“Bagaimana kau tahu semua ini?”
Dihadapkan dengan tatapan waspada Hank, Nolan tetap tenang. Ia tahu ini adalah ambang batas paling berbahaya sebelum kepercayaan bisa dibangun—sekaligus fondasi terkuat. Satu kata yang salah, dan segalanya akan runtuh. Ia sudah mengantisipasi pertanyaan ini.
“Kapten Hank, Anda tahu aku telah menyelidiki masa lalu ayahku. Sebelum bergabung dengan Legenda Selatan, ia bertugas selama beberapa tahun sebagai perwira logistik di Rosenberg.” Nolan memasang ekspresi penuh renungan. “Hanya setelah kematiannya, saat aku memilah-milah barang peninggalannya, aku menemukan beberapa catatan gudang lama. Misalnya, minyak api selalu disimpan terpisah dari kain kering di sudut selatan dan utara, karena sudut tembok selatan cenderung sedikit merembes saat musim hujan. Dalam catatannya, ia sering mengeluh bahwa inventaris tidak pernah diperbarui—itu praktis sudah menjadi kebiasaan tetap.”
Ia bergumam dalam hati, Gudang di Rosenberg itu mungkin sangat berdebu hingga kau bisa memplester dinding dengannya. Untung saja memang begitu, atau kebohongan ini tidak akan bertahan hari ini.
Detail yang tampak sepele itu menghancurkan garis pertahanan terakhir di benak Hank.
Benar—rembesan di sudut selatan adalah sesuatu yang hanya diketahui olehnya dan sang perwira logistik. Terkadang, apa yang dibutuhkan oleh seorang pria di posisi tinggi, yang dibebani dengan tekanan luar biasa, bukanlah kebenaran yang sempurna, melainkan sebuah alasan yang dapat ia terima—sesuatu yang berada dalam batas pemahamannya. Dan Nolan telah memberikannya tepat seperti itu.
Jauh lebih baik daripada mengaku sebagai nabi yang bangkit kembali—ia akan dikurung sebagai orang gila untuk hal itu. Kecurigaan dan keterkejutan di mata Hank perlahan memudar.
Ia hendak melanjutkan pemberian perintah ketika Nolan berbicara lagi, menjatuhkan bom lain, “Kapten Hank, aku belum selesai dengan usulanku.”
Nolan mengangkat pandangannya dari peta, menyapu ketiga pria yang hadir.
“Kita akan bertarung. Dan bukan dengan meringkuk di balik tembok, menunggu untuk dihantam.” Ia mengulurkan jari dan menggambar lingkaran tegas di tanah terbuka sebelah selatan gerbang Rosenberg. “Kita keluar—dan bertempur melawan mereka di medan terbuka!”
“Kau sudah gila?! Kau benar-benar sudah kehilangan akal!” Klose akhirnya membentak, menunjuk ke arah Nolan dan berteriak, “Kapten! Pria ini sudah gila! Dia sama sekali tidak memahami dasar-dasar militer! Meninggalkan tembok kota untuk bertempur di tempat terbuka? Kau sedang mencoba membuat kami semua terbunuh!” Ia berbalik dengan putus asa kepada Hank, nadanya hampir memohon. “Jika Anda mengikuti rencananya, Anda akan membawa kehancuran bagi Rosenberg—dan kita semua!”
Bahkan Little Donnie, yang tadinya merasa penasaran dan terkesan oleh Nolan, berdiri dengan mulut menganga, tidak mampu berkata apa-apa. Berbaris keluar untuk menghadapi musuh? Apa bedanya itu dengan bunuh diri?
Hank mengabaikan ledakan kemarahan Klose. Matanya tetap terkunci pada Nolan. “Aku butuh alasan. Alasan yang cukup kuat untuk meyakinkanku mempertaruhkan nyawa 280 prajurit—dan seluruh kota ini—pada rencanamu.”
