Nolan mengikuti arah suara tersebut, tetapi yang ia lihat hanyalah kanopi daun yang lebat. Tidak ada tanda-tanda keberadaan seseorang sama sekali. Ia tertawa dalam hati. Para Peri Rimba ini benar-benar tidak berubah sedikit pun. Pada saat yang sama, ia merasa lega. Selama mereka mau berbicara, segalanya masih bisa dinegosiasikan. Yang paling ia takuti adalah serangan senyap tanpa peringatan.
Para Peri Rimba adalah sekutu potensial yang layak untuk diajak bekerja sama. Jika darah tumpah sekarang, negosiasi apa pun di masa depan akan menjadi jauh lebih sulit.
“Sebelum kita berbicara secara terbuka,” jawab Nolan santai, “tidakkah sebaiknya kau setidaknya menampakkan diri terlebih dahulu? Itu adalah kesopanan dasar, bukan? Lagipula, kau bersembunyi dengan begitu baik sampai-sampai aku bahkan tidak tahu ke arah mana aku harus melihat. Itu membuatku merasa agak tidak sopan.”
Keheningan kembali terjadi.
Di belakangnya, Vivi bergumam pelan, “Ada apa dengan mereka? Kenapa mereka berhenti setengah hari setelah setiap kalimat? Apakah mereka lambat atau semacamnya?”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, siulan tajam lainnya membelah udara.
Wus! Sebuah panah melesat ke arah wajah Vivi beberapa kali lebih cepat dari tembakan sebelumnya.
Ekspresinya berubah drastis. Serangan itu datang terlalu tiba-tiba dan jauh lebih cepat dari yang bisa ia tangkap.
Tepat saat ia mencoba menghindar, sebuah tangan besar melindunginya. Itu adalah Nolan. Tanpa bahkan berbalik, ia dengan santai mengulurkan tangan ke belakang dan menangkap panah itu di udara tepat di bagian batangnya. Kekuatan luar biasa di balik panah itu mengirimkan sedikit rasa kebas ke tangan dan lengannya, tetapi cengkeramannya tetap sangat stabil.
Keringat dingin membasahi punggung Vivi. Jantungnya berdegup kencang saat ia menatap panah di tangan Nolan, yang ujungnya hanya berjarak beberapa sentimeter dari hidungnya. Ia dengan patuh menutup mulutnya dan tidak berani mengucapkan sepatah kata pun lagi.
“Oh?” Suara perempuan itu terdengar lagi, kali ini membawa sedikit kejutan. “Jadi manusia licik ini ternyata punya sedikit kemampuan.”
Saat kata-kata itu terluncur, batang pohon di dekatnya berbinar aneh.
Sebuah sosok jangkung perlahan muncul dari tempat yang tadinya tampak seperti ruang kosong.
Ia memiliki rambut hijau panjang yang tergerai seperti air terjun, dengan telinga lancip yang mengintip di antara helai-helain rambutnya, langsung mengungkap rasnya. Pakaiannya ditenun dari tanaman rambat, kain bertuah, dan kulit monster, hanya mengekspos area yang diperlukan sekaligus membentuk fisik yang ramping namun bertenaga. Di tangannya tergenggam sebuah busur panjang besar yang hampir setinggi dirinya. Cahaya hijau pucat berpendar samar di permukaannya, dan bilah pedang terentang di kedua ujung busur tersebut.
Jelas sekali, pertarungan jarak dekat bukanlah kelemahan bagi pemanah ini.
Tanpa alas kaki, ia berdiri dengan mudah di atas batang pohon setinggi lebih dari sepuluh meter di atas tanah seolah-olah sedang berdiri di atas tanah datar. Mata biru langitnya terus terpaku pada Nolan.
“Sebagai kesopanan dasar terhadap yang kuat, tetap bersembunyi sepanjang waktu memang tidak sopan.”
Jantung Nolan berdegup kencang.
Romina Bayangan Hijau.
Dalam kehidupan sebelumnya, ia adalah salah satu penjaga Peri Rimba paling legendaris di seluruh wilayah selatan Kerajaan Peri. Pemimpin masa depan dari Rumah Hutan. Pengamat Senyap yang terkenal, Romina.
Bahkan Nolan tidak menyangka akan, menemui legenda masa depan ini di sini dan dengan cara seperti ini.
Sial... ini sempurna.
Kegembiraan melonjak dalam dirinya. Mengetahui siapa wanita itu membuat segalanya menjadi jauh lebih mudah. Yang lain takut akan sikap isolasionis dan dingin para Peri Rimba, tetapi Nolan tidak. Ia berpengalaman dalam menghadapi Pengamat Senyap yang terkenal itu.
Menekan kegembiraannya, Nolan mempertahankan ekspresi tenang dan membungkuk sedikit ke arah peri di atas sana. “Salam hormat saya, penjaga hutan. Aku adalah Ksatria Perintis Kerajaan Peri dan penguasa Kota Baja Dingin saat ini, Nolan—”
Sayangnya, wanita itu jelas tidak tertarik dengan hal itu.
“Status politik manusia tidak ada artinya di dalam hutan ini,” sela Romina dengan dingin. “Bahkan jika rajamu berdiri di hadapanku, ia tidak akan ada bedanya dengan Babi Hutan Kulit Besi yang kau bunuh tadi.”
Nolan sedikit tersedak oleh kata-katanya sendiri.
