Dia telah bertaruh dengan benar. Melihat keterkejutan di wajah Romina dan para Peri Kayu di sekitarnya, Nolan akhirnya bisa bernapas lega. Baru saja ia benar-benar mengambil risiko besar.
Dalam alur cerita aslinya, Romina terpaksa memimpin pasukan elit keluar dari hutan karena Mata Air Kehidupan telah dicemari oleh kekuatan jahat yang dikenal sebagai "Tanda Kepunahan Senyap." Para tetua tidak berdaya mengatasi hal tersebut, sehingga mereka tidak punya pilihan selain menjelajahi dunia manusia untuk mencari sumber korupsi sekaligus jalan keluarnya.
Dari namanya saja, sudah sangat jelas siapa dalang di balik semua ini: Pemuja Kehampaan. Orang yang bertanggung jawab adalah Rosm, sang "Patriark Kebusukan," salah satu dari Enam Pilar pemujaan yang mengerikan.
Kepergian Romina, yang membuat para Peri Kayu kehilangan petarung terkuat mereka, sangat mendukung strategi sekte tersebut untuk memancing harimau keluar dari gunung. Hal itu memberi Pemuja Kehampaan kesempatan yang mereka butuhkan untuk menjalankan fase operasi berikutnya sembari bersembunyi di dalam Provinsi Demont.
Mereka memanipulasi situasi politik di dalam Kerajaan Peri, menyebabkan kebuntuan yang rapuh itu runtuh sepenuhnya dan memaksa Adipati Demont mengambil pertaruhan nekat.
Demi mengumpulkan setiap sumber daya perang yang memungkinkan, sang adipati dengan gegabah mulai melakukan eksploitasi destruktif terhadap Hutan Perbatasan.
Para Peri Kayu tentu saja melakukan perlawanan, dan bentrokan sengit pun meletus di antara kedua belah pihak.
Kemudian, memanfaatkan kondisi Hutan Asal yang sedang melemah, Pemuja Kehampaan melancarkan serangan mendadak. Mereka bukan hanya menghancurkan ras Peri Kayu, tetapi juga menggunakan Mata Air Kehidupan yang telah tercemar serta darah tak terhitung dari para Peri Kayu untuk melakukan ritual pemanggilan yang sangat keji dan tak terbayangkan.
Pada akhirnya, di bawah arahan langsung Rosm, sang Patriark Kebusukan, sekte tersebut melakukan bunuh diri massal dan pengorbanan makhluk hidup untuk berhasil memanggil avatar kuat dari Dewa Tanpa Bentuk: "Korupsi Merah."
Itu adalah bos tingkat dunia.
Bagi Provinsi Demont, yang baru saja keluar dari perang saudara dan sudah berada dalam kondisi sangat lemah, kemunculan makhluk itu berubah menjadi bencana besar. Wabah korupsi menyapu daratan, dan makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya berubah menjadi gumpalan daging yang mengerikan di tengah jeritan tanpa akhir. Hutan Perbatasan bagian barat dan Provinsi Demont bagian utara berubah menjadi neraka di dunia.
Krisis politik yang semakin memburuk di Provinsi Demont, runtuhnya keseimbangan Hutan Perbatasan, serta sungai darah dan kematian, semuanya diatur oleh sekte tersebut.
Tujuan mereka?
Untuk menyenangkan dewa mereka dan mencapai apa yang disebut "Tanah Perjanjian." Menghancurkan seluruh tatanan adalah satu-satunya jalan untuk mencapainya.
Bencana hutan, tanaman merambat merah yang tak berujung, pasukan monster yang mengerikan, dan keputusasaan luar biasa yang mereka timbulkan telah meninggalkan kesan mendalam pada Nolan.
Penghancuran Kerajaan Peri oleh Pemuja Kehampaan juga telah memenuhinya dengan kebencian. Pada akhirnya, hanya berkat bantuan para pemainlah Romina berhasil membalikkan keadaan dan mendapatkan gelar "Pengamat Senyap."
