“Berhenti!”
Penjaga itu menurunkan tombaknya, menghalangi jalur Nolan sambil memandangnya dari atas ke bawah, mulai dari sepatu botnya yang dipenuhi lumpur hingga seragam milisi yang tampak usang.
“Hei, satu lagi dari Kota Shire? Mau menyelak antrean untuk menemui kapten? Pergi ke belakang!”
Penjaga lain bersandar di dinding, membersihkan kukunya dengan malas saat ia ikut menimpali, “Ya. Menangis karena langit akan runtuh, hah? Cuma ingin masuk kota dan mencari tempat untuk bersembunyi. Kami sudah sering melihat yang seperti itu.”
Nolan memutar bola matanya. Jadi ini penjaga Rosenberg? Rantai besi mereka berkilau, tetapi mereka sama sekali tidak memiliki semangat juang. Senjata mereka bagus, tetapi mereka bahkan tidak memiliki kewaspadaan paling mendasar sekalipun. Pantas saja Rosenberg runtuh dengan begitu cepat dan menyedihkan di kehidupan sebelumnya. Fondasi kerajaan ini rupanya sudah mulai membusuk dari tempat-tempat seperti ini.
Ia tidak berdebat. Sebaliknya, ia berbicara dengan tenang, “Jika informasi yang kubawa menyangkut nyawa kalian dan setiap orang di kota ini, bolehkah aku lewat?”
Ekspresi penjaga itu menggelap. Ia baru saja membuka mulut untuk membalas ketika sebuah suara tegas terdengar dari dalam gerbang, “Keributan apa ini? Apakah gerbang ini tempat kalian memamerkan wewenang?!”
Para penjaga yang tadinya bermalas-malasan langsung pucat pasi mendengaruar suara itu. Penjaga yang sedang membersihkan kukunya tersentak begitu keras hingga pisaunya hampir menggores jarinya. Ia bergegas menyampirkan kembali pedangnya di pinggang, hampir memasang sarungnya secara terbalik karena panik. Dalam sekejap, mereka semua langsung berdiri tegak, membusungkan dada, dan menatap lurus ke depan bagaikan tikus yang melihat seekor elang.
Seekor kuda perang perlahan melangkah keluar melewati gerbang. Pria di punggungnya tampak berusia sekitar empat puluhan, dengan wajah yang tegas dan janggut yang tercukur rapi, serta sebatang cerutu tebal terselip di antara giginya.
Melihat wajah yang begitu familiar itu, sebuah kehangatan yang sudah lama hilang bangkit di dada Nolan.
Hank Corot.
Bahkan saat duduk di atas kuda, punggungnya lurus bagaikan tombak, membawa sikap seorang prajurit yang menempعة di lautan mayat dan lautan darah selama Perang Mandala Pertama lima belas tahun yang lalu. Lambang singa perak di dadanya berkilau di bawah sinar matahari. Nolan tahu bahwa di balik seragam itu terdapat tanda jasa lainnya—sebuah Bintang Perak yang dianugerahkan atas jasa luar biasa. Pria itu tampak lebih muda dari yang diingat Nolan, tanpa bekas luka bergerigi yang nantinya akan menghiasi wajahnya. Namun, matanya tetap sama—cerah dan tajam. Ia seharusnya memiliki masa depan yang lebih cerah. Namun, karena lelah dengan perang, ia memilih pensiun dan kembali ke kampung halamannya di Rosenberg, mengabdi sebagai kapten penjaga demi melindungi secercah kedamaian.
Dalam kisah aslinya, takdir akan mempermainkannya dengan ironi yang kejam.
Mendengar pemikiran ini, dada Nolan terasa sesak.
Meskipun Hank telah merasakan bahayanya, ia pada akhirnya dibatasi oleh pemahaman zaman itu—Kekaisaran Shiva tidak akan melancarkan perang berskala besar. Kesalahan penilaian yang fatal itulah yang membuat Rosenberg diserbu oleh para mayat hidup akibat respons yang tidak memadai. Seluruh pasukan penjaga musnah, warga sipil yang tak terhitung jumlahnya dibantai dan diubah menjadi mangsa bagi pasukan mayat hidup, termasuk putri yang paling sangat ia sayangi.
