Pintu ruang komando ditendang hingga terbuka oleh Hank, lalu dibanting menutup dengan suara dentuman keras. Klose dan Donnie Kecil berdiri di dekat pintu masuk, menatap punggung Hank yang menjulang tinggi, bahkan tidak berani bernapas terlalu keras.
Hank melangkah ke meja komando yang tertutup peta militer besar dan menumpukan kedua tangannya di atas sana. "Mulai saat ini, kita memulai briefing taktis." Ia selalu serius, namun sekarang, di mata Klose dan Donnie Kecil, ia tampak sepuluh kali lebih menakutkan. "Pengawal Rosenberg harus segera memasuki status siaga Level Satu!" Ia mengangkat kepalanya, tatapannya yang tajam menyapu Klose. "Wakil Kapten Klose, setelah rapat ini, kau akan memimpin pasukan untuk menyegel semua gerbang kota kecuali gerbang selatan! Setelah itu, kumpulkan setiap pengawal—yang bertugas aktif, yang sedang cuti, bahkan mereka yang berada dalam tahanan. Aku ingin melihat semuanya di lapangan latihan dalam waktu lima menit!"
Klose tertegun oleh perintah mendadak itu dan secara naluriah memprotes, "Kapten, ini hanya kerusuhan di desa-desa sekitar. Apakah benar-benar perlu melakukan mobilisasi dalam skala… sebesar ini?"
Hank perlahan mengangkat pandangannya. Dingin di matanya membuat jantung Klose berdegup kencang. "Ini Nolan, penjabat kapten milisi dari Kota Shire." Ia menunjuk ke arah Nolan, yang berdiri dengan tenang di samping. "Ia telah membawa intelijen yang menyangkut hidup matinya Rosenberg."
"Hidup dan mati?" Klose dan Donnie Kecil berseru bersamaan. Itu bukanlah masalah sepele.
Wajah muda Donnie Kecil memerah saat ia melangkah maju dengan penuh semangat. "Sudah kubilang, Wakil Kapten Klose! Aku bilang para berandalan tulang itu bertingkah aneh! Mereka bukan perampok liar yang terpencar seperti sebelumnya. Pergerakan mereka sangat terorganisir, dengan niat yang jelas—seperti… seperti sebuah pasukan!"
Ekspresi Klose langsung menggelap. Yang paling ia benci adalah ekspresi di wajah Donnie Kecil itu, seolah-olah ia memahami segalanya. Ia melirik Nolan dengan jijik, melipatkan tangannya di belakang punggung, dan berkata dengan lantang, "Kapten, intelijen militer bukanlah hal sepele. Tapi memobilisasi seluruh sistem pertahanan Rosenberg berdasarkan perkataan dari seorang prajurid milisi tunggal yang tidak dikenal—bukankah itu terlalu gegabah? Jika intelijen ini salah, hal itu tidak hanya akan menimbulkan kepanikan di dalam kota tetapi juga membuang-buang sumber daya perang kita yang sudah menipis! Dengan segala hormat, wawasan apa yang mungkin dimiliki oleh rakyat jelata dari pelosok seperti Shire atau Parson Town? Kemungkinan besar ia berlari ke sekumpulan kerangka, ketakutan setengah mati, dan melebih-lebihkan semuanya!" Ia merasa kata-katanya terdengar tegas sekaligus profesional—bahkan mengesankan.
Namun, persetujuan yang ia harapkan dari sang kapten tidak pernah datang. Hank hanya menatapnya dengan dingin, membuat bulu di tengkuk Klose merinding. Pikirannya berpacu, dan sebuah kesadaran mengerikan menghantamnya. Keringat dingin langsung memercik.
Ia teringat.
Kapten Hank Corot… sebelum diangkat menjadi ksatria… juga lahir sebagai rakyat jelata. Komentarnya tadi barusan menghina satu-satunya orang di Rosenberg yang sama sekali tidak boleh ia singgung.
"Hmph," Hank mendengus dingin. "Singkirkan arogansi aristokrat yang dangkal itu, Klose. Wawasan dan keberanian Penjabat Kapten Nolan jauh melampaui sepuluh orang sepertimu."
Setiap kata dari Hank mendarat bagaikan tamparan di wajah Klose.
Mengabaikan ekspresi Klose yang sepucat mayat, Hank bertanya langsung, "Katakan padaku—berapa banyak pasukan yang dapat dimobilisasi oleh Pengawal Rosenberg saat ini?"
"Eh… jumlahnya adalah…"
Klose membuka mulutnya tetapi tidak bisa memberikan jawaban yang jelas. Ia mendapatkan posisinya melalui ayahnya, Baron Locke, sang penguasa kota. Baginya, peran itu lebih menyangkut prestise daripada tanggung jawab. Selain mondar-mandir di kota dan memikirkan cara agar tampak lebih berwibawa berseragam, ia tidak pernah peduli dengan detail semacam itu.
"Dua ratus tiga puluh…? Tidak, tunggu, mungkin dua ratus enampuluh—" ia tergagap, sementara wajah Hank semakin menggelap setiap detiknya.
Di sampingnya, Donnie Kecil berjuang untuk tidak tertawa, mati-matian menahannya.
Tatapan tajam Hank beralih kepadanya. Donnie Kecil segera menegakkan tubuh, menghapus sisa-sisa geli di wajahnya.
"Lapor, Kapten! Pengawal Rosenberg memiliki total 312 personel terdaftar! Tidak termasuk yang terluka, sakit, dan yang ditugaskan dalam jangka panjang, jumlah maksimum yang dapat segera kita mobilisasi di dalam kota adalah 280 orang!"
Dua ratus delapan puluh.
Begitu sedikit?
Meskipun ia sudah menduganya, Nolan tetap mengeluarkan desahan pelan.