Nolan tidak bergeming. “Alasannya sederhana. Aku memahami para undead ini lebih baik daripada siapa pun di sini.” Keyakinannya mutlak. “Pasukan yang menyerang kita adalah detasemen di bawah pimpinan lich lord ‘Gangrene,’ salah satu penguasa perbatasan Kekaisaran Shiva. Kekuatan mereka kira-kira sepertiga dari total pasukannya. Taktik mereka sekaku para mayat—yang memang benar adanya. Infanteri ringan memajukan garis depan, sementara korps penyihir memberikan daya tembak yang menentukan. Lima belas menit—itulah siklus koordinasi tetap mereka. Setelah itu mereka mengumpulkan jiwa, mengisi ulang pasukan umpan meriam, dan membombardir dengan sihir. Tidak ada hal yang inovatif dari itu.”
Nolan mengetuk simbol tembok kota yang menjulang tinggi di peta.
“Ciri khas mereka adalah proporsi penyihir yang tidak biasa tingginya. Jika kita mengira medan memberi kita keuntungan, maka di mata para penyihir mayat itu, kita tidak lebih dari deretan target diam! Tembok memang dapat memblokir gelombang kerangka, tetapi tembok juga merampas kedalaman yang kita butuhkan untuk menghindari serangan jarak jauh! Prajurit kerangka hanyalah umpan meriam. Kekuatan pembunuh sesungguhnya terletak pada pemboman mantra massal. Begitu pertahanan di atas tembok habis, kejatuhan kota hanya tinggal masalah waktu, terutama karena kita tidak memiliki korps penyihir sendiri. Mengenai kemampuan jarak jauh Pasukan Pengawal… Anda lebih mengetahuinya daripada aku. Kita kekurangan sarana yang efektif untuk melawan mereka dari jarak jauh. Mengambil alih medan perang adalah satu-satunya kesempatan kita untuk bertahan hidup! Usulanku adalah—” suara Nolan meninggi tajam, “tempatkan hingga dua puluh orang ke dalam empat tim yang masing-masing terdiri dari lima orang untuk mengoperasikan crossbow berat, menjaga penekanan jarak jauh terhadap korps penyihir mayat! Dari 260 orang yang tersisa, alokasikan tiga puluh orang sebagai kavaleri seluler untuk manuver terselubung. 230 orang sisanya akan berbaris keluar untuk bertempur! Bentuk formasi longgar untuk menarik tembakan frontal, tetapi jangan terlalu jauh—pertahankan jarak dalam radius 500 yard dari gerbang selatan, membentuk dukungan tembakan silang dengan crossbow berat di atas tembok!”
Nolan tidak mengarang ini. Karena taktik persis seperti inilah yang akan dipelopori oleh Hank sendiri di masa depan. Ia hanya menawarkan bunga yang dipinjam dari hari esok kepada masa kini.
Tiga pendengar—tiga reaksi yang benar-benar berbeda.
Mata Little Donnie membara karena kegembiraan. Keberanian dari rencana tersebut dan hasratnya untuk balas dendam membuatnya ingin bersorak keras.
Hank mengerutkan kening dalam-dalam, tangan besarnya tanpa sadar mengepal dan mengendur di atas meja saat ia memikirkan setiap kemungkinan dari strategi tidak konvensional ini di dalam benaknya.
Adapun Klose, wajahnya tidak menunjukkan apa pun selain rasa jijik yang telanjang. “Omong kosong mutlak!” Ia memotong dengan kasar bahkan sebelum Nolan selesai. “Pernahkah kau membaca sesuatu? Manual Infanteri Kerajaan dengan jelas menyatakan: saat berada dalam kerugian jumlah, seseorang harus mempertahankan kota dan menunggu bala bantuan! Itu adalah hukum besi!”
Nolan bahkan tidak repot-repot meliriknya. “Sepertinya Wakil Kapten Klose melewatkan pelajaran teorinya. Manual itu juga mengatakan para pembela harus dilengkapi dengan unit busur panjang dan menimbun anak panah setidaknya sepuluh kali lipat dari jumlah musuh. Katakan padaku—apakah Rosenberg memenuhi syarat-syarat itu? Mengenai menunggu bala bantuan—bahkan jika Legiun Selatan yang ditempatkan di Kota Veli memutuskan untuk datang, butuh waktu setidaknya sepuluh hari untuk mengumpulkan pasukan dan berbaris. Bisakah kita bertahan selama itu? Dan satu hal lagi…” Nolan berbalik, tatapannya menembus langsung ke dalam mata Klose. “Ini nasehat gratis untukmu—Mereka yang mempelajari manual akan hidup. Mereka yang menirunya secara membabi buta akan mati.”
