Cahaya fajar yang samar bahkan belum menembus cakrawala, namun tempaan di dalam garnisun penjaga kota sudah menyala terang. Setiap hantaman palu berat bergema bagaikan doa terakhir yang dipersembahkan kepada takdir yang hendak tiba, begitu memekakkan telinga dengan kekuatannya.
Di lapangan latihan, keringat membasahi seragam linen kasar saat teriakan para prajurit merobek keheningan sebelum fajar. Dengan cara yang paling primitif, mereka mencoba mengusir ketakutan yang meringkuk jauh di lubuk hati mereka. Udara begitu pekat dengan aroma karat, keringat, dan kesuraman dari perang yang sudah di ambang mata.
Di sudut ruangan, seorang veteran tua yang berantakan dengan canggung menulis sesuatu di atas selembar perkamen yang menguning. Mungkin itu adalah surat pertama dalam hidupnya, sekaligus yang terakhir—sebuah surat warisan terakhir.
Rosenberg, seekor singa yang telah tertidur terlalu lama, akhirnya memamerkan taring yang belum tumpul dimakan waktu tepat di saat bilah pedang menekan lehernya.
Nolan tidak bergabung dalam hiruk-pikuk aktivitas tersebut. Hal yang sedikit mengejutkannya adalah bocah bernama Donnie Kecil kini sedang memimpin satu skuad dengan kompetensi yang mengejutkan, wajah mudanya menyiratkan keteguhan yang jauh melampaui usianya. Meskipun menjadi yang termuda, kekuatannya berada tepat di bawah Hank. Bagaimanapun juga, bakat tidak pernah menjadi hal yang bisa dinalar.
Dengan waktu yang mendesak, Nolan bertukar patah kata secara singkat dengan Hank sebelum meninggalkan garnisun seorang diri dengan langkah cepat. Dengan pertempuran besar yang sudah di depan mata, memperkuat diri adalah hal yang paling utama.
Guild Petualang di kota itu seramai biasanya, dipenuhi dengan perpaduan bau ale murah, keringat, dan kulit. Nolan berjalan lurus ke konter dan mengetukkan buku jarinya ke permukaan meja.
Seorang resepsionis yang mengantuk mendongak dan bertanya dengan malas, "Ada apa?"
"Registrasi," kata Nolan, singkat.
"Oh, mendaftarkan kelompok tentara bayaran? Silakan isi formulir ini. Kalian membutuhkan setidaknya tiga anggota—"
"Tidak." Nolan memotong perkataannya. "Tentara bayaran independen."
Resepsionis itu berhenti sejenak, lalu kembali memandangi pemuda dalam balutan seragam milisi yang sudah aus di hadapannya itu. Sekilas kilatan ketidaksabaran melintas di matanya yang setengah terpejam, namun ia tetap mengajukan pertanyaan rutin yang telah ditunggu-tunggu oleh Nolan. "Mengonfirmasi registrasi sebagai tentara bayaran independen?"
Di hadapan mata Nolan, sebuah layar biru transuclent yang hanya bisa dilihat oleh dirinya sendiri tiba-tiba muncul.
【Profesi terdeteksi. Konfirmasi peningkatan ke "Tentara Bayaran"?】
"Ya."
Memperoleh profesi ini sangatlah sederhana. Hal itu tidak memerlukan pelatihan atau ritual apa pun; yang dibutuhkannya hanyalah resepsionis itu mengajukan satu pertanyaan tunggal tersebut.
Sebelum wanita itu sempat merampungkan urusan dokumennya secara perlahan, Nolan tanpa ragu mencurahkan seluruh pengalaman yang diperolehnya dari memusnahkan skuad pengintai penyihir mayat itu ke dalam profesi baru ini. Mengingat kelas tentara bayaran belum mencapai ambang batas pengalaman level 10, ini adalah cara paling efisien untuk meningkatkan kekuatannya.
【Level Tentara Bayaran meningkat ke 2!】
【Level Tentara Bayaran meningkat ke 8!】
【Total Level: 18 (Milisi Lv.10, EXP: 178/5000); Tentara Bayaran Lv.8, EXP: 0/240】
Nolan mengepalkan tinjunya dan dapat merasakan ototnya mengencang dengan jelas, menguat dengan kecepatan pesat. Satu-satunya penyesalan adalah baik Milisi maupun Tentara Bayaran belum mencapai level 15, yang berarti ia belum membuka keterampilan kelas berharga apa pun.
Tingkat kekuatan ini masih jauh dari kata cukup. Hanya ketika total level seseorang melampaui 25 dan memasuki peringkat Perak, barulah seseorang benar-benar bisa mendapatkan pijakan di dunia ini. Adapun peringkat Emas, itu sangat langka di seluruh Kerajaan Elfin.
