Melihat para Peri Kayu yang seolah-olah muncul begitu saja dari antara pepohonan, Little Donnie merasa kulit kepalanya mendadak mati rasa.
Ya Tuhan... jumlah mereka banyak sekali!
Sebelumnya, ia mengira bahwa dengan mengikuti Kakak Besar Nolan menempuh perjalanan sejauh ini dan bertarung melewati berbagai marabahaya sudah membuatnya menjadi sosok yang cukup hebat. Baru sekarang ia menyadari betapa naifnya dirinya dahulu. Jika para Peri Kayu ini benar-benar berniat menyerang, Nolan mungkin masih bisa bertahan hidup, tetapi mereka bertiga kemungkinan besar tidak akan mampu bertahan bahkan selama satu menit sebelum berubah menjadi saringan akibat hujan panah.
Vivi merasa jauh lebih terguncang lagi. Ia selalu bangga dengan kemampuan menyelinap dan pengintaiannya, tetapi sekarang ia merasa seperti anak kecil yang sedang bermain lumpur di hadapan orang dewasa. Cara para Peri Kayu tersebut membaur secara sempurna ke dalam hutan sama sekali tidak seperti apa pun yang pernah ia saksikan sebelumnya.
Bagaimana mungkin ia bisa mempelajari teknik seperti itu? Pikir Vivi dengan perasaan getir.
“Jauh lebih baik begini. Sekarang, bisakah kita bicara?” Suara Nolan memecahkan keheningan yang menyesakkan.
Ia tampak sama sekali tidak terganggu oleh pemandangan luar biasa di hadapannya. Ekspresi tenang yang sama masih menghiasi wajahnya, seolah-olah puluhan busur yang diarahkan kepadanya adalah milik orang lain.
Romina mengamati Nolan dalam diam, sebersit keterkejutan melintas di matanya. Ia telah menemui banyak manusia sebelumnya: pedagang yang tamak, bangsawan yang arogan, tentara bayaran yang gegabah. Tetapi di antara mereka semua, Nolan adalah orang pertama yang mampu tetap setenang ini setelah dikelilingi oleh pasukan pengintai miliknya.
“Katakan,” ucap Romina dengan nada dingin.
“Bagus.” Nolan mengangguk. “Seperti yang bisa kalian lihat, ada segel kuno peninggalan bangsa Tyrian di sini, dan aku kebetulan tahu cara membukanya.”
Ia menunjuk ke arah celah hitam di belakangnya, yang masih bergolak tanpa henti.
“Wilayahku, Kota Coldsteel, akan segera menghadapi perang yang brutal. Untuk melindungi rakyatku, aku membutuhkan setiap sumber kekuatan dan setiap sumber daya yang tersedia untuk menghadapi krisis yang akan datang. Apa pun yang ada di balik segel ini sangat penting bagi kami. Hal ini tidak akan membahayakan rakyatmu maupun hutan ini. Begitu urusan kami selesai, kami akan langsung pergi.”
Nolan berbicara dengan kesungguhan penuh. Ia sama sekali tidak berbohong ataupun menyembunyikan niatnya. Budaya Peri Kayu selalu tidak menyukai orang-orang yang berbicara berputar-putar, dan menghadapi sosok seperti Romina, trik-trik cerdik hanya akan menjadi bumerang. Kejujuran adalah senjata terbaik.
“Itu sama sekali bukan urusan kami.” Nada bicara Romina sama sekali tidak melunak. “Perang antarmanusia adalah urusan kalian sendiri. Seharusnya kalian tidak pernah memasuki hutan ini, apalagi mencoba mengklaim hal-hal yang bukan milik kalian.”
Nolan merasa situasinya sangat aneh. Sejak kapan para peri berkepala batu ini menjadi begitu tidak masuk akal?
Sayangnya, bonus afinitas dari kelas tersembunyi miliknya, 【Pelindung Kejayaan】 dan 【Paladin】, tidak berlaku bagi mereka yang berada di luar Kerajaan Peri. Menilik dari sikap para Peri Kayu, jika ini adalah sebuah permainan, tingkat kesukaan mereka terhadapnya mungkin sudah berada jauh di angka negatif.
“Kapten, jangan buang-buang waktu bicara dengan mereka! Manusia sama sekali tidak ada yang bisa dipercaya!” Sebelum Nolan sempat membalas, salah satu peri kayu pria di sisi Romina akhirnya kehilangan kesabaran. Sorot matanya membara oleh rasa permusuhan terhadap kelompok Nolan. “Apakah kau sudah lupa? Kelompok terakhir yang menerobos masuk ke hutan ini mengatakan hal yang sama di awal. Mereka datang membawa panji ‘eksplorasi damai,’ dan apa yang terjadi setelahnya? Mereka menebar kehancuran di pohon-pohon suci kita, memperbudak rekan-rekan kita, dan bahkan mencoba mencuri air dari Sumur Impian!”
Penyebutan “Sumur Impian” itu jelas membangkitkan kenangan menyakitkan. Tatapan Romina berubah menjadi semakin dingin seketika, dan tekanan kuat terpancar dari tubuhnya, begitu kuat hingga Little Donnie dan Renee nyaris tidak bisa bernapas.
Ia adalah seorang ahli tingkat Emas!
Busur besar di dalam tangannya ditarik kembali hingga tegang, mata panah yang berkilat tajam mengarah tepat di antara kedua alis Nolan.
