Atas perintah itu, gerjuangan maju pasukan mayat hidup yang menyesakkan dada pun dimulai. Malam adalah penyamaran sempurna bagi mereka. Prajurit kerangka itu maju dengan langkah dingin tanpa emosi menembus kegelapan yang sunyi. Mereka tidak bernapas, tidak memiliki detak jantung—hanya derak tulang yang beradu dengan tulang, suara yang membuat kulit kepala merinding. Kecepatan mereka tidak tinggi, tetapi juga tidak lamban. Ini adalah sihir psikologis yang disukai para mayat hidup. Selangkah demi selangkah. Terus dan terus. Bagai kematian itu sendiri—lambat, tak terhindarkan. Pendekatan yang merayap ini memberikan tekanan psikologis yang luar biasa pada infanteri garis depan yang sudah berada dalam posisi merugikan.
Di belakang formasi mayat hidup, di tepi hutan, lich mayat agung itu duduk menunggangi seekor kuda perang bertulang, mengawasi medan perang sendirian.
"Heh... para bajingan manusia ini... Tapi formasi ini... menarik."
Itu adalah postur pertahanan yang longgar, dengan jarak yang cukup jauh di antara setiap prajurit—sangat berbeda dari formasi padat yang biasa terlihat di tentara Kerajaan Peri. Pemandangan itu membuatnya berhenti sejenak.
"Kekacauan amatir... atau sesuatu yang lain?"
Di dalam rongga matanya yang kosong, dua pendar api jiwa biru bergetar. Formasi ini akan mengurangi jangkauan efektif dari mantra lapis kedua kesayangannya, Death Shockburst, hampir separuhnya.
Dia menggelengkan kepalanya, membuang pikiran menggelikan itu jauh-jauh. Mustahil. Mereka hanyalah gerombolan orang buangan, yang sebagian besar bahkan mungkin belum pernah melihat mantra sihir. Bagaimana mungkin mereka bisa memahami taktik yang ditujukan untuk melawan korps penyihir? Ini pasti sebuah kebetulan.
Ketika infanteri kerangka maju hingga kurang dari dua ratus meter dari formasi manusia, keributan tiba-tiba dari kepakan sayap meletus dari hutan di belakang mereka. Dalam remang-remang malam, mustahil untuk melihat dengan jelas makhluk apa itu.
Namun Nolan tidak perlu melihat.
Mereka sudah datang.
Gerakan pembuka yang paling familier dari lich mayat—membangkitkan umpan meriam dari dalam hutan itu sendiri dengan memanggil roh-roh: elang kerangka. Bisa ditekan. Berdasarkan standar unit udara apa pun, elang kerangka adalah makhluk terbang yang paling tak berguna di seluruh Benua Vaughn, bahkan lebih lemah daripada umpan meriam terbang tingkat terendah dari Undercity. Tingkat 1. Rapuh. Hancur saat bersentuhan. Satu-satunya keunggulan mereka adalah jumlah. Tulang burung melimpah di hutan, dan biaya mana untuk membangkitkannya sangatlah kecil.
Namun para mayat hidup tidak pernah menggunakan mereka sebagai kekuatan udara yang sebenarnya. Tujuan utama mereka adalah—proyektil. Bagaimanapun, para pemanah dianggap sebagai pasukan elit. Bahkan pemanah kerangka paling dasar di legiun mayat hidup Kekaisaran Shiva adalah unit tingkat tiga yang solid; aset yang berharga.
Seperti yang diduga, pada detik berikutnya, segerombolan besar bayangan gelap bangkit dari atas hutan. Setelah berputar sekali di udara, mereka mempercepat terbang, melesat lurus ke arah formasi para pengawal.
Melihat ini, ketegangan di dada Nolan akhirnya mereda.
Tirai kerangka di depan, elang kerangka untuk saturasi jarak jauh... Dia sempat khawatir bahwa dunia ini, versi Glory setelah pen-transmigrasiannya, mungkin menghadirkan variabel yang tidak diketahui. Baik hidup maupun mati, variabel terbesar selalu adalah manusia. Tapi sekarang, sepertinya dia terlalu banyak berpikir. Semuanya adalah formula familier yang sama. Taktik kaku yang sama dari tuan lich "Gangrene." Dibandingkan dengan para maestro perang sejati di masa depan, seperti panglima perang vampir "Batu Satu" Tarton dengan Formasi Pertempuran Badai yang hampir mirip iblis, atau lich agung "Raja Roh" Oga dengan Koordinasi Api Naga Tulang kiamatnya—pertunjukan kecil ini hampir menggelikan naifnya.
Para pengawal tidak dapat melihat dengan jelas apa yang mendekati, tetapi mereka dapat mendengar guntur yang tidak wajar dan berderak dari sayap kering yang mengepak di udara, tajam dan memekakkan telinga.
Selain Hank dan Nolan, keringat membasahi setiap kening. Tangan yang mencengkeram senjata mulai bergetar lagi.
"Tahan posisi!" Suara Nolan memecah keheningan bagai guntur di setiap telinga. "Ingat setiap kata dari pelatihan! Ikuti perintahku!"
Kawanan elang kerangka itu telah menyelesaikan penargetan dan penyelarasan mereka. Massa hitam yang luas, seperti awan badai, menutupi bahkan cahaya bulan