“Aku bisa.” Suara Nolan sama sekali tidak bergetar.
“Anak muda, aku harus mengingatkanmu—sejak berakhirnya Perang Mandala Pertama, kerajaan dan Kekaisaran Shiva telah menjaga perdamaian selama lima belas tahun. Tumpukan tulang belulang itu sama sekali tidak berani menyentuh satu pun kota berdinding sejak saat itu.”
Suara Hank terdengar berat, mencerminkan sifat keras kepala seorang veteran. Nolan tahu bahwa pengalaman bisa menjadi sebuah perisai, tetapi terkadang itu juga menjadi sangkar. Dia tidak berdebat. Sebaliknya, dia mengangkat tongkat tulangnya dan mengulurkan lambang tengkorak yang dililit rantai di ujungnya agar bisa dilihat oleh Hank. “Karena apa yang datang kali ini bukanlah sesuatu yang sesederhana para panglima perang perbatasan yang biasa Anda hadapi. Kapten Hank, Anda telah bertarung melawan Kekaisaran Shiva dan menjaga Rosenberg selama bertahun-tahun. Pernahkah Anda melihat ini?”
Hank mengerutkan kening dan condong ke depan untuk memeriksanya dari dekat. Sesaat kemudian, dia menggelengkan kepalanya. Dia belum pernah melihat tanda seperti itu.
“Ini adalah lencana ‘Pasukan Pilihan Kekaisaran’,” kata Nolan pelan. “Sebuah pasukan di dalam Kekaisaran Shiva yang bertanggung jawab langsung kepada sang Raja Mayat Hidup sendiri. Mereka adalah bilah pedang sang raja—wujud nyata dari kehendak kekaisaran. Kemunculan mereka hanya mengarah pada dua kemungkinan. Entah operasi ini telah mendapat persetujuan dari otoritas tertinggi kekaisaran, atau sang raja menggunakan darah kita untuk menyingkirkan elemen-elemen pembangkang tertentu. Apa pun itu, ini berarti Raja Mayat Hidup tidak lagi puas dengan keadaan kekaisaran saat ini.” Suara Nolan semakin cepat. “Dan ketika ‘Mutiara Hitam’ kekaisaran itu menyelesaikan sentralisasinya, perang yang menyapu seluruh kerajaan akan menjadi tak terelakkan!”
Keheningan melanda di antara mereka. Hank membutuhkan waktu untuk mencerna bobot informasi ini. Dia menatap tajam ke arah Nolan. Keyakinan di mata pemuda itu membuatnya merasa sedikit merinding. Itu bukanlah tatapan seseorang yang mencari perhatian.
“Tingkat kecerdasan seperti ini… jauh melampaui apa yang seharusnya dapat diakses oleh seorang prajurit milisi perbatasan,” kata Hank dengan suara parau. “Sebenarnya siapa kamu? Apa yang kamu inginkan?”
Nolan telah bersiap untuk ini. “Ayahku… adalah bagian dari Unit Wyvern dari Legiun Selatan. Dia tewas dalam perang itu lima belas tahun lalu. Aku bahkan tidak ingat wajahnya. Yang kuingat hanyalah ibuku, memeluk barang-barang peninggalannya, menangis hingga buta. Sejak hari itu, aku bersumpah akan mempelajari segala hal tentang tulang-tulang berjalan ini, melebihi pemahamanku sendiri. Setiap legiun, setiap lencana, setiap kebiasaan terkutuk—semuanya sudah terukir di dalam benakku!”
Kisah itu hanya separuh benar, tetapi kebencian di matanya adalah nyata, membawa beban dari dua masa kehidupan. Di kehidupan sebelumnya, setelah tragedi Rosenberg, para pemain menyadari betapa kurangnya informasi intelijen mereka.
Kerajaan tidak dapat menjangkau sejauh itu, jadi tidak terhitung banyaknya pemain yang mengandalkan “keabadian” mereka untuk membentuk tim pengintai, melemparkan diri mereka berulang kali ke jantung Kekaisaran Shiva untuk mengumpulkan informasi. Di forum game resmi, sebuah utas yang mengumpulkan informasi intelijen tentang mayat hidup telah disematkan selama dua setengah tahun, diperbarui setiap hari tanpa pernah gagal.