Klose dibuat tidak bisa berkata-kata, wajahnya memerah padam.
Dan Hank—ketika mendengar kalimat terakhir itu—merasa seluruh tubuhnya tersentak.
Mereka yang mempelajari manual akan hidup. Mereka yang menirunya secara membabi buta akan mati…
Kalimat itu… kata demi kata…
Ia hanya pernah mendengarnya sekali sebelumnya—dari komandan legiun tua yang telah menariknya keluar dari gunungan mayat bertahun-tahun yang lalu.
Sebuah kenangan yang terkubur lama dan hampir terlupakan tiba-tiba melonjak ke dalam benaknya.
Perang Mandala Pertama. Sebuah jurang yang basah oleh darah. Skuad mereka telah didorong ke jalan buntu oleh para undead, dan semua orang percaya mereka harus mempertahankan celah dan menunggu pasukan utama. Hanya dia yang memilih jalan berbeda. Dengan kurang dari dua puluh orang yang siap mati, ia menerjang hujan panah, mendaki tebing curam dari sisi flank, dan menyerang komandan undead tersebut.
Ia selamat dari pertempuran itu dan menjadi pahlawan. Tapi ketajaman yang telah ia ukir dari gunungan mayat dan lautan darah itu—sudah berapa lama sejak terakhir kali ia merasakannya? Tahun-tahun damai yang panjang telah melemahkannya, menumpulkan instingnya. Pertahanan konvensional, mempertahankan kota dan menunggu bala bantuan, tampak seperti pilihan yang paling aman.
Tetapi di mana bala bantuan itu?
Pasukan utama Provinsi Veli ditempatkan jauh di ibu kota. Bahkan jika seorang kurir dikirim sekarang, pada saat bantuan tiba, tembok Rosenberg sudah akan ditelan oleh para undead. Bertahan teguh berarti menunggu kematian.
Rencana Nolan sangat agresif dan berbahaya. Satu salah langkah berarti kekalahan total, bahkan mungkin lebih cepat daripada jika mereka tinggal di balik tembok. Namun demikian… Ketidakpastiannya, kegilaannya yang luar biasa, mungkin akan mengganggu serangan para undead yang kaku dan kaku serta menangkap mereka tanpa persiapan.
Segalanya bergantung pada pemuda di hadapannya. Apakah ia benar-benar dapat diandalkan?
Hank masih terjebak dalam konflik batin ketika Nolan berbicara kembali, suaranya mantap dan tegas. “Untuk membuktikan tekadku, dan untuk menenangkan para prajurit, aku meminta transfer sementara ke Pasukan Pengawal Rosenberg. Saat kita berbaris keluar untuk menghadapi musuh, tempatkan aku di garis paling depan.”
Hank mengangkat kepalanya dan membalas tatapan Nolan, yang menyala bagai api. Tidak ada jejak tipu daya di dalamnya, tidak ada keraguan—hanya tekad dan tanggung jawab. Pada saat itu, Hank Corot membuat keputusan paling berbahaya dalam hidupnya, dan keputusan yang terasa paling benar.
Ia mengangguk tegas, nadanya lebih formal dari sebelumnya. “Pasukan Pengawal Rosenberg secara resmi menerima perintah transfer. Efektif mulai sekarang, Nolan, penjabat kapten milisi Kota Shire, ditugaskan kembali ke unit operasi khusus Pasukan Pengawal Rosenberg sebagai… ajudan masa perang.” Ia mengeja kata-kata terakhir dengan penuh penekanan, menatap tajam ke arah Nolan. “Ajudan, aku menempatkan separuh nyawa dari dua ratus delapan puluh orang ini di tanganmu. Jangan kecewakan aku.” Ia kemudian beralih ke Little Donnie. “Apakah ada kuda cadangan di garnisun?”