Ada sesuatu yang terasa ganjil.
Dalam ingatannya, para Peri Rimba bersikap acuh tak acuh terhadap urusan peradaban manusia, tetapi mereka biasanya tidak bersikap sangat bermusuhan seperti ini.
Romina sendiri terkenal karena tampak dingin di luar padahal berhati hangat di dalam. Kecuali seseorang menunjukkan niat jelas untuk merusak hutan, biasanya ia tidak akan bertindak seagresif ini.
Mungkinkah... Ekspedisi perluasan Adipati Demont sudah bentrok dengan mereka?
Hal itu sangat mungkin terjadi. Mungkin ekspedisi tersebut telah melakukan sesuatu yang bahkan lebih buruk, membuat para Peri Rimba sangat bersikap defensif terhadap orang luar.
Segala macam pikiran melintas di benak Nolan, dan ia terdiam sejenak.
Vivi menyenggol lengannya pelan. “Nolan... lalu bagaimana sekarang?”
Nolan kembali fokus dan menatap yang lainnya dengan tatapan meyakinkan. “Tidak apa-apa. Serahkan ini padaku.” Ia langsung mengubah pendekatannya. Tidak lagi menyebutkan gelar atau pangkat, ia berbicara dengan tenang dan langsung, “Kami tidak bermaksud tidak sopan terhadap hutan suci ini, dan kami juga tidak berniat menjadi musuh kalian. Kami datang ke sini hanya untuk menyelesaikan sesuatu yang sangat penting. Begitu selesai, kami akan langsung pergi. Kami tidak akan mengancam kalian atau membahayakan hutan.”
“Melakukan urusan di dalam hutan?” Nada suara Romina tetap dingin saat ia perlahan mengangkat busurnya sekali lagi. “Urusan apa yang mungkin dimiliki manusia di sini? Katakan tipu muslihatmu.”
“Sebelum membahas tujuan kami,” jawab Nolan sambil mengangkat bahu, “bagaimana kalau menyuruh orang-orangmu menampakkan diri terlebih dahulu? Aku tidak suka berbicara sementara puluhan busur diarahkan ke kepalaku. Jika kita ingin bernegosiasi, sedikit ketulusan akan sangat dihargai. Aku bersedia berbicara dengan damai, tetapi tidak saat diinterogasi. Kami tidak melakukan hal yang memalukan. Aku hanya meminta untuk diperlakukan sebagai tamu.”
Romina menatapnya dengan dingin, seolah mencoba menembus pertahanannya.
Pria manusia ini telah berulang kali mendeteksi kelompoknya yang membuntuti di sepanjang jalan. Meskipun ia memiliki keyakinan penuh pada teknik penyamaran hutannya, insting tajam seperti itu sangat langka di kalangan manusia.
Dan... ia tampak sangat akrab dengan perilaku Peri Rimba.
Nolan membalas tatapannya secara terbuka dan tanpa ragu, membiarkannya mempelajari dirinya sementara ia dengan tenang mengamati wanita itu sebagai balasan.
Ia tampak bahkan lebih muda daripada dalam ingatannya.
Jujur saja, kulit peri benar-benar tidak adil.
Proporsi dan penampilannya tanpa cela, sementara lengan dan kakinya yang terekspos memancarkan keindahan yang anggun sekaligus kekuatan yang eksplosif. Pantas saja para pemburu budak rela mengambil risiko korban jiwa yang mengerikan demi kesempatan menangkap Peri Rimba.
Setelah hening yang cukup lama, di mana Nolan hampir mulai menghitung simpul yang ditenun pada pakaian wanita itu, Romina akhirnya tampak yakin bahwa ia tidak berbohong.
Ia bertepuk tangan pelan.
Pada detik berikutnya, sebuah pemandangan terbentang yang hampir membuat mata Little Donnie dan yang lainnya hampir copot dari rongganya.
Pohon-pohon di sekitarnya tiba-tiba bergelombang seperti air yang terusik. Area yang tadinya tampak seperti kulit pohon dan daun biasa berbinar saat sosok demi sosok muncul satu demi satu dari udara tipis. Peri Rimba yang mengenakan pakaian hijau melangkah ke pemandangan di atas dahan, masing-masing membawa busur panjang yang ditarik. Setiap pohon menampung setidaknya dua atau tiga dari mereka.
Sekilas pandang, jumlahnya tidak kurang dari tiga puluh atau empat puluh. Namun berdasarkan skala hujan panah sebelumnya, Little Donnie and yang lainnya mengira pasti ada lebih dari seratus pemanah yang menembak secara bersamaan.
Ketiganya saling bertukar pandang dengan kaget, sangat terguncang oleh teknik penyamaran dan keahlian memanah para Peri Rimba.
Para peri itu menyerupai hantu hutan itu sendiri, mengepung tempat terbuka itu dari segala arah secara senyap. Setiap busur ditarik setengah, setiap ujung panah yang tajam berkilau mematikan di bawah cahaya hutan yang redup.
Little Donnie, Vivi, dan Renee langsung menegang kembali, mempererat cengkeraman mereka pada senjata masing-masing. Baru pada saat itulah mereka sepenuhnya menyadari bahwa sejak saat mereka melangkah ke hutan ini, setiap gerakan yang mereka buat telah dipantau secara ketat oleh para penjaga ini.
Dan para pendatang baru ini sama sekali tidak ramah.