Cincin besi dingin itu menekan kulit yang hangat, mengirimkan rasa ngeri yang merayap turun ke tulang belakang.
Nolan mengencangkan tali kulit tebal yang berminyak itu dengan gerakan terlatih. Meskipun itu tidak lebih dari perlengkapan dasar, rasa aman yang diberikannya jauh melampaui zirah milisi compang-camping yang ia kenakan sebelumnya.
【Zirah Rantai Pengawal】
【Pertahanan: 5–7】
Semua anggota yang tersisa, baik rekrutan baru maupun veteran berpengalaman, mengenakan zirah mereka dan mengangkat senjata di bawah raungan sang kapten, lalu berbaris dengan sigap di lapangan latihan sesuai formasi yang telah diatur sebelumnya.
Melihat pemandangan di hadapannya, Nolan mengangguk pelan. Meskipun mereka hanyalah garnisun lokal kelas tiga dalam struktur militer kerajaan, yang hampir tidak memenuhi syarat sebagai pasukan kelas satu semu, di bawah gemblengan Hank sebagai veteran berpengalaman dalam pertempuran, mereka setidaknya membawa sedikit wibawa pasukan sungguhan.
Hank berdiri di paling depan formasi, tidak berkata apa-apa saat tatapannya menyapu dari sayap kiri ke kanan. Setiap prajurit pengawal secara insting menegakkan tubuh di bawah pengawasannya.
Namun, perhatian Nolan tertuju pada pria yang berdiri di belakangnya, Klose.
Dia tidak melarikan diri.
Seolah merasakan tatapan Nolan, tubuh Klose menegang kencang. Namun, ia tidak mengalihkan pandangannya. Sebaliknya, ia mempererat cengkeramannya pada pedang panjang yang berkilau samar di pinggangnya, yang tadinya hanya dianggap sebagai pajangan belaka. Memaksa otot-otot di wajahnya untuk rileks, ia memasang ekspresi tegas dan menatap lurus ke depan.
"Demi Elfin!"
Hank tidak membutuhkan pidato panjang. Satu kalimat saja sudah cukup untuk membuat setiap hati berkobar.
"Demi Rosenberg!"
Dua ratus delapan puluh prajurit menderu serempak dengan sekuat tenaga.
"Maju!"
Formasi itu mulai bergerak, langkah kaki yang berat berpadu menjadi satu irama saat mereka berbaris menuju gerbang selatan.
"Tuan Nolan." Donnie kecil tiba-tiba sudah berada di sampingnya, mencengkeram pedangnya begitu erat hingga keringat telah membasahi kain pembungkus di gagangnya. "Aku... aku merasa sedikit gugup. Kakiku terasa kram."
Nolan menepuk bahunya. "Jangan takut. Jika di medan perang nanti, kau merasa takut atau tidak tahu apa yang harus dilakukan... Maka tetaplah dekat denganku."
Donnie kecil membeku sejenak. Kemudian, cahaya berkilat di matanya yang masih kekanak-kanakan, dan ia mengangguk mantap.
Barisan itu bergerak menyusuri jalan utama Rosenberg. Di kedua sisi jalan, kerumunan warga kota telah berkumpul setelah mendengar berita tersebut. Mereka tidak berani membuat banyak suara. Sebaliknya, mereka menyaksikan dalam diam saat pasukan ini berbaris keluar untuk bertempur demi mereka. Ketakutan dan kegelisahan masih membayangi mata mereka, tetapi lebih dari itu, ada secercah harapan.
Seorang wanita tua berambut uban menyelipkan jimat buatan tangan ke lengan seorang prajurit muda yang lewat, sambil berbisik, "Semoga Ibu Dewi Sethis melindungimu."
Sang pandai besi mengangkat lengannya tinggi-tinggi ke arah formasi dan memukul dadanya sebagai bentuk penghormatan dalam diam. Wajahnya yang hitam karena abu, yang biasanya tampak keras oleh tempaan api tempa, kini memperlihatkan sedikit kelembutan permohonan yang langka.
Namun, bisikan-bisikan masih terbawa angin. "Menghadapi mereka di luar kota... apakah mereka benar-benar bisa melakukannya?"
Di ujung depan formasi, Hank tidak bisa menahan diri untuk melirik Nolan dari samping.
Ini adalah saran Nolan. Sehari sebelumnya, Nolan bersikeras menentang berbagai keberatan agar berita tentang majunya pasukan undead dan rencana untuk menemui mereka di luar tembok disebarkan ke publik, sementara secara sengaja meremehkan ancaman sang musuh.