Donnie tertegun sejenak, lalu menggelengkan kepalanya, ekspresinya berubah murung. “Kapten, kuda-kuda yang kita kehilangan selama penumpasan bandit terakhir masih belum diganti. Baron Locke belum menyetujui anggarannya, dan itu sudah tiga minggu lalu…”
“Kalau begitu berikan kuda perang cadangannya kepadaku,” Hank memotong tanpa ragu.
Baik Klose maupun Donnie menatapnya dengan tidak percaya. Kuda perang adalah nyawa kedua seorang prajurit kavaleri, salah satu sumber daya strategis paling berharga di era ini. Dan Kapten Hank memberikan tunggangan cadangannya sendiri kepada seorang rakyat biasa yang baru ditemuinya hari ini?
Wajah Klose berubah pucat pasi. Ia bukan orang bodoh; ia tahu persis apa arti semua ini. Ini lebih dari sekadar persetujuan. Ini adalah kepercayaan mutlak.
Malam pun tiba.
Garis garnisun pengawal yang dulunya sibuk kini terhuyung dalam keheningan.
Kabar tentang kedatangan para undead telah memicu keresahan di antara para pengawal, tetapi pengaturan cermat Hank bertindak seperti obat penenang. Dengan pertempuran yang menentukan hanya tinggal dua hari lagi, setiap orang telah diperintahkan untuk beristirahat dan menghemat tenaga mereka.
Nolan duduk sendirian di atas tumpukan jerami di halaman latihan, menatap bintang-bintang yang akrab di atas, tenggelam dalam pikirannya.
“Tidak bisa tidur, Ajudan?” suara jernih terdengar di belakangnya.
Nolan menoleh untuk melihat bocah dari tadi, Little Donnie, memeluk tombak latihan yang lebih tinggi darinya, menatapnya dengan penuh semangat.
Ketika Nolan mengangguk, bocah itu menjatuhkan diri di sebelah tanpa basa-basi.
Ramah, yang satu ini.
Nolan tidak mengenalnya. Sejarah juga tidak mencatat namanya, sama seperti jutaan orang lain yang tewas dalam bencana Rosenberg.
“Aku juga tidak bisa tidur,” kata Donnie.
“Usiamu baru lima belas tahun. Kurang tidur di usiamu bukanlah pertanda baik,” jawab Nolan, mengangkat alisnya menggoda ringan.
Bocah itu mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat, merendahkan suaranya tetapi tidak bisa menyembunyikan getarannya. “Hanya memikirkan untuk membalas dendam orang tuaku dengan tanganku sendiri… itu membuatku gemetar!”
Nolan tersenyum. Ia mengalihkan pandangannya kembali ke langit berbintang, berbicara seolah pada udara kosong, “Ya… ada terlalu banyak hal yang harus dilakukan, terlalu banyak orang yang harus diselamatkan. Bagaimana mungkin aku bisa tidur?”
Donnie tidak begitu mengerti. Ia menggaruk kepalanya, mengira itu hanya ketegangan sebelum pertempuran. “Eh, haha… hei, ada lelucon dari kampung halamanku, Parson. Seekor babi dan seorang manusia buas masuk ke sebuah bar—”
Terlepas dari perbedaan usia mereka, keduanya dengan cepat merasa akrab satu sama lain di dalam keheningan malam sebelum pertempuran itu.
Tidak jauh dari sana, tersembunyi di bayang-bayang barak, sepasang mata biru mengamati mereka dalam diam. Bara api cerutu berkedip dalam kegelapan. Hank mengembuskan kepulan asap perlahan, membiarkannya mengaburkan sosok-sosok di atas tumpukan jerami.
Tidak ada lagi keraguan di tatapannya, hanya intensitas yang membara—harapan, dan tekad seorang pria yang mempertaruhkan segalanya dalam sebuah pertaruhan. Lima belas tahun yang lalu, ia telah melakukan hal yang sama, mempertaruhkan banyak nyawa pada satu gagasan nekat. Kali ini, ia memilih untuk mempertaruhkan nasib Rosenberg pada pemuda bernama Nolan.
“Nak…” gumamnya lembut, seolah bersumpah kepada bintang-bintang, “biarkan aku melihat seberapa besar api yang bisa kau nyalakan.”