Ia menekan pikirannya. Satu langkah pada satu waktu.
Setelah urusannya selesai, ia pergi tanpa ragu sedikit pun.
Apa yang tidak ia ketahui adalah resepsionis yang tadinya tampak tidak sabar beberapa saat lalu kini menatap dengan tercengang dalam kebisuan. Telah melihat berbagai macam petualang dan tentara bayaran, ia mengucek matanya. Apakah itu tadi hanya ilusi? Setelah momen hampa yang singkat di tatapannya, aura pemuda itu tiba-tiba menjadi jauh lebih mantap. Bisakah seseorang benar-benar pencerahan hanya dengan berdiri di sana?
Nolan, yang sudah melangkah pergi, jelas tidak berniat memberinya jawaban.
Saat ia kembali ke garnisun, Hank berdiri di tengah lapangan latihan, mengawasi latihan. Ketika melihat Nolan, ia sedikit terkejut.
Hmm?
Bocah itu hanya pergi sebentar saja, namun seluruh pembawaannya telah menjadi jauh lebih tenang dan membumi. Pagi tadi ia hanyalah seorang prajurit milisi yang kapabel; kini ia membawa ketenangan layaknya para veteran berpengalaman dari Legiun Selatan. Apa yang sebenarnya ia lakukan di luar sana?
Hari berikutnya berlalu dengan cepat, dan malam kembali tiba.
Di dalam pos komando, cahaya lilin berkedip-kedip, meregangkan bayangan menjadi bentuk yang panjang dan tipis. Intelijen yang dibawa kembali oleh para pengintai mengonfirmasi semua penilaian Nolan: pasukan undead bergerak mantap menuju Rosenberg, dan garda depannya kini sudah berada kurang dari sepuluh mil dari tembok kota.
"Mereka tidak butuh tidur dan lebih suka bergerak di bawah lindungan malam." Jari Nolan mengetuk peta. "Mereka kemungkinan besar akan melancarkan serangan besok malam. Tepatnya, sekitar tengah malam, saat orang-orang berada dalam kelelahan maksimal."
"Pertahankan siaga penuh." Hank memijat pelipisnya. "Minta semua orang beristirahat secara bergantian dan bersiap bertempur kapan saja. Bubar."
Larut malam, di bayang-bayang kandang kuda, Klose sedang dengan lihai memasang pelana pada kuda perang miliknya, gerakannya begitu ringan dan tenang layaknya burung bulbul yang terlatih. Tergenggam di tangannya adalah sebuah surat rahasia.
Surat itu berasal dari ayahnya, Baron Locke, penguasa Rosenberg. Isinya sederhana: pasukan undead terlalu overwhelming, dan Rosenberg sama sekali tidak memiliki peluang untuk bertahan. Siang tadi, ia telah kabur secara diam-diam bersama harta berharga keluarga, menuju Kota Veli untuk mengungsi pada adik laki-lakinya yang memegang jabatan militer di sana. Di akhir surat, ia memerintahkan Klose untuk mencari cara agar bisa segera menyelinap pergi dan menyusul rombongan mereka.
Ayah... kabur?
Kesadaran itu membuat pikirannya kosong. Tak lama kemudian, gelombang ketakutan dan kelegaan yang rumit bergolak di dalam dirinya. Ia telah lama percaya bahwa rencana dari milisi kampung itu tidak lebih dari delusi orang gila. Sekarang, bahkan ayahnya pun telah melarikan diri. Bukankah itu membuktikan bahwa penilaiannya benar?
"Misi bunuh diri semacam ini—satu orang lagi sepertiku tidak akan membuat perbedaan. Aku seorang bangsawan. Bagaimana mungkin aku membuang nyawaku begitu saja seperti ini? Tetap tinggal sama saja dengan dikuburkan bersama orang gila itu."
Menuntun kudanya, Klose berjalan dengan hati-hati menuju gerbang garnisun. Begitu ia melangkah keluar darinya, dunia akan terbuka lebar—ia bisa pergi ke mana saja. Namun tepat saat ia hampir berhasil, sebuah suara terdengar dengan santai dari bayangan tumpukan jerami di samping gerbang.
"Wakil Komandan Klose?"
Jantung Klose serasa copot. Seseorang ada di sini? Memaksa dirinya untuk tetap tenang, ia pura-pura membetulkan pelana, menampilkan gelagat seolah hendak keluar untuk patroli malam.
"Patroli selarut ini?" lanjut suara itu. "Betapa... berdedikasi."
Nolan.
Keringat dingin membasahi punggung Klose. Dia sedang menungguku. Mendengar nada cemoohan dalam suara Nolan, ia tahu gerakannya telah tewas terungkap. Tanpa ada lagi yang perlu disembunyikan, ia tertawa dingin. "Jadi itu Adipati baru kita, Nolan. Aku adalah wakil kapten. Pergerakanku tidak memerlukan persetujuanmu, bukan?"
