Pengawas Tengkorak sama sekali tidak mempedulikan ucapan Nolan. Sebenarnya, selain dari unit penyihir langka seperti lich mayat, sebagian besar undead tingkat Perunggu di bawah level 25 hampir tidak memiliki kesadaran diri. Hanya ada satu perintah mutlak yang terukir di dalam nyawa jiwa mereka: hancurkan semua makhluk hidup. Rongga mata merahnya mengunci ke arah Nolan. Langkah kaki berat berderak menginjak kerikil sementara pedang melengkung yang besar menyeret di atas tanah, menggoreskan alur panjang dan memercikan bunga api. Ia maju selangkah demi selangkah, tekanan luar biasa yang cukup untuk membuat pemain pemula mana pun jatuh kepanikan.
Nolan bukan seorang pemula. Pengawas Tengkorak? Ia sangat mengenal makhluk itu.
Para pemain menyebutnya "penjaga gerbang" yang mengusir para pemula. Kekuatan serangannya tidak menyisakan ruang untuk kesalahan jika berhadapan dengan HP pemula yang sangat menyedihkan—satu serangan, satu tikaman langsung mati.
Namun, makhluk itu hanyalah monster elit tingkat rendah, penuh dengan celah. Kelemahannya? Terlalu lambat. Yang terpenting, lengan kanannya adalah lengan senjata utamanya. Putaran dan serangan ke arah kanannya sedikit lebih lambat sepersekian detik dibanding ke kiri. Penundaan sekecil itu, di mata seorang ahli tingkat atas seperti Nolan, adalah vonis mati.
Saat pedang berat yang berlumuran darah itu menghantam ke arah kepalanya, ia bergerak. Ia tidak mencoba untuk menangkis atau menepisnya. Dengan tubuh level satu yang rapuh ini, menerima hancuran itu secara langsung akan langsung menghancurkan tulangnya. Mendorong tanah dengan sepatunya, ia meluncur cepat ke kiri, menghindari serangan bertenaga itu dengan usaha seminimal mungkin.
Bum! Pedang berat itu menghantam tempat ia berdiri sebelumnya, menerbangkan serpihan batu.
Nolan bahkan belum sepenuhnya mendapatkan kembali pijakannya, tetapi memori otot membimbing pergelangan tangannya. Pedang besi milisi di tangannya berputar dan melesat maju, secara tepat menghantam sendi siku Pengawas itu melalui celah di antara tulang lengannya.
Suara patahan yang tajam bergema. Krek!
Ia tidak menyerang secara berlebihan. Begitu serangan itu mendarat, ia langsung menarik diri, memperlebar jarak. Hanya pemain pemula yang menyerang secara membabi buta dan kehilangan kendali atas medan perang. Seperti yang diduga, gerakan Pengawas Tengkorak itu tersendat sesaat. Luka di lengan kanannya membuatnya melambat secara mencolok saat ia mengayun. Kerusakannya mungkin tidak besar, tetapi serangan yang begitu presisi sangatlah mematikan.
Sejak saat itu, Nolan mulai mengitarinya, selalu tetap berada di sisi kirinya. Perbedaan atribut yang sangat besar adalah jurang yang tak jembatan, tetapi Nolan adalah seorang pendekar pedang master. Ketika Pengawas itu menebas secara horizontal, Nolan memiringkan pedangnya ke atas, menahannya dengan lengan kirinya dan meluncur di sepanjang senjata berat lawannya.
Kring!
Di tengah ledakan bunga api, pedang berat itu dibelokkan ke atas oleh penggunaan tenaga yang cerdas, mengekspos celah yang menganga. Pedang Nolan mengikutinya, menggoreskan luka dalam pada sendi lutut makhluk itu. Ketika tebasan miring lainnya datang, ia membalikkan cegangannya dan menusuk celah di pinggulnya. Hanya dalam waktu lima menit, Pengawas Tengkorak itu tampak seperti gasing kikuk yang sedang dipermainkan—memiliki kekuatan brutal, namun sama sekali tidak mampu menyentuh Nolan. Lebih dari selusin retakan halus kini merusak kerangka tubuhnya, dan gerakannya semakin lambat.
Sekarang!
Nolan memanfaatkan peluang yang sempurna. Ia dengan sengaja mengekspos celah, memperlambat pergeserannya ke kiri setengah ketukan—sebuah gertakan.