“Tangkap mereka,” perintahnya dingin. “Bawa mereka kembali ke Rumah Hutan dan serahkan nasib mereka kepada para tetua.”
Atas perintahnya, para Peri Kayu di pepohonan sekitar serentak menarik tali busur mereka. Mereka hanya menunggu satu perintah terakhir sebelum melepaskan hujan panah.
Ketegangan itu langsung mencapai titik puncaknya.
Hati Nolan terasa jatuh. Sialan. Para keparat di bawah pimpinan Adipati Demonte itu benar-benar sudah membuat keadaan menjadi sejauh ini? Sungguh sekumpulan pembuat masalah, mutuknya dalam hati sambil menggertakkan gigi. Tetapi seberapa pun ia menyumpahi mereka, hal itu tidak akan membantu situasi saat ini.
“Rumah Hutan” yang mereka sebutkan adalah lokasi pemicu utama untuk alur cerita besar, “Buruan Liar di Hutan Dalam.”
Nolan pernah mengunjunginya di kehidupan sebelumnya. Itu adalah pemukiman Peri Kayu yang masif, tersembunyi jauh di dalam hutan di sepanjang “Wilayah Perbatasan,” yang secara efektif menjadi benteng pertahanan utama mereka. Tempat itu disembunyikan dengan begitu baik sehingga tidak seorang pun orang luar yang dapat menemukannya tanpa seorang pemandu.
Lebih penting lagi, begitu ia dibawa ke sana, bahkan jika pada akhirnya ia berhasil membuktikan ketidakbersalahannya, ia tetap akan kehilangan banyak waktu dalam prosesnya. Setidaknya, ia akan mengalami penundaan yang parah, belum lagi memupus segala harapan untuk memasuki “Celah Zaman.”
Melihat negosiasi berada di ambang kehancuran total, Nolan tahu ia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Ia harus menggunakan kartu truf yang lebih kuat.
“Ada satu hal lagi!” serunya tiba-tiba.
“Aku tidak ingin mendengar alasan bodoh lainnya darimu,” balas Romina, suaranya sedingin es.
“Bagaimana jika kukatakan aku tahu bahwa Mata Air Kehidupan kalian telah terkontaminasi, dan aku memiliki cara untuk memulihkannya?”
Nolan menatap lurus ke dalam matanya sambil mengucapkan setiap kata secara perlahan dan jelas.
Dengung.
Tali busur yang ditarik penuh di sekeliling mereka bergetar kacau seiring runtuhnya ketenangan pemiliknya.
Setiap Peri Kayu terpaku, termasuk peri pria yang tadi sempat menatap tajam ke arah Nolan beberapa saat lalu.
Mata Air Kehidupan! Itulah fondasi dari Rumah Hutan, sumber dari mana seluruh ras mereka berkembang, dan inti yang menopang vitalitas hutan luas itu sendiri. Itu adalah tanah suci dan keyakinan yang dijunjung oleh setiap Peri Kayu.
Kontaminasi pada Mata Air Kehidupan adalah rahasia paling menakutkan dan mendesak di dalam suku mereka. Seharusnya tidak ada orang luar yang mengetahuinya. Bahkan, mereka sendiri pun tidak mengetahui sumber dari korupsi tersebut. Para tetua telah didorong hingga ke titik putus asa dan sudah merencanakan untuk mengirimkan ekspedisi demi menyelesaikan krisis ini.
Manusia ini... bagaimana mungkin manusia ini bisa tahu?!
“K-kau... omong kosong apa yang sedang kau bicarakan?!” Peri pria itu pulih lebih dulu, membentak garang ke arah Nolan, meskipun suara gemetar di dalam ucapannya mengkhianati kepanikannya.
Nolan mengabaikannya. Satu-satunya tanggapan yang penting hanyalah jawaban dari Romina.
Ia sedang berjudi.
Korupsi pada Mata Air Kehidupan menandai dimulainya alur cerita utama “Buruan Liar di Hutan Dalam,” tetapi dalam keadaan normal, para pemain seharusnya tidak mengetahui tentang keterlibatan Peri Kayu di panggung dunia hingga setengah tahun kemudian.
Bahkan Nolan sendiri tidak yakin seberapa banyak yang telah dipahami oleh para Peri Kayu tentang kondisi Mata Air tersebut saat ini.
Jika mereka belum menyadari tingkat keparahan situasi tersebut, maka kartu tawarannya yang paling berharga akan kehilangan seluruh nilainya. Namun, jika reaksi mereka terlalu berlebihan, maka mengungkit hal tersebut tidak ada bedanya dengan berjalan langsung ke jalur tembakan, yang secara praktis berarti mengakui bahwa dialah pelakunya.
Tatapan tajam seperti elang yang biasanya dimiliki Romina kini bergolak bagaikan lautan yang diterpa badai. Tangannya telah menarik busur ribuan kali tanpa pernah goyah sedikit pun, tetapi di bawah tatapan Nolan, jari-jarinya kini bergetar sangat tipis. Ia menatap pria itu tanpa henti, seolah mencoba menembus setiap rahasia yang tersembunyi di dalam dirinya.
Nolan menyadari perubahan itu. Ia membalas tatapannya tanpa mundur, meski dalam hati ia menghela napas panjang lega.
Mereka bimbang.
Sepertinya ia telah memenangkan perjudian ini.