Berlalu detik demi detik. Suasana di dalam hutan semakin terasa berat di tengah keheningan Romina.
Vivi dan Little Donnie memperhatikannya dengan cemas, tidak yakin keputusan apa yang akan diambil oleh kapten Elf Rimba itu. Jika dia memilih untuk tidak mempercayai mereka, akankah pertempuran sengit lainnya pecah?
Namun, Nolan tetap tampak begitu tenang. Dia tahu Romina tidak punya pilihan lain. Bagi kaum Elf Rimba, Mata Air Kehidupan adalah segalanya. Mereka tidak akan pernah meninggalkan secercah harapan pun untuk menyelamatkannya. Yang perlu ia lakukan sekarang adalah memberinya dorongan terakhir, sebuah alasan yang tidak bisa ia tolak.
"En-tarlus," Nolan menatap langsung ke arah Romina dan mengucapkan sebuah frasa dengan pelafalan yang sedikit canggung namun sangat akurat.
Begitu kata-kata itu meluncur dari mulutnya, setiap Elf Rimba yang hadir, termasuk Romina, tampak bergidik. Mereka serta-merta mendongak dan menatapnya seolah-olah mereka baru saja melihat hantu.
"Tolong percayalah padaku. Aku adalah kawan hutan ini. Dulu, sekarang, dan akan selalu begitu."
Nolan perlahan menyapu pandangannya ke arah para Elf Rimba saat ia berbicara secara terbuka dan tenang.
"A-apa... bagaimana kau tahu..." Elf pria yang sebelumnya paling memusuhi Nolan tampak ragu, bertukar pandang dengan yang lain karena tertegun.
Sementara itu, Vivi, Little Donnie, dan Renee tampak sangat kebingungan. Kendati demikian, mereka bisa langsung merasakan bahwa permusuhan dan kewaspadaan para Elf Rimba telah jauh mereda.
Apakah itu semacam sihir? Tapi Tuan Nolan bahkan tidak bisa menggunakan sihir.
"Apa yang dia katakan?" bisik Little Donnie kepada Vivi.
"Entahlah. Terdengar aneh, tidak seperti bahasa umum." Vivi mengangkat bahu, sementara Renee menggelengkan kepala sama bingungnya.
Mereka tidak mengerti. Tapi para Elf Rimba mengerti. "En-tarlus" adalah frasa kuno bangsa Elf Rimba. Jika diterjemahkan secara harfiah ke dalam bahasa umum, itu berarti, "Semoga pepohonan tetap hijau abadi." Namun, makna frasa itu jauh lebih dalam daripada sekadar sapaan biasa.
Dahulu kala, bangsa Elf Rimba dan kerabat jauh mereka di Kekaisaran Suci Osu, Elf Tinggi, telah berpisah. Selama ribuan tahun, bahasa, adat istiadat, dan budaya mereka telah menyimpang jauh. Dipadukan dengan isolasi Elf Rimba dari dunia luar, hampir tidak ada orang luar di benua Vaughn yang memahami bahasa mereka.
Dan frasa "En-tarlus" secara khusus hanya digunakan di antara sahabat lama di dalam masyarakat Elf Rimba ketika mereka bersatu kembali setelah perpisahan yang panjang. Frasa itu tidak hanya merepresentasikan sebuah berkah, tetapi juga rasa identitas dan ikatan emosional.
Mendengar frasa itu sekarang terasa seperti mendengar seseorang yang tidak dikenal tiba-tiba menyapa Anda dengan dialek kampung halaman yang sangat familier. Siapa pun tanpa pengetahuan mendalam tentang budaya Elf Rimba tidak akan pernah tahu frasa tersebut, apalagi memahami signifikansinya di saat seperti ini.
Manusia ini... sebenarnya siapa dia?
Romina dan elf pria di sampingnya, Finley, wakil kapten patroli penjaga rimba, saling bertukar pandang dan melihat ketidakpercayaan yang sama tercermin di mata masing-masing.
Manusia ini benar-benar tampak memahami mereka. Dan dari awal hingga akhir, tatapannya tetap terbuka dan tulus, tanpa sedikit pun jejak keserakahan atau tipu daya.
Mungkin... mungkin dia memang berbeda dari manusia lainnya.
"Aku memahami adat istiadat kalian, dan aku tidak bermaksud buruk. Seperti kata kaum kalian, hanya kerja sama yang saling menguntungkan yang bisa bertahan lama." Nolan memperhatikan keheranan di wajah Romina dan diam-diam tersenyum dalam hati.
Tentu saja, dia sebenarnya tidak tahu bahasa Elf Rimba. Frasa tunggal ini praktis mewakili seluruh pengetahuannya. Dia mempelajarinya di kehidupan sebelumnya setelah menjadi dekat dengan Romina, awalnya hanya karena menurutnya itu terdengar menarik. Dia tidak pernah menyangka hal itu akan sangat berguna hari ini.