Tepat seperti di dalam game, Pengawas itu mengikuti pola perilakunya. Ia segera mengerahkan seluruh kekuatannya ke lengan kanannya, pedang melengkung itu melengking di udara saat ia menghantam ke arah Nolan.
Inilah yang telah ditunggu-tunggu oleh Nolan. Alih-alih mundur, ia melesat maju, menubruk dadanya dan masuk ke dalam titik buta makhluk itu. Pedang berat itu membanting ke tanah, meleset sepenuhnya. Sebelum ia bahkan sempat menstabilkan dirinya, Nolan memutar dan menghentakkan kakinya dengan keras ke punggung pedang yang lebar itu.
Pengawas itu mencoba mengangkat senjatanya lagi. Kekuatan yang luar biasa itu, alih-alih menyakitinya, justru menjadi dorongan yang meluncurkannya ke atas. Nolan melompat tinggi, berputar di udara. Pedang besi milisi menorehkan busur cahaya dingin saat ia mengincar tulang yang tidak mencolok di bagian belakang lehernya, menuju titik temu antara tulang punggung dada dan leher. Poros dari seluruh kerangka tulangnya, dan titik lemah krits dalam desain game tersebut. Pukulan di sini tidak hanya akan menghasilkan 1.5 kali kerusakan kritis, tetapi juga memicu efek "terpuruk berlutut" selama tiga detik.
Sangat presisi.
Nyawa jiwa Pengawas itu bergetar hebat saat tubuh tingginya kehilangan kendali dan tersungkur berlutut.
Nolan mendarat dengan stabil di depannya.
Biasanya, tinggi badan makhluk itu membuat nyawa jiwanya—kelemahan fatalnya—sulit dijangkau. Sekarang, hal itu tidak lagi menjadi masalah.
Ia tidak ragu sedetik pun. Serang saat ia terjatuh. Pedang besi standar yang polos di tangannya berputar ringan di pergelangan tangannya. Detik berikutnya, senjata itu langsung menembus rongga matanya.
Pft! Nyawa jiwa berwarna merah darah itu membengkak hebat, bertahan sesaat, lalu padam dalam sekejap. Tubuh kerangka yang besar itu ambruk, berserakan menjadi tumpukan tulang.
【Pengawas Tengkorak (Elit) dikalahkan. EXP +1200】
"Hah... hah..." Tubuhnya kelelahan, namun itu tidak dapat menekan sensasi luar biasa karena bisa memegang kendali atas segalanya sekali lagi. Menatap tulang-tulang yang berserakan, Nolan tidak bisa menahan senyumnya. "Untung saja kau tidak punya otak. Kalau tidak, kau pasti akan mengutukku karena curang."
Tidak jauh dari sana, di atas menara pengawas, panji singa merah Kerajaan Elfin berkibar lemas. Untuk sesaat, Nolan seolah melihat kembali pemandangan terakhir di ibu kota kerajaan—keliman gaun Putri Flina yang berlumuran darah berkibar berdampingan dengan panji perang yang robek.
Dalam lirikan ke belakang dari sang putri setengah elf itu, tidak ada permohonan, yang ada hanyalah kesedihan dan kepercayaan.
"Hiduplah. Ingatlah bahwa kita pernah ada," ucapnya saat itu.
Dan ia hanya bisa menonton tanpa berdaya saat wanita itu ditelan oleh gelombang undead. Itu adalah kegagalan terbesar dan penyesalan mendalam dari dua puluh tahun perjalanannya di dalam game.
Pada saat ini, panji itu tidak pernah terlihat begitu nyata. Karena segalanya masih bisa diubah.
Senjata terbesarnya bukanlah pedang, melainkan quest tersembunyi yang bisa membalikkan seluruh pertempuran, item tingkat dewa yang dulunya terkubur, para pahlawan yang suatu hari nanti akan bangkit berkuasa, dan setiap belokan dari alur cerita... ia mengetahui semuanya.
Tatapan Nolan melewati tulang-tulang yang berserakan dan terpaku kuat pada panji singa yang berkibar tertiup angin. Ia mempererat cengkeramannya pada pedang besi murah itu, tekstur kasar pada gagangnya terasa sangat nyata di tangannya. Jika ini adalah kemungkinan lain yang diberikan oleh takdir, maka ini adalah jalan yang tidak akan pernah ia salah langkahi lagi. Ia perlahan mengangkat kepalan tangannya yang memegang pedang dan menekannya ke dadanya sebelah kiri, melakukan salam ksatria Elfin yang sudah bertahun-tahun tidak ia gunakan.