Hank yang selamat dikonsumsi oleh rasa bersalah dan kesedihan yang tiada akhir. Di bawah julukan Singa Merah, ia kemudian membentuk kelompok tentara bayaran paling terkenal di seluruh Elfin—"Singa Merah." Selama targetnya adalah mayat hidup, bayarannya selalu hanya lima koin tembaga simbolis, harga sepotong roti hitam. Harga itu hanyalah cara untuk memberi tahu dunia bahwa ia masih terus bertarung.
Di kehidupan sebelumnya, para pemain yang tak terhitung jumlahnya—termasuk Nolan sendiri—telah mendapatkan keuntungan dari pahlawan legendaris ini. Di hari-hari terakhir kekacauan kerajaan, ia memimpin Singa Merah ke dalam perang pertahanan tanpa ragu-ragu. Dalam pertempuran terakhir sebelum kerajaan runtuh, ia menerobos masuk ke dalam pasukan mayat hidup yang sepuluh kali lipat lebih besar dari pasukannya, menunaikan kesetiaan terakhirnya dengan nyawanya sendiri. Baru setelah kematiannya, orang-orang menemukan Bintang Perak yang tertutup debu di antara barang-barangnya dan mengetahui identitas asli sang komandan tentara bayaran.
Pria ini adalah pahlawan sejati di mata Nolan. Dan kali ini, ia tidak akan membiarkan takdir itu terulang kembali.
Menatap lurus ke dalam mata Hank, Nolan sama sekali tidak menunjukkan keraguan. Suaranya jernih dan mantap. “Pelaksana tugas kapten milisi Kota Shire, Nolan! Aku membawa informasi militer mendesak yang harus segera dilaporkan kepadamu!”
Hank Corot tadinya bersiap untuk memimpin langsung sebuah tim guna menyelidiki penyerangan di desa-desa sekitar. Ia menarik kendali kudanya, mata tajamnya menyapu Nolan, dengan cepat memperhatikan darah yang mulai mengering di wajahnya, lumpur yang menutupi tubuhnya, serta lencana kapten yang tidak sesuai dengan usianya. “Keberanianmu patut dipuji, anak muda. Tapi aku sudah menerima banyak laporan tentang penyerangan-penyerangan itu. Situasinya mendesak. Kamu bisa pergi ke pos penjagaan terlebih dahulu—”
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Nolan bergerak. Ia menarik benda berat yang terbungkus kain compang-camping di pinggangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Kain pembungkus itu tersingkap, memperlihatkan sebuah tengkorak berukuran masif, jauh lebih besar daripada tengkorak kerangka biasa.
“Kapten Hank, situasinya jauh lebih serius daripada yang kaupikirkan!” Suara Nolan tidak terlalu keras, namun terdengar jelas di seluruh area gerbang. “Ini buktinya!”
“S-Sebuah Pengawas Kerangka!” Salah satu penjaga yang tadi baru saja memarahi Nolan berubah pucat pasi saat mengenali tengkorak itu. Kakinya hampir lemas, dan suaranya bergetar. “Demi Dewi Ibu di atas sana! Bagaimana bisa makhluk seperti ini muncul di sini…?”
Pengawas Kerangka. Bagi setiap penjaga Rosenberg yang pernah menghadapi mayat hidup, nama itu identik dengan mimpi buruk. Itu adalah unit elit di antara barisan mayat hidup, monster yang bahkan satu regu penuh mungkin akan kesulitan untuk bertahan hidup darinya. Dan sekarang, tengkoraknya sedang digenggam di tangan seorang milisi muda yang tampak lebih muda dari mereka.
