Sebelum pergi, Nolan mendorong sisa-sisa tulang Penilik Tengkorak dengan ujung kakinya. Tidak ada suara "ding" yang menyenangkan saat peralatan dijatuhkan, tidak ada secercah cahaya samar dari barang-barang—hanya tumpukan baju besi besi yang hancur dan bilah pedang berat yang tidak layak digunakan oleh manusia.
"Apakah ini karena aku dihitung sebagai setengah NPC, ataukah kesialan busukku dari dua puluh tahun lalu terbawa juga?" Nolan mendesah mengejek diri sendiri. Dia membungkuk, mengabaikan serpihan-serpihan itu, dan memungut tengkorak sang Penilik. Bobotnya terasa mantap di tangannya, satu-satunya bukti bahwa ia telah mengalahkan mayat hidup elit ini seorang diri. Di dunia ini, yang begitu nyata hingga terasa kejam, tengkorak itu berbicara lebih lantang daripada kata-kata apa pun. Ia mengaitkannya dengan rapi di pinggangnya dan berjalan keluar dari kota Shire yang tak bernyawa.
Kaum mayat hidup tidak peduli pada uang. Serangan mereka bertujuan untuk memanen mayat-mayat berkualitas, dan itu selalu berarti kematian dalam skala besar. Kerangka dan para Penilik yang ditinggalkan di kota itu bertugas mengumpulkan jasad-jasad setelah pertempuran usai.
Rumah-rumah yang berderet di sepanjang jalan, dibangun dengan gaya Peri selatan yang khas, seharusnya membangkitkan rasa rindu kampung halaman di dalam diri Nolan. Sebaliknya, bau anyir darah di udara justru membuatnya gelisah. Warga kota yang gagal melarikan diri terbaring di dalam lumpur, wajah mereka masih membeku dalam teror saat-saat terakhir mereka.
Pandangannya menangkap jasad seorang wanita di pinggir jalan. Ia masih dalam posisi memeluk, namun kedua belahnya tidak mendekap apa pun. Tidak jauh dari darinya, sebuah mainan harimau kain yang terkena lumpur tergeletak sia-sia.
Langkah Nolan terhenti.
Di dalam game, mereka hanyalah NPC yang dimaksudkan untuk mengatur suasana, data, dan latar belakang pemandangan. Tapi sekarang setelah dia berdiri di sini dalam kenyataan, beban dari nyawa-nyawa yang diinjak-injak begitu saja membuat dadanya terasa sesak. Perasaan menyesakkan itu sangat mirip dengan ketidakberdayaan yang ia rasakan ketika kerajaan runtuh.
Ia bukan seorang pendeta yang bisa mendoakan orang mati. Yang bisa ia lakukan hanyalah menggenggam pedangnya dan mengubah keengganan itu menjadi tekad. Agar orang-orang mati itu tidak diperbudak oleh kaum mayat hidup, Nolan membakar jasad-jasad tersebut dan meninggalkan kota itu.
Perjalanan ke Rosenberg terasa lebih buruk dari yang diingatnya. Hari baru saja hujan, dan jalan tanah itu dipenuhi lumpur tebal. Setiap langkahnya amblas tidak merata, dan butnya dengan cepat dipenuhi kotoran.
Provinsi Veli, tempat Kota Shire berada, membentuk benteng pertahanan paling selatan kerajaan. Namun, serbuan mayat hidup selama bertahun-tahun, ditambah adipati mereka saat ini, telah mengubahnya menjadi provinsi yang paling miskin dan paling tertinggal di antara tiga provinsi selatan. Adipati itu, jika digambarkan dengan murah hati sebagai "orang baik" yang mencintai seni, dalam istilah yang blak-blakan tidak lebih dari lemah dan tidak kompeten. Dalam kehidupan sebelumnya, justru kelemahan inilah yang memungkinkan sebagian besar wilayah selatan kerajaan menjadi tempat pembiakan daging bagi tentara mayat hidup.
Pandangan Nolan menyapu tanah. Di antara jejak kaki yang kacau, beberapa bekas tapak yang tidak biasa membuatnya berhenti. Beberapa cetakan memiliki panjang langkah yang melebihi anak-anak tetapi lebih dangkal daripada orang dewasa. Langkah-langkahnya seragam dan sejajar, sama sekali tidak seperti kekacauan para pengungsi yang melarikan diri.
Mengandalkan pengalaman berpetualang selama dua puluh tahun, ia dengan cepat membaca tanda-tanda itu. Itu adalah jejak barisan prajurit kerangka. Di antara mereka terdapat tanda bekas menyeret. Penyihir jasad. Jenis tingkat rendah yang harus berdiri diam untuk merapal mantra, jubahnya terseret di sepanjang tanah saat ia bergerak.
Jadi, itu adalah regu kerangka yang dipimpin oleh seorang penyihir jasad tingkat rendah.
Nolan segera mempercepat langkahnya. Sepanjang jalan, pemandangan tragedi semakin padat; para warga yang melarikan diri ternyata tidak berhasil lolos dari kematian.
Kurang dari seperempat jam kemudian, ia berhenti di hadapan sesosok jasad yang mengenakan seragam milisi. Lencana di bahunya menandai dia sebagai kapten milisi yang telah melarikan diri dari Kota Shire. Meskipun telah menjadi pengecut, Nolan tidak tega menyalahkannya. Melawan mayat hidup, ketakutan adalah hal yang lumrah bagi orang biasa, dan mereka sering kali tak berdaya.
Ia mendesah, membungkuk, melepas lencana kapten tersebut, dan menyelipkannya ke dalam dadanya. "Aku akan menemukan keberanian yang telah kauhilangkan."
Dia terus mendesak maju. Akhirnya, di bawah sebuah lereng, ia menemukan regu mayat hidup tersebut. Sekilas pandang, ada sekitar dua puluh prajurit kerangka yang mengelilingi sesosok figur bungkuk berjubah hitam, bergerak diam-diam menuju Rosenberg.
Itu dia.
Penyihir jasad terbuat dari manusia yang hidup. Api jiwa mereka membakar lebih terang daripada para prajurit kerangka, membawa sedikit sisa kecerdikan manusia.
"Penyihir jasad pengintai, persis seperti dugaanku." Nolan menahan napasnya, menjaga agar bau manusia tidak membocorkan keberadaannya.
Pengintai terbaik kaum mayat hidup adalah kavaleri kerangka tingkat tiga, secepat kesatria rusa jantan elf dan tanpa batas stamina. Menggunakan seorang perapal mantra yang berharga untuk memimpin sekelompok kerangka berkaki pendek sebagai pengintai—gaya ini... Ini hanya bisa dilakukan oleh raja lich yang dikenal sebagai "Gangrene." Seorang panglima perang perbatasan yang terkenal kejam dan spesialis dalam memproduksi massal penyihir jasad, ia memimpin banyak pembelot manusia. Ia memiliki begitu banyak unit perapal tingkat rendah sehingga ia tega menggunakan mereka sebagai umpan meriam. Pengintai penyihir jasad itu menipu dan memiliki daya tahan yang kuat, sebuah taktik yang unik darinya.
Nolan tidak langsung menampakkan diri. Ia berputar ke dataran yang lebih tinggi, menyembunyikan diri di balik bayangan, dan dengan tenang mengunci mangsanya. Di masa lalu, musuh pada level ini akan tumbang hanya dari bersin sekali saja. Namun sekarang, jika ia terjerat oleh kedua puluh kerangka itu, penyihir jasad tingkat rendah tersebut dapat terus memperbaiki dan membangkitkan mereka dari belakang. Tidak peduli seberapa mahirnya dia, dia akan digempur hingga tewas dalam tubuh level sepuluh ini.
Hanya ada satu strategi.
Habisi pemimpinnya terlebih dahulu.
Ia menarik napas dalam-dalam. Ketika regu itu bergerak tepat di bawahnya, tubuhnya menegang, lalu ia melesat menerjang maju dari lereng.
Kemunculannya yang tiba-tiba menarik perhatian semua mayat hidup. Para prajurit kerangka berbalik, mengangkat pedang mereka saat mereka mendekat. Nolan tidak menghindar maupun mundur. Ia menerobos langsung ke dalam formasi mereka.
"Singkirkan jalan kalian!" bentaknya. Pedang besi di tangannya tidak menebas. Sebaliknya, pedang itu bergerak begitu cepat hingga menjadi bayangan, menghantam sisi datar bilah pedang kerangka yang berada paling depan.
Kring! Kring!
Hentakan balasan membuat pergelangan tangannya mati rasa, namun dengan teknik yang terlatih, ia mengalihkan tenaga tersebut. Pedang-pedang yang dibelokkan itu menabrak kerangka-kerangka terdekat, membuka celah di formasi rapat mereka.
Sekarang!
Nolan mendorong tanah dan menerobos celah tersebut dengan momentum penuh. Penyihir jasad tingkat rendah di tengah jelas tidak menduga serangan secepat itu. Dalam kepanikan, ia mengangkat tongkatnya, mulutnya yang keriput merapalkan suku kata yang tidak jelas. Sebuah tombak tulang terbentuk seketika, menyatu dari tulang pucat, dan melesat menjerit ke arah wajah Nolan.
Ia bahkan tidak melihatnya. Penyihir jasad memiliki kebiasaan merapal yang kaku. Mereka secara naluriah melindungi tongkat mereka, yang menempatkan jiwa mereka di dalamnya, menyebabkan proyektil mereka sedikit bergeser ke sisi dominan mereka. Mengandalkan pengalaman, Nolan bergeser tajam ke kanan pada saat tombak itu mencapainya. Tombak tulang itu menyerempet pipinya, angin yang dibawanya tidak melakukan apa pun selain meniup rambut hitamnya.
Dia sudah berada di hadapan penyihir jasad itu. Tubuh yang layu itu tampak rapuh seperti bayi yang baru lahir di matanya. Pertarungan antara pejuang dan penyihir adalah tentang memperpendek jarak. Cara melakukan hal itu menguji keterampilan, pengalaman, and pemahaman seorang pejuang terhadap musuhnya.
Api jiwa di mata penyihir jasad itu berkedip dengan liar, dipenuhi dengan keterkejutan yang tak terperikan. Manusia ini tampak seperti prajurit milisi biasa, jadi bagaimana ia bisa begitu tahu kebiasaan merapalnya? Bagaimana para prajurit kerangka gagal menahannya bahkan untuk sedetik pun?
Ia tidak punya waktu untuk mencari tahu. Pedang Nolan telah tiba. Tidak ada teknik yang mencolok, hanya tusukan lurus yang paling sederhana dan tercepat.
Penyihir jasad itu telah mulai menyiapkan mantra berikutnya. Makhluk tanpa rasa sakit tidak peduli pada luka tusuk pedang.
Bruk!
Namun yang mengejutkannya, bilah pedang itu tidak menembus tubuhnya. Sebaliknya, ujung pedang itu menembus lurus menembus bagian atas tongkatnya.
Feri jiwa yang tidak mencolok itu adalah kelemahan sejati sang penyihir jasad. Tubuhnya tidak lebih dari cangkang daging yang bisa diganti.
"Bagaimana kaute—!"
Feri jiwa itu hancur berkeping-keping dengan suara retakan, dan api jiwa di mata penyihir jasad itu meledak serta padam.
Dengan kematiannya, mantra pengikat roh yang dikendalikannya runtuh seketika. Kedua puluh prajurit kerangka yang mengelilingi Nolan tadinya telah mengangkat pedang mereka untuk menyerang, namun api biru mereka padam serentak dalam satu waktu. Mereka berderak jatuh menjadi tumpukan tulang. Bilah pedang berkarat yang terdekat menghantam Nolan karena sisa momentum, hanya menimbulkan satu poin kerusakan yang diabaikan.
【Penyihir Jasad Tingkat Rendah dikalahkan. EXP +500】
【Prajurit Kerangka dikalahkan. EXP +6】
Perhatian Nolan, bagaimanapun, tertuju pada hal lain.
"Masih tidak ada yang terjatuh..." Ia mengerutkan kening.
Para prajurit kerangka biasanya memiliki peluang yang layak untuk menjatuhkan barang-barang seperti "Air Suci Rendah," item penyembuhan yang sangat berguna di awal permainan. Namun setelah membunuh begitu banyak, dia bahkan tidak melihat satu pun. Itu berarti setiap pertarungan harus didekati dengan kehati-hatian yang lebih besar. Biaya cedera di sini jauh lebih tinggi daripada di dalam game.
Nolan berjongkok dan mulai menggeledah sisa-sisa penyihir jasad itu. Kebiasaan menjarah sudah menjadi naluri. Setelah mengaduk-ngaduknya, yang tersisa hanyalah tongkat tulang dengan feri jiwa yang hancur—tidak berguna.
Tetapi tepat ketika ia hendak membuangnya, ia melihat sebuah tanda. Matanya melebar, dan ia merebutnya kembali ke dalam tangannya. "Apa?!"
Sebuah tengkorak yang dililit rantai. Musuh lama yang tidak akan pernah ia lupakan.
"Korps Pilihan Kekaisaran?" Legiun andalan masa depan dari Kekaisaran Shiva, pasukan elit di bawah komando langsung Penguasa Mayat Hidup itu sendiri. Mengapa lambang ini muncul begitu awal?
Sebuah kesadaran menghantamnya. Dalam kehidupan sebelumnya, Kekaisaran Shiva baru menyelesaikan reformasi militer mereka pada tahap pertengahan hingga akhir Perang Mandala Kedua, membentuk lima puluh unit elit yang dikenal sebagai "Korps Pilihan Kekaisaran." Itu diterima oleh para pemain sebagai fakta.
Rasa dingin merayapi tubuh Nolan. Kemunculan lambang ini mengisyaratkan bahwa reformasi telah dimulai jauh lebih awal dari yang diharapkan. Meskipun gerombolan di hadapannya jauh dari kata elit, hal itu membuktikan satu hal: Penguasa Mayat Hidup telah mulai mengonsolidasikan kekuasaan internal. Kekaisaran Shiva bukan lagi kumpulan panglima perang yang saling bermusuhan seperti yang diyakini orang-orang. Tongkat ini menyimpan informasi intelijen yang sangat penting—mungkin sesuatu yang hanya bisa ia pahami. Ia menyimpannya, melirik ke langit, dan tidak menyia-nyiakan waktu lagi, berlari dengan kecepatan penuh menuju Rosenberg.
Lebih dari satu jam kemudian, sebuah menara jam setinggi dua puluh meter akhirnya muncul di cakrawala.
Rosenberg.
Pada saat itu, kekacauan merajalela di gerbang kota. Para penyintas dari beberapa desa dan kota berkumpul di sana bersama keluarga mereka. Tangisan, ratapan, dan teriakan berpadu menjadi kegaduhan yang memekakkan telinga. Beberapa prajurit berseragam Pengawal Rosenberg berteriak hingga serak, berusaha menjaga ketertiban.
Nolan tidak punya waktu untuk mengantre. Ia menerobos kerumunan, melangkah langsung ke depan, mengangkat lencana kapten milisi yang berlumuran darah tinggi-tinggi, dan berteriak, "Milisi Kota Shire, penjabat kapten Nolan! Aku membawa intelijen militer yang mendesak! Bawa aku menemui Kapten Hank Corot dari Pasukan Pengawal sekarang juga!"
Nama "Hank Corot" membawa keheningan mendadak. Semua pengawal menatapnya dengan ekspresi bingung. Prajurit milisi pedesaan yang tidak dikenal ini menuntut untuk segera menemui sang kapten?
Itu persis efek yang diinginkan Nolan.
Hank Corot.
Protagonis dari rangkaian misi legendaris "Keinginan Terakhir Seorang Veteran" dan sosok kunci pertama yang dibutuhkan Nolan—untuk menyelamatkan Rosenberg dan mulai membangun kekuatannya sendiri.