Nolan mengabaikan provokasi itu dan menepis serpihan jerami dari pakaiannya. "Dengan pertempuran yang sudah di ambang mata, lebih baik kau simpan tenagamu."
"Pertempuran?" Klose mengeluarkan tawa tajam yang penuh ketidakpercayaan. "Hentikan sandiwara komandan itu. Ini adalah aksi bunuh diri massal. Orang biasa akan tetap menjadi orang biasa, bermimpi mempertaruhkan segalanya pada satu perjudian gegabah untuk membuat nama mereka dikenal. Bangsawan mana pun yang berakal sehat sudah melihat melalui kebodohan kalian. Siapa yang mau tinggal di sini dan menjadi gila bersamamu?"
Ekspresi Nolan tidak berubah. Ia hanya bertanya dengan tenang, "Oh? Jadi maksudmu, para bangsawan telah mengamankan 'jalan keluar' mereka sendiri?"
Klose tersendat. Kata-kata itu mengenai sasaran dengan telak, dan ia mendapati dirinya tidak mampu membantah.
Nolan menghela napas dalam hati. Bahkan dengan peringatan dini darinya, penguasa kota tetap saja melarikan diri. Sama seperti di kehidupan sebelumnya, tidak ada yang berubah. Mungkin inilah yang disebut sebagai inersia sejarah. Tetap saja, ini lebih baik. Kali ini pelarian itu dilakukan secara rahasia, tidak seperti sebelumnya yang menyebabkan kepanikan massal di kota dan berujung pada keruntuhan pertahanan yang terlalu dini.
"K-kau bicara omong kosong!" sentak Klose, menyadari ia telah keceplosan, mencoba memulihkan keadaan.
Namun Nolan memotong ucapannya.
"Pergilah. Aku tidak akan menghentikannya, dan aku tidak akan melaporkan ini kepada Kapten Hank. Karena seseorang yang pikiran utamanya hanya ingin melarikan diri hanya akan membuat rekan-rekannya terbunuh jika ia tetap tinggal di medan perang."
Klose telah mengira akan mendapati kemarahan, pedang yang terhunus, atau teriakan untuk menangkap seorang desertir. Sebaliknya, tidak ada apa-apa. Ketenangan itu membuatnya benar-benar kehilangan akal. Semua sanggahan dan cemoohan yang telah ia siapkan tertahan oleh ketenangan yang menyebalkan itu. Ia berdiri di sana, terpaku, ketidakpercayaan terukir di wajahnya.
Nolan melangkah mendekat, ekspresinya tidak berubah. Kekaisaran Shiva tidak akan berhenti berputar hanya karena perbedaan pendapat antara kau dan aku. Kau bisa melarikan diri kali ini. Mungkin lain kali juga. Tapi jika kau tidak memiliki keberanian untuk merintis jalanmu sendiri, jalan yang kau gunakan untuk melarikan diri pada suatu hari nanti akan mencapai ujungnya." Menatap Klose yang berdiri dengan mulut setengah terbuka, ia melanjutkan, "Aku menghormati pilihanmu. Aku hanya berharap ketika saatnya benar-benar tiba—ketika kau tidak punya tempat lagi untuk lari—kau tidak akan menyesal karena telah menyerahkan kesempatan hidupmu sendiri dengan sukarela."
Dengan itu, Nolan berbalik dan berjalan kembali ke kamar sementara-temparannya tanpa menoleh ke belakang sedikit pun.
Klose tertinggal seorang diri di gerbang, memegang kudanya, berdiri di sana dalam kebingungan. Angin malam berembus lewat, membawa serta hawa dingin awal musim gugur. Ia mencengkeram tali kekang erat-erat, tidak bergerak untuk waktu yang lama.
Hari berikutnya, menjelang senja.
Cahaya sekarat dari matahari terbenam mewarnai langit dengan warna merah darah. Seekor merpati pos membelah senja dan mendarat di ambang jendela pos komando.
Hank melepas tabung pesan dan membuka gulungan secarik kertas. Hanya ada lima kata tertulis di atasnya.
Pasukan utama mendekat.
Hank menarik napas dalam-dalam, meremas kertas di tangannya, dan melangkah ke ambang pintu. Sudah bersenjata lengkap, ia tampak seolah-olah telah kembali ke masa-masa kampanyenya bersama Legiun Selatan, memancarkan niat membunuh. Dengan gerakan tajam, ia menghunus pedang panjang di pinggangnya dan mengangkatnya ke langit, aumannya bergema ke seluruh penjuru garnisun.
"Semua unit, bersiap untuk bertempur!"