Pengetahuan Lokal Level 4/5 pada panel statusnya mungkin tidak memungkinkannya menguasai bahasa asing, tetapi menghafal beberapa frasa penting dan pelafalannya sama sekali bukan masalah.
"Kami tidak seperti manusia yang bodoh dan arogan itu," kata Nolan tulus. "Aku menghormati hutan, dan aku menghormati kaum kalian. Jadi kumohon, berilah kami kesempatan... dan berilah kaum kalian kesempatan juga."
Romina menarik napas dalam-dalam, dadanya naik turun dengan tajam beberapa kali. Saat ia menatap Nolan, kewaspadaan yang dingin di matanya akhirnya mulai mencair, digantikan oleh campuran rasa ingin tahu dan penilaian yang rumit.
"Kau..." ucapnya pelan, nada suaranya jauh lebih lembut dari sebelumnya, "adalah manusia yang sangat tidak biasa. Namaku Romina Greenshadow, kapten patroli penjaga Hutan Rimba."
Dengan secara sukarela memberikan nama dan statusnya, dia telah menunjukkan pengakuan awal terhadap Nolan dan sekarang bersedia berbicara dengannya sebagai sesama.
Berhasil.
Kegembiraan melintas di lubuk hati Nolan, meskipun ekspresinya tetap tenang. Dia hanya sedikit menganggukkan kepalanya. "Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku Nolan. Suatu kehormatan bisa bertemu denganmu, Kapten Romina."
Dia menunjuk ke arah celah hitam di belakangnya, yang sudah mulai menunjukkan tanda-tanda tidak stabil.
"Pintu masuk ini hanya bisa tetap terbuka dalam waktu terbatas. Paling lama, kita punya waktu kurang dari dua jam lagi. Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan. Jika kau tidak keberatan..." Dia menunjuk ke arah celah itu dengan ibu jarinya. "Kami akan masuk lebih dulu." Tentu saja, tambah Nolan, dengan nada yang menjadi lebih formal, "menurut Perjanjian Bulan Sabit kuno, kami dapat membantumu memurnikan Mata Air Kehidupan. Tetapi Mata Air Potensi terlalu penting bagi kami. Ini tidak akan gratis."
Perjanjian Bulan Sabit adalah pakta kuno tentang bantuan timbal balik yang ditandatangani dahulu kala oleh Raja Elf pertama dan para bijak manusia. Meskipun waktu telah membuat aliansi itu tidak lebih dari sekadar peninggalan nama belaka, bagi ras tradisional seperti bangsa Elf Rimba, pakta itu masih membawa makna simbolis.
Dengan mengungkitnya, Nolan dengan sengaja mengangkat transaksi ini menjadi kerja sama antar sekutu alih-alih sekadar perjanjian tentara bayaran.
"Bangsa Elf Rimba bukanlah kaum yang tidak tahu terima kasih. Kau tidak perlu mengingatkanku tentang itu." Seperti yang diharapkan, Romina merespons dengan baik. Dia mengangguk ringan. "Kalian boleh masuk. Namun, begitu kalian keluar kembali, kalian harus mengizinkan kami mengawal kalian sepanjang jalan sampai kalian meninggalkan batas hutan. Kalian cukup memahami adat istiadat kami untuk tahu bahwa ini demi perlindungan kami maupun kalian."
"Tidak masalah." Nolan menyetujuinya dengan mudah.
Ini hampir bukan syarat sama sekali. Begitu kedua belah pihak menjalin kontak melalui peristiwa ini, urusan di masa depan akan menjadi jauh lebih mudah.
Meskipun ada beberapa komplikasi yang tak terduga, hasil keseluruhannya sangatlah baik. Membangun hubungan dengan bangsa Elf Rimba dan mendapatkan budi yang besar dari mereka bahkan bernilai lebih dari Mata Air Potensi itu sendiri.
Para ahli perang hutan ini legendaris karena suatu alasan. Bahkan jika Legiun Lapis Baja Hitam hanya bisa mempelajari sebagian kecil dari keahlian mereka, kekuatan tempur jarak jauh mereka akan cukup untuk mendominasi seluruh kerajaan.
Nolan tidak dapat menahan diri untuk membayangkan masa depan di mana pasukannya menyerupai Pasukan Elit Hutan Tinggi, Pemburu Elaj Putih, memusnahkan musuh dari jarak pandang yang tak terjangkau melalui mobilitas dan jangkauan yang luar biasa.
Namun, apa yang tidak disangka-sangka oleh Nolan adalah kata-kata Romina selanjutnya justru menghentikan lamunannya dan benar-benar membuatnya lengah.
"Sebagai bagian dari kerja sama dan kesepakatan kita," ucapnya tenang, "aku akan menemanimu masuk."