Tetapi di kehidupan ini, Kota Coldsteel kini menjadi wilayah Nolan, fondasinya. Ia sama sekali tidak boleh membiarkan eksistensi mengerikan seperti itu muncul di garis belakang wilayahnya. Jika tidak, jika pasukan Adipati Demont menyerang dari depan sementara Korupsi Merah muncul dari belakang, maka bahkan dengan kepala tiga dan tangan enam, ia tidak akan pernah selamat dari serangan menjepit tersebut. Itulah mengapa menyelesaikan pencemaran pada Mata Air Kehidupan adalah bagian penting dari rencana masa depannya.
Awalnya, ia berniat menunggu hingga setelah meninggalkan Celah Zaman, setelah ia menjadi lebih kuat, sebelum secara proaktif mencari para Peri Kayu dan menemukan cara untuk menyelesaikan masalah ini.
Ia tidak pernah menyangka akan bertemu dengan tokoh-tokoh kunci di sini lebih cepat dari jadwal.
Baginya, ini bisa menjadi kesempatan yang dikirim oleh surga atau awal dari bencana baru.
Pertaruhannya sederhana: pada saat ini, pencemaran pada Mata Air Kehidupan telah menjadi begitu parah hingga membuat Romina dan dewan tetua kehabisan akal.
Dan ia bertaruh bahwa Mata Air Kehidupan jauh lebih berarti bagi para Peri Kayu daripada hal lainnya.
Sekarang tampaknya ia telah menang.
Awalnya, ia hanya ingin menstabilkan wilayah belakangnya. Namun sekarang ia menginginkan sesuatu yang lebih. Jika ia bisa menjalin aliansi dengan para Peri Kayu yang terisolasi ini lebih awal, manfaatnya akan sangat besar.
Legenda Lapis Baja Hitam masih kekurangan kemampuan bertempur jarak jauh. Meskipun Peri Kayu secara tradisional menghindari keterlibatan dalam perang bangsa lain, bahkan jika ia hanya membujuk mereka untuk melatih para pemanah, hal itu akan meningkatkan kekuatan pasukannya secara drastis.
"B-bagaimana kau tahu tentang ini?" tanya Romina, suaranya sedikit serak.
Ia menatap lekat-lekat ke arah Nolan. Jika penjelasannya tidak masuk akal, anak panahnya tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang berani menodai hutan.
Pertanyaan itu langsung menarik perhatian setiap Peri Kayu di sekitarnya.
Ya, bagaimana sebenarnya manusia ini bisa mengetahui rahasia terbesar bangsa mereka? Apakah ada pengkhianat di antara mereka, atau dialah dalang di balik semua ini?
Jelas, kemungkinan besarnya adalah yang kedua.
Kecurigaan dan ketidakpercayaan diam-diam menyebar di antara para Peri Kayu.
Tentu saja, Nolan tidak mungkin mengatakan bahwa ia adalah seorang reinkarnator. Ia sudah menyiapkan penjelasannya sendiri.
"Daun-daun dan angin membawakan kebenaran itu kepadaku."
Itu adalah pepatah umum bangsa Peri Kayu. Nolan dengan sengaja memasang ekspresi penuh teka-teki saat ia berbicara.
"Sejak saat aku memasuki hutan, aku bisa merasakan kesedihannya. Bahkan serangga dan burung-burung pun kehilangan vitalitas biasa mereka, jadi aku bisa menebak bahwa sumber dari segalanya telah mengalami kekacauan."
"Ini bukan sesuatu yang terjadi hari ini. Hal ini sudah berlangsung cukup lama. Yang berarti... kalian belum mampu menyelesaikannya. Benar kan?"
Bibir Romina bergerak sedikit, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar.
Namun keheningannya saja sudah merupakan jawaban yang cukup.
"Mata Air Kehidupan kalian telah berubah, bukan? Tanaman di sekitar mata air mulai layu, dan bahkan vitalitas rakyat kalian perlahan-lahan memudar."
Dengan setiap kalimat yang diucapkan Nolan, Romina dan para Peri Kayu di sekitarnya semakin pucat.
Segala sesuatu yang ia gambarkan adalah mimpi buruk yang sedang mereka hadapi, namun mereka merasa sama sekali tidak berdaya untuk menghentikannya.