Dalam kata-kata Nolan sendiri: "Berikan mereka kebenaran yang terkontrol. Kehendak rakyat adalah tembok tak kasat mata, terkadang lebih kuat dari batu. Kita membutuhkan mereka untuk melihat harapan, atau ketidakpastian dan keputusasaan justru akan memicu kepanikan yang lebih besar."
Hank tidak tahu dari mana pemuda ini mempelajari wawasan setajam itu yang langsung menghujam inti permasalahan. Ia hanya tahu bahwa keputusan itu sudah tepat. Ekspektasi dari rakyat telah menanamkan rasa memiliki tujuan ke dalam diri para pengawal, dan punggung mereka tampak jauh lebih tegak saat berbaris.
Ketika mereka mencapai gerbang selatan, seorang pengawal di atas tembok berteriak dengan mengerahkan seluruh tenaganya, "Kapten Hank! Musuh terlihat! Jarak, seribu lima ratus yard!"
Riak keresahan menjalar di antara barisan. Sebagian besar dari mereka belum pernah benar-benar melihat pertempuran. Pencapaian terbesar mereka tidak lebih dari menumpas beberapa kelompok bandit compang-camping atau mengusir sesekali kerangka liar.
"Tenang!" Suara Hank memecah udara bagai guntur, langsung meredam segala keributan. Tanpa sepatah kata pun lagi, ia memacu kuda majunya, melewati gerbang yang besar itu.
Dua ratus enam puluh prajurit mengikuti dari belakang, sementara dua puluh pemanah silang berat yang tersisa telah mengambil posisi.
Kurang dari lima ratus yard dari tembok, mereka dengan cepat membentuk formasi pertahanan yang agak longgar. Nolan, Hank, dan Klose berdiri berdampingan di paling depan.
Di tengah embusan angin, suara-suara samar yang tidak wajar sudah mulai terdengar. Saat berikutnya, di ujung cakrawala yang jauh, sebuah garis hitam perlahan muncul.
Mereka semakin mendekat. Semakin jelas. Barisan demi barisan prajurit kerangka pucat menerjang masuk ke dalam pandangan bagaikan air pasang yang naik. Tanpa genderang perang. Tanpa tiupan sangkakala. Tanpa perintah dari perwira mana pun. Hanya suara gesekan tulang dengan tulang, dentang senjata yang menghantam zirah, berpadu menjadi satu derap kematian yang tak kenal henti.
Begitulah, bahkan kesunyian pun bisa membawa beban yang begitu menyesakkan.
Nolan bisa mendengarnya dengan jelas—suara gigi yang bergemeretak samar dari seorang prajurit muda tidak jauh darinya. Cengkeraman pria itu pada pedangnya bergetar bagai daun di tengah angin musim gugur.
Hank memiliki kekuatan dari peringkat Silver. Jika itu masalah menyerbu ke dalam pertempuran, ia tidak akan ragu sedetik pun. Namun, di hadapkan dengan lebih dari dua ratus wajah yang dilanda ketakutan, disiplin kaku yang ia junjung di barak terasa begitu pucat dan tidak memadai. Ia melirik Nolan, memberi isyarat dengan matanya: Sekarang giliranmu.
Ini telah diatur sebelumnya.
"Saudara-saudara!"
Suara Nolan tidak keras, namun terdengar jelas di setiap telinga.
"Aku tahu apa yang kalian takuti. Kalian merasa takut. Kalian diliputi keraguan. Dan aku tidak akan menyalahkan kalian, karena aku merasakan hal yang sama. Setiap kali aku melangkah ke medan perang, aku menganggapnya sebagai yang terakhir kalinya. Hanya mereka yang tidak menyisakan jalan untuk mundur yang benar-benar dapat menemukan kehidupan di hadapan kematian."
Tatapannya menyapu barisan wajah—pria-pria yang, belum lama ini, tidak lebih dari gerombolan yang tidak berdisiplin.
"Aku melihat kebingungan dan kecemasan di mata kalian, dan aku tidak akan mengejek kalian karenanya. Ingatlah perasaan ini. Ubah ketakutan kalian, kemarahan kalian, menjadi kekuatan. Hancurkan tumpukan tulang itu. Berikan mereka istirahat sejati yang layak mereka terima! Masing-masing dari kalian, hadapi musuh di depan kalian. Jangan biarkan pikiran kalian melayang! Ingatlah ini—di belakang kalian berdiri rekan-rekan kalian. Tetaplah menatap ke depan. Saudara-saudara kalian akan menjaga punggung kalian! Dan di balik kita semua terletak Rosenberg... serta jutaan rakyat Kerajaan Elfin!"