Nolan adalah salah satu dari mereka. Di pertengahan hingga akhir tahap, dia telah bergabung dengan tim pengintai tersebut, bahkan mengorbankan progres levelnya sendiri, tersingkir dari jajaran peringkat atas, hingga akhirnya kerajaan runtuh.
Penjelasannya memiliki celah, tetapi penyebutan Perang Mandala Pertama menghantam langsung ke lubuk hati seorang veteran. Itulah strategi Nolan yang sebenarnya—memberikan obat yang tepat pada sasaran yang tepat.
Hank terdiam. Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia mendengar kata-kata itu? Kejayaan dan rasa sakit di masa lalu telah begitu jauh hingga terasa seperti kisah milik orang lain. Abu dari cerutu di bibirnya jatuh tanpa disadari ke punggung tangannya. Di depan matanya bangkit sekali lagi pemandangan neraka penuh mayat dan darah, raungan sekarat dari rekan-rekannya masih bergema di telinganya. Nyaris tidak ada satu dari sepuluh orang yang selamat. Perang itu adalah luka yang tidak akan pernah dilupakan oleh generasinya.
Ketika dia menatap Nolan lagi, tatapannya telah berubah sepenuhnya. Penyelidikan dan kecurigaan memberi jalan pada rasa simpati dan pengertian. Jika pemuda ini adalah putra dari seorang rekan yang gugur, maka kedewasaannya yang melebihi usianya dan pengetahuannya yang hampir terobsesi tentang mayat hidup semuanya menjadi masuk akal.
Jadi seperti inilah rupa kobaran api balas dendam.
“...Hah.” Hank menghela napas panjang, lalu memadamkan separuh cerutu yang dihisapnya dengan menekan kuat-kuat ke atas meja, seolah memadamkan jejak keraguan terakhir di dalam hatinya. Dia berbalik dengan cepat, merobek peta militer dari dinding, dan membantingnya hingga berbunyi nyaring. “Nak, tunjukkan di mana kamu berpapasan dengan para pengintai itu!”
Tanpa ragu sedetik pun, Nolan menunjuk secara tepat ke arah celah sempit di antara dua bukit kecil pada peta. “Di sini.” Suaranya terdengar tegas dan pasti. “Dengan kecepatan berbaris para mayat hidup, pasukan utama mereka akan mencapai Rosenberg paling lambat dalam dua hari.”
Mata Hank melebar. Perkiraan itu cocok persis dengan perhitungan yang baru saja ia buat di dalam benaknya. Ia menatap peta dan mengajukan pertanyaan paling krusial, “Pasukan utama mayat hidup yang kamu sebutkan… apa dasarmu mengatakan itu?”
Nolan tahu saat yang menentukan telah tiba. Dia tidak memiliki waktu untuk melakukan pengintaian secara langsung, tetapi dia membawa pengetahuan tentang apa yang akan terjadi. Apakah dia bisa meyakinkan tokoh legendaris ini bergantung sepenuhnya pada apa yang akan dia katakan selanjutnya. Dia menemui tatapan tajam Hank tanpa ada cacat sedikit pun pada ekspresinya. “Aku mengambil risiko dan mendekat, bersembunyi di kuburan massal di luar Kota Parson. Barisan depan telah mulai mengumpulkan mayat—itu adalah persiapan untuk perang. Aku tidak berani tinggal lama, tetapi dari apa yang kulihat saja, ada setidaknya empat formasi infanteri. Setidaknya… dua ribu orang.”
Tubuh Hank mengeras, tetapi Nolan belum selesai.
“Ada juga korps penyihir yang terdiri dari setidaknya lima puluh penyihir mayat tingkat rendah.”
“Apa?!”
Warna seketika lenyap dari wajah Hank. Dia terhuyung, satu tangan menopang kuat pada meja. Keringat dingin membasahi pelipisnya.
