mereka?”
Sebenarnya, Nolan memahami pengalaman Renee lebih baik daripada siapa pun.
Sebagai pembawa 【Resonansi Gunung】, ia memiliki sifat 【Afinitas Tanah】.
Sejak saat ia melangkah ke ruang ini, ia telah merasakan ke akraban yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Elemen tanah di sekitarnya begitu padat hingga hampir tampak berwujud. Mereka berputar-putar di sekitarnya dengan riang seperti hewan peliharaan yang jinak, membuatnya merasa seolah-olah telah kembali ke rumah.
“Jangan takut, Renee. Tarik napas dalam-dalam. Tidak ada yang salah dengan indramu, dan kekuatanmu tidak menghilang.”
Sambil menikmati sensasi aneh tersebut, Nolan mulai berjalan lebih dalam ke dalam kegelapan di depan sambil menjelaskan dengan tenang:
“Menciptakan dunia? Itu adalah otoritas yang hanya dimiliki oleh para dewa. Bangsa Tyrian mungkin adalah para caster paling awal dan terkuat di Benua Vaughn, dengan peradaban sihir yang melampaui imajinasi, tapi bahkan mereka tidak pernah mencapai tingkat itu.”
Ia melihat ekspresi ragu-ragu kelompok itu, tersenyum tipis, dan sengaja berhenti sejenak sebelum mengungkapkan jawabannya.
“Naluri Renee sudah benar. Alasan mengapa hanya ada elemen tanah di sini adalah karena… tempat ini sama sekali bukan bagian dari Benua Vaughn.”
“Apa?!”
“Kalau begitu, apakah ini benar-benar dunia lain?”
“Bukan.” Nolan mengangkat tangan, menarik elemen tanah yang padat itu bersama-sama hingga membentuk sekumpulan cahaya kuning yang terlihat. “Ini adalah wilayah terdalam dari Sub-pesawat Elemental Tanah — Tulang Punggung Bumi.”