Hank menghentikan gerakannya yang sedang menarik cerutu. Keterkejutan di matanya dengan cepat berubah menjadi fokus serius yang hanya dimiliki oleh seorang prajurit berpengalaman. Memanfaatkan momen itu, Nolan mengulurkan tongkat tulang yang telah ia ambil dan menyerahkannya dengan kedua tangan. “Dalam perjalananku ke sini, aku juga memusnahkan satu regu pengintai mayat hidup. Pemimpin mereka adalah seorang penyihir mayat.”
Penyihir mayat. Jika Pengawas Kerangka membawa keterkejutan, maka nama itu saja sudah cukup untuk mengirimkan hawa dingin ke tulang punggung setiap orang yang hadir.
Hank mengembuskan kepulan asap tebal, yang untuk sejenak menyembunyikan ekspresinya. Ketika ia kembali menatap Nolan, pandangannya telah berubah total. Itu bukan lagi tatapan seorang atasan kepada bawahannya, melainkan seorang komandan yang sedang menilai sepotong informasi berlumuran darah yang dapat mengubah jalannya pertempuran. Ia tidak ragu lagi. Melompat turun dari kudanya dengan efisiensi yang tegas, ia bergerak bagaikan bilah pedang yang keluar dari sarungnya.
“Ikut aku!” Mencengkeram lengan Nolan, ia melangkah cepat menuju pos penjagaan di sebelah gerbang.
Bang! Pintu kayu yang berat itu tertutup, mengunci suara bising dari luar.
Hank berbalik, mata elangnya tertuju lekat pada Nolan. “Kau prajurit yang baik, Nolan. Terima kasih telah membawa informasi ini.” Ia berjalan menuju peta, ekspresinya tampak muram. “Seorang pengintai penyihir mayat dan Pengawas Kerangka… ini berarti skala penyerangan ini jauh melebihi apa pun sebelumnya. Aku akan segera mengerahkan tiga patroli tambahan yang masing-masing terdiri dari sepuluh orang dan memperluas radius patroli hingga tiga puluh mil.”
Hati Nolan terasa tenggelam. Sama seperti sebelumnya. Penilaian Hank jauh melampaui orang kebanyakan, namun ia masih terikat oleh batasan zamannya.
Kali ini, Nolan harus mendobrak batasan-batasan itu.
“Kapten Hank, itu salah.” Nolan melangkah maju. Suaranya tidak keras, tetapi penuh ketegasan. “Mengirim patroli keluar sekarang sama saja dengan mengirim mereka menuju kematian.”
Hank berbalik dengan tajam, alisnya berkerut, sementara otoritas dan peringatan terpancar dari matanya.
Nolan tidak mengendur. Ia membalas tatapan itu secara langsung. “Unit pengintai yang dipimpin oleh seorang pengguna sihir bukanlah taktik penjarah. Itu adalah metode pengintaian khas dari raja lich ‘Gangrene.’ Para penjarah juga tidak akan mendekati kota besar seperti Rosenberg. Jika yang mereka inginkan hanya jarahan, pengepungan tidak akan pernah sebanding dengan biayanya.” Ia berhenti sejenak, lalu menyampaikan kesimpulan yang dapat mengubah takdir Rosenberg. “Ini bukan sekadar penyerangan di perbatasan. Ini adalah invasi—dengan tujuan strategis yang jelas untuk merebut Rosenberg.”
Hank menatap lekat-lekat pada pemuda di hadapannya. Tangannya yang kasar dengan diam mencengkeram gagang pedang di pinggangnya. Di dalam mata Nolan, ia tidak melihat tipu daya maupun rasa takut—yang ada hanya keyakinan yang tak tergoyahkan, seolah-olah pemuda itu telah melihat segala hal yang akan terjadi.
Setelah beberapa saat yang panjang, Hank berbicara dengan suara serak sambil menarik cerutu dari bibirnya. “Invasi… Apakah kau memahami beratnya kata itu, anak muda?” Tatapannya menekan bagaikan kekuatan fisik. “Jika penilaianmu benar, maka yang kita hadapi adalah… perang. Bisakah kau mempertaruhkan nyawa dan kehormatamu untuk hal ini?”