Vivi dan yang lainnya juga menatap Nolan dengan takjub saat ia berdiri di hadapan para Peri Kayu, dengan tenang melindungi mereka sambil berbicara penuh keyakinan.
Bukankah Tuan Nolan telah mengajari mereka pertempuran terkoordinasi dan teknik bertempur sepanjang perjalanan?
Jadi, sementara mereka tidak menyadarinya, ia juga diam-diam mengamati segala sesuatu di sekitar mereka. Hutan ini, yang terasa akrab sekaligus asing bagi bangsa Peri, tampak begitu dipahami olehnya dengan sangat menakjubkan, bahkan hingga ke perubahan terkecil sekalipun.
Sekali lagi, pengetahuan dan persepsi Nolan membuat mereka bertiga merasa tidak ada apa-apanya jika dibandingkan, membuat mereka merasa agak malu.
Nolan selalu tampak berjalan beberapa langkah lebih maju dari orang lain.
Donnie Kecil dan Vivi saling bertukar pandang dan melihat pemikiran yang sama tercermin di mata satu sama lain.
Kapan mereka bisa menyusul pria ini?
Untungnya, Nolan tidak tahu bahwa mereka saat ini sedang merasakan kekaguman sekaligus rasa malu, kalau tidak, ia mungkin akan merona dan identitas aslinya langsung terbongkar di tempat.
Peri lelaki itu tidak dapat menahan diri lagi. "Sebenarnya siapa kau?!" bentaknya marah. "Apa yang telah kau lakukan pada Mata Air Kehidupan kami?!"
"Aku?" Nolan memasang ekspresi seolah-olah ia baru saja mendengar lelucon terbesar di dunia. "Kawan, gunakan otakmu sejenak. Jika aku benar-benar orang yang mencemari Mata Air Kehidupan kalian, apakah aku akan berdiri secara terbuka di sini menjelaskan semuanya kepada kalian? Apakah aku akan membuang waktu berdebat dengan sekumpulan penjaga hutan?"
Peri lelaki itu langsung terdiam seribu bahasa.
Itu benar. Mencemari Mata Air Kehidupan tanpa disadari oleh siapa pun membutuhkan perencanaan yang teliti dan kekuatan yang luar biasa, dan siapa pun yang bersedia mengambil risiko sebesar itu tentu memiliki motif yang jauh lebih dalam.
Orang seperti itu tidak akan pernah membuang waktu memainkan permainan konfrontasi semacam ini dengan para penjaga hutan belaka.
Romina menarik napas dalam-dalam dan memaksa dirinya untuk tenang. Ia mengerti bahwa ini bukan saatnya untuk menyelidiki bagaimana Nolan mengetahui rahasia mereka. Yang terpenting sekarang adalah memastikan apa sebenarnya yang diinginkan pria itu, dan apa yang mampu ia perbuat.
Perlahan-lahan, inci demi inci, ia menurunkan busur raksasa yang sedari tadi ditarik penuh.
Begitu mata panah itu merunduk ke bawah, tali busur tegang di sekitar mereka ikut mengendur. Niat membunuh yang menyesakkan dan hampir menghancurkan semua orang akhirnya surut bagaikan air pasang yang surut.
Ketika Nolan melihat ini, ia benar-benar santai kembali. Informasinya tepat. Dan ia memang benar-benar memiliki solusi.
Di belakangnya, Vivi, Donnie Kecil, dan Renee semuanya merasa seolah-olah baru saja berjalan kembali dari gerbang kematian. Kaki mereka masih terasa lemas akibat ketegangan mengerikan beberapa saat yang lalu.
"Bicaralah, manusia," kata Romina sekali lagi. Meskipun nadanya tetap dingin, permusuhan yang tadinya membuat pria itu menjaga jarak kini telah lenyap. "Apa syaratmu?"
Ia adalah seorang yang cerdas, sekaligus pragmatis. Ia sangat memahami bahwa Nolan tidak akan pernah mengungkap rahasia mengejutkan seperti itu pada saat seperti ini hanya demi basa-basi belaka. Pria itu pasti memiliki semacam kartu tawar-menawar yang mampu menyelesaikan masalah mereka.
Dan bagaimanapun caranya, para Peri Kayu harus mendapatkannya.