【Kepemimpinan Tingkat Lanjut diaktifkan】
Mendengar kata-kata yang membangkitkan bayangan keluarga dan teman-teman mereka, gelombang kehangatan bangkit dari lubuk hati setiap prajurit, menghalau hawa dingin yang dibawa oleh para undead yang mendekat. Tangan-tangan yang tadinya gemetar kini menjadi tenang. Orang-orang ini—tua dan muda, kebanyakan dari mereka belum pernah melihat pertempuran sungguhan—merasakan adrenalin mengalir deras setelah mendengar kata-kata tersebut. Suara Nolan seolah memiliki kekuatan aneh, mencabut ketakutan mereka dan menanamkan benih-benih keberanian sebagai gantinya.
Hank menatap punggung Nolan, gelombang emosi membuncah di dalam dadanya. Dirinya sendiri hanyalah sebilah pedang, sebuah palu—kuat dalam pertempuran, namun kaku dalam berkata-kata. Mungkin seperti inilah rupa seorang pemimpin sejati. Bibit seorang pahlawan sejati.
Dan orang yang paling terguncang adalah Klose. Tangannya ikut bergetar, namun bukan karena rasa takut. Itu adalah rasa malu—serta sesuatu yang terasa asing, bagaikan kobaran api yang mulai naik. Apa yang sebenarnya telah ia capai dalam hidupnya? Dilindungi oleh warisan leluhurnya, ia hidup dalam kenyamanan, tidak pernah merasakan kesulitan. Namun, mengapa hatinya selalu terasa begitu kosong? Ayahnya telah melarikan diri, meninggalkan kota, meninggalkan semua orang. Dan pria di hadapannya ini—rakyat jelata yang dulu sempat ia pandang rendah—telah memilih untuk berdiri di barisan paling depan, menggunakan punggungnya sendiri untuk melindungi segala sesuatu di belakangnya.
Dalam kata-kata Nolan—"Saudara-saudara kalian akan menjaga punggung kalian"—sesuatu menghantam batinnya untuk pertama kalinya. Sebuah rasa memiliki, bukan sebagai anak seorang baron atau calon penguasa kota, tetapi sebagai satu manusia di antara banyak orang dalam garis pertempuran ini. Kebangsawanan yang selama ini selalu ia pamerkan tiba-tiba terasa menggelikan dan murahan. Menoleh ke belakang pada lebih dari dua puluh tahun kehidupannya, mungkin hanya saat inilah yang benar-benar bisa disebut sebagai hidup.
Ketika ia mengangkat kepalanya kembali dan menatap punggung Nolan, tatapannya telah berubah sepenuhnya.
Tentara undead semakin mendekat, persis seperti yang telah Nolan prediksikan. Empat formasi infanteri ringan yang sebagian besar terdiri dari prajurit kerangka. Dua ribu kerangka menatap dengan rongga mata kosong ke arah dua ratus manusia di hadapan mereka. Dampak visual yang murni itu menekan saraf setiap pengawal dengan berat.
Di balik barisan undead, sesosok lich mayat yang agung menunggangi kuda perang bertulang, mengamati medan perang melalui mata penyihir. Dia adalah letnan dari penguasa lich "Gangrene".
"Heh. Keparat-keparat manusia ini benar-benar bisa menebak niat kita. Ternyata mereka tidak sepenuhnya tidak berguna," tawa kering dan serak terdengar darinya. "Tapi meninggalkan keuntungan tembok kota untuk membentuk formasi di tanah terbuka... apakah mereka benar-benar berpikir dua ratus orang menyedihkan ini bisa meniru formasi lapangan dari pasukan utama? Oh... mencoba menghindari pemusnahan oleh satu mantra tunggal? Keberanian yang patut dipuji. Tapi pada akhirnya, itu adalah keangkuhan dan kebodohan."
Ia mengangkat tongkat tulang di tangannya, yang diukir dari tulang punggung, lalu menyapuakkannya ke depan.
"Biarkan kurban-kurban hidup ini menyaksikan seperti apa perang yang sesungguhnya. Tuan mudaku akan menikmati simfoni keputusasaan ini. Hancurkan mereka."