"Elfin... aku kembali."
Bukan lagi sebagai pemain yang terlepas, bukan lagi sebagai pengamat yang tak berdaya. Kali ini, ini adalah kepulangan yang sesungguhnya.
Setelah memindai sekitarnya dan memastikan bahwa tidak ada undead baru yang muncul untuk saat ini, Nolan menenangkan dirinya dan membuka panel statusnya. Ada sesuatu yang sangat perlu ia konfirmasikan.
Pengalaman dasar Pengawas Tengkorak adalah 300. Bonus kesulitan untuk membunuh musuh empat belas level lebih tinggi dibatasi maksimal dua kali lipat dari jumlah tersebut. Namun, apa yang ia terima justru adalah 1200 EXP.
Sebelum ia sempat merasa senang, Nolan menyadari ada tanda kecil di sebelah namanya.
【Template Boss】
Hah?
Ia sangat memahami hal ini. Itu adalah template kekuatan yang digunakan untuk NPC: Normal, Elit, Pahlawan, lalu Boss, dengan World Boss di puncak.
Di antara mereka, template Boss memberikan pengali atribut dasar hingga 2,5 kali lipat. Ini berarti ia tidak hanya bisa memiliki hingga empat kelas utama seperti seorang pemain, tetapi ia juga akan mendapatkan keuntungan dari mekanisme kompensasi yang diberikan kepada NPC oleh sistem game.
Dalam sekejap, ia mengerti mengapa perolehan EXP-nya berlipat ganda—itu hanyalah permukaannya saja. Yang lebih penting, ini berarti ia akan memiliki atribut dasar dan pertumbuhan yang jauh melampaui pemain pada level yang sama, dan bahkan bisa membuka kelas eksklusif NPC di mana para pemain sudah lama mendambakannya. Template ini akan menjadi landasan paling kokoh untuk menulis ulang sejarah.
Rasanya luar biasa. Satu-satunya penyesalan adalah tidak ada forum tempat ia bisa memamerkan hal ini.
Mengambil napas dalam-dalam, ia menenangkan dirinya. Karena situasinya sudah menjadi seperti ini, prioritasnya adalah menjadi lebih kuat. Menekan gelombang kegembiraannya, Nolan menuangkan seluruh poin pengalamannya ke dalam kelas "Milisi" tanpa ragu-ragu.
【Level Milisi meningkat ke 2...】
【Level Milisi meningkat ke 10!】
【Total Level: 10 (Milisi Lv.10, EXP: 178/5000)】
Kelelahan dan rasa sakit dari pertempuran baru saja lenyap seketika. Kekuatan eksplosif melonjak melalui otot dan tulangnya. Inilah sensasi dari kenaikan sembilan level sekaligus. HP-nya pulih sepenuhnya, batas maksimalnya melonjak hingga 260. Dengan EXP yang telah dihabiskan, level 10 menandai sebuah ambang batas. Melewati titik ini, pengalaman yang dibutuhkan akan melonjak tajam, namun meski begitu, tingkat kenaikan level ini sudah sangat mencengangkan.
Selanjutnya, Nolan dengan penuh antusias membuka panel kemampuan pasifnya. Ini sangat krusial.
Saat ia melihat data yang familiar itu, jemari yang mencengkeram pedang besinya bergetar sedikit. Ia harus memejamkan mata dan mengambil napas dalam-dalam untuk menahan gelombang emosi yang naik di tenggorokannya.
【Keterampilan Tempur】
Ilmu Pedang Militer Elfin (Lv.14/15, Grandmaster)
Di sinilah segalanya bermula—fondasi yang telah ia tempa selama dua puluh tahun dan tak terhitung ayunan pedang, yang terukir di dalam jiwanya. Meskipun tingkat kekuatan saat ini hanya Perunggu, dalam hal ilmu pedang saja, ia adalah seorang Pendekar Pedang suci yang tak terbantahkan di dunia ini.
Ilmu Berkuda (Lv.7/15, Mahir)
Matahari terbenam berwarna merah darah dari pertempuran jebakan di Dataran Malta, raungan terakhir rekan-rekannya, tangisan pilu kuda perang... pelarian yang gagal itu tetap menjadi luka yang tak kunjung sembuh di dalam hatinya. Kali ini, segalanya akan berbeda.