Dua ribu infanteri—dan korps penyihir yang terbentuk sempurna. Jika Nolan tidak membawa informasi ini, dengan pertahanan Rosenberg yang saat ini longgar dan sama sekali tidak ada persiapan, begitu kekuatan seperti itu menyerang… Kota itu akan jatuh dalam sekejap mata.
“Kapten Hank, belum terlambat untuk bersiap!” Suara Nolan memotong, menariknya kembali dari keterkejutan.
Benar!
Hank menegakkan tubuhnya seketika, disiplin seorang prajurit kawakan menghancurkan semua rasa takut dan keraguan.
“Bergerak!”
Dia menyambar helm dari atas meja.
“Ke garnisun!”
Keduanya bergegas keluar dari ruang jaga satu demi satu, nyaris berlari saat mereka menuju ke garnisun barat. Jalanan tampak kacau—para pengungsi yang melarikan diri bercampur dengan penduduk setempat, tangisan, sumpah sergah, dan teriakan para penjaga berpadu menjadi satu keriuhan yang memekakkan telinga.
Kericuhan ini adalah pratinjau dari krisis yang sebentar lagi akan menimpa kota.
Langkah kaki Hank semakin terasa berat.
Ketika mereka akhirnya mencapai pintu masuk garnisun, suara perdebatan dari dalam membuat ekspresinya semakin menggelap.
Seorang penjaga muda, mengenakan seragam rapi dan pedang panjang berensel di pinggangnya yang memancarkan sedikit cahaya, sedang menunjuk dengan marah ke arah anggota skuad yang lebih pendek, seolah-olah hendak memukulnya.
“Berhenti!” Bentakan Hank membungkam seluruh halaman.
Kedua penjaga yang sedang berdebat itu membeku ketakutan saat melihatnya. Mereka langsung terpisah dan berdiri tegak dengan posisi siap, tangan kiri ditekan ke dada dalam gestur hormat yang kaku.
“Kapten Hank!”
Pria muda yang lebih tinggi itu menelan ludah dengan gugup. “K-kau… bukankah kau sedang keluar untuk melakukan patroli?”
Nolan mau tidak mau melirik ke arah Hank. Otoritas pria ini di dalam pasukan penjaga sama sekali bukan lelucon.
Namun, Hank sedang tidak ingin basa-basi. Wajahnya mengeras bagaikan besi saat dia membentak, “Klose! Aku mempercayakan penjagaan garnisun padamu—apakah seperti ini caramu bertindak, memukuli rekan sesama prajurit?!”
Pria muda bernama Klose itu berubah warna wajahnya menjadi merah dan pucat secara bergantian, tampak sangat malu. Dia menunjuk ke arah penjaga yang lebih pendek dan buru-buru menjelaskan, “Itu adalah Donnie Kecil! Dia mendengar beberapa desas-desus dari para penyintas yang melarikan diri dari Kota Parson dan mulai menyebarkan omong kosong tentang kedatangan pasukan mayat hidup! Seluruh kota sudah berada di ujung tanduk, dan sekarang dia bahkan ingin membawa tim keluar kota untuk ‘mengintai’ sendirian—itu adalah pembangkangan terang-terangan! Aku menghentikannya untuk menstabilkan moral dan mencegah kekacauan lebih lanjut!”
Donnie Kecil langsung menjadi gelisah, hendak membalas argumen itu.
“Cukup!” Perintah tajam Hank memotong perkataannya. Kedua pria itu langsung terdiam, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun lagi.
Mengabaikan mereka, Hank sedikit mengangguk kepada Nolan. “Ruang komando ada di sebelah sini.”
Klose dan Donnie Kecil tertegun melihat Hank memperlakukan seorang pemuda yang dipenuhi debu dengan mengenakan seragam milisi kusam dengan begitu banyak rasa hormat.
Sebenarnya siapa orang ini?
Saat mereka berdiri di sana dalam kebingungan, Hank mengambil beberapa langkah ke depan, lalu tiba-tiba berhenti. Tanpa berbalik, dia mendengus dingin pada dua orang yang masih berdiri terpaku seperti tiang.
“Kau—dan kau. Ikut.”