Jari-jari Hank menekan peta, kuku-kukunya menancap kuat ke perkamen kasar itu, hampir merobeknya.
Dua ratus delapan puluh orang… melawan dua ribu mayat hidup, dan korps penyihir. Untuk sesaat, medan perang berlumuran darah dari lima tahun lalu melintas di depan matanya—rekan-rekan seperjuangannya yang gugur, tubuh mereka yang hancur berserakan di tanah. Bahkan dengan peringatan dini, situasinya tetap berada di ujung tanduk.
Ia menarik napas tajam, dadanya naik turun dengan liar. Ketika ia mendongak lagi, keputusasaan itu telah dihancurkan di bawah tekad besi yang murni. Ia memutuskan, untuk saat ini, agar tidak mengungkapkan jumlah musuh yang sebenarnya kepada dua orang lainnya. Jika moral runtuh, maka benar-benar tidak akan ada lagi harapan yang tersisa.
Nolan, sementara itu, juga sedang memikirkan langkah-langkah penanggulangan.
Di seluruh Provinsi Veli, hanya ibu kota, Kota Veli, yang memiliki tentara reguler. Kota-kota lain hanya mengandalkan pasukan lokal seperti penjaga untuk pertahanan. Tapi ini bukan sekadar masalah jumlah. Dari kenyataan bahwa seseorang seperti Klose bisa menjadi wakil kapten melalui koneksi—dan dari sikap longgar para penjaga di luar—sudah jelas bahwa kerajaan ini telah membusuk dari dalam.
Hank mengambil napas dalam-dalam dan menunjuk ke peta saat ia mulai mengeluarkan perintah. "Klose, beri tahu pertahanan kota—dalam dua hari, pindahkan semua panah berat ke tembok selatan untuk penempatan bala bantuan! Donnie Kecil, bagi sisa penjaga menjadi tiga shift untuk bergiliran di tembok gerbang selatan. Tempatkan setidaknya lima pengintai di atas menara lonceng untuk berjaga, laporkan setiap lima menit—"
"Kapten Hank, maafkan interupsi saya!" sebuah suara memotong perintahnya. Suara itu mendadak, namun tidak bernada tidak sopan.
Semua orang tertegun dan menoleh ke arah Nolan. Menginterupsi perwira komando selama briefing militer adalah pelanggaran berat di kerajaan—satu hal yang bisa berujung pada pengadilan.
Klose langsung merasakan gelombang rasa senang melihat penderitaan orang lain, ingin melihat orang bukan siapa-siapa yang terlalu percaya diri ini dihancurkan berkeping-keping oleh sang kapten. Namun Hank hanya mengerutkan kening, tidak meledak di tempat. Tetap saja, tanpa penjelasan yang bagus, penahanan diri itu mungkin tidak akan bertahan lama. "Kau punya sesuatu untuk ditambahkan?"
Nolan melangkah maju, jarinya menelusuri peta saat ia memaparkan tiga saran yang jelas. "Satu usulan. Pertama, terlepas dari kekurangan tenaga kita, kita harus memisahkan tiga puluh orang untuk membentuk unit serbu independen, yang terdiri dari anggota-anggota kita yang paling elit, ditugaskan untuk mengeksekusi operasi penyerangan. Kedua, keluarkan semua minyak api dan obor dari gudang dan distribusikan. Selain itu, setiap prajurit harus dibekali tiga buah batu api untuk menyalakannya. Ketiga, siapkan semua busur dan sesuaikan tali busurnya. Bagikan anak panah ke lini kedua. Kumpulkan semua cadangan air suci minor yang biasa digunakan untuk penyembuhan dari gudang dan pusatkan penyimpanan serta alokasinya."
Begitu Nolan selesai, kesunyian kembali menyelimuti ruang komando.
Ekspresi Klose tampak seolah-olah ia baru saja melihat hantu. Ia melirik antara Nolan dan Hank, benar-benar bingung. Omong kosong macam apa ini? Mereka sudah kekurangan pasukan, dan sekarang dia ingin memisahkan tiga puluh orang untuk semacam "unit serbu"? Bukankah itu sama saja mempercepat kematian mereka? Obor dan batu api? Untuk apa—pesta api unggun di malam hari? Dan sumber daya yang paling penting, air suci minor—sesuatu yang dimaksudkan untuk menyelamatkan nyawa di saat-saat kritis—bukankah seharusnya setiap prajurit menyimpan persediaan mereka sendiri? Bukankah ini hanya upaya untuk menimbunnya demi keuntungan pribadi?
Tatapan Klose berkedip antara Nolan dan Hank, tangannya sudah bertumpu pada hulu pedangnya. Jika sang kapten belum berbicara, ia pasti sudah berteriak, "Tangkap mata-mata itu!"
Bahkan Donnie Kecil tampak bingung. Ia mempercayai penilaian sang kapten dan percaya bahwa Nolan bukanlah orang biasa, tetapi saran-saran ini terlalu aneh—benar-benar di luar pemahamannya tentang perang pertahanan konvensional.
Namun reaksi paling mencolok di ruangan itu bukanlah milik salah satu dari mereka. Cigar di mulut Hank terlepas dengan ketukan lembut, jatuh ke atas peta dan menghanguskan tanda kecil berwarna hitam. Ia menatap Nolan seolah sedang melihat iblis pembaca pikiran yang mampu mencuri ingatan.
Obor… Air suci…
Pemuda ini—yang disebut-sebut sebagai milisi dari Kota Shire… Bagaimana ia tahu persediaan ini ada di dalam gudang Pengawal Rosenberg?
Gudang itu—selain dirinya dan sang quartermaster, bahkan Klose, sang wakil kapten, pun tidak mengetahui inventaris persisnya.
…Sebenarnya siapa dia?