Komando Taktis (Lv.10/15, Master)
Ini adalah kehormatan dan ke distinction yang ia bangun saat memimpin resimen Radiant Sun melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, ditempa melalui kemenangan dan kekalahan pahit yang sama.
【Pengetahuan Kontinental】
Pengetahuan Dasar (Lv.10/10, Maks), Geografi (Lv.5/5, Maks), Pengetahuan Lokal (Lv.4/5), Pengetahuan Dungeon (Lv.9/10)
【Keterampilan Kehidupan】
Memasak (Lv.8/10, Ahli), Berkemah (Lv.10/10, Master), Membuka Guncangan/Kunci (Lv.3/10, Pemula)
Semuanya masih ada di sana.
Ini adalah kartu truf sesungguhnya—akumulasi dari dua puluh tahun, fondasi untuk menentang takdir. Ia tidak lagi memiliki kemampuan aktif tingkat dewa yang menghancurkan dari kehidupan sebelumnya, seperti teknik pedang andalannya, "Pedang Bintang Jatuh." Tapi kemampuan pasif yang paling mendasar dan paling sulit untuk dinaikkan ini, jalan yang telah ia lalui selangkah demi selangkah, semuanya ikut bersamanya secara utuh.
Ini bukan sekadar angka. Ini adalah bukti bahwa ia benar-benar pernah hidup di dunia virtual tersebut.
Jalan di depannya kini sangatlah jelas: ia akan menyelamatkan para pahlawan legendaris yang ditakdirkan gugur, menyelamatkan Putri Flina, dan menyelamatkan kerajaan ini. Dan untuk menyelamatkan kerajaan, ia harus menjadi lebih kuat secepat mungkin—bukan hanya kekuatan tempur pribadinya, tetapi juga dengan membangun pasukannya sendiri.
Dalam desain awal game, "Milisi" hanyalah kelas awal, yang dibatasi pada level 15. Ia harus maju menjadi "Pengawal Kerajaan" sesegera mungkin, dan kemudian bangkit lebih jauh menjadi "Ksatria Kerajaan." Ia juga bisa mengambil "Tentara Bayaran" sebagai kelas kedua. Guild petualang terdekat berada di Rosenberg. Itu akan memungkinkannya untuk dengan cepat menaikkan total level dan tingkat kekuatannya, serta berfungsi sebagai batu loncatan untuk kembali ke profesi yang paling ia kenal—"Prajurit." Dengan sedikit usaha, ia mungkin bisa mencapai peringkat Perak tingkat pemula di sana.
Dan kemudian ada kuil.
Ia harus menemukan cara untuk mendapatkan kelas klerus, bahkan kelas tingkat terendah sekalipun. Pada level 15, kelas itu dapat memberikan dua kemampuan aura praktis, menawarkan dorongan tempur awal game yang luar biasa untuk efisiensi yang luar biasa. Adapun sihir...
Nolan melirik mana miliknya yang 0/0 dan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum masam.
"Konstitusi penolakan sihir... hal itu sama sekali tidak berubah."
Dalam kehidupan sebelumnya, ia sangat payah dalam hal mantra, tetapi itu bukanlah masalah besar. Ia masih mengingat beberapa lokasi dari versi 1.0 yang menyimpan aksesori tingkat atas yang memberikan ketahanan terhadap sihir dan kemampuan magis. Tapi itu adalah urusan nanti. Untuk saat ini...
Nolan mengalihkan pandangannya ke kejauhan, ke arah Rosenberg—kota kunci di Provinsi Veli, tempat Kota Shire berada.
Invasi perbatasan Kekaisaran Shiva baru saja dimulai.
Dalam ingatannya, Rosenberg telah jatuh karena respons yang buruk dan runtuhnya moral, diterobos oleh sekelompok undead. Para prajurit dan warga di dalam mengalami korban jiwa yang sangat besar, dan tanah itu dipenuhi dengan kesedihan.
Di dalam provinsi tersebut, seluruh wilayah di selatan Rosenberg telah direbut oleh Kekaisaran Shiva.
Ia harus pergi ke sana segera. Di dalam kota tersebut terdapat dua sosok yang suatu hari nanti akan mengguncang benua, yang kini sedang menunggu titik balik mereka di bawah quest terkenal: "Keinginan Terakhir Seorang Veteran" dan "Kobaran Api Pembalasan."
Nolan mempererat cengkeramannya pada pedang besi. Langkah pertama dalam mengubah takdir—ia tidak akan membiarkan kota itu mengulangi tragedi yang terukir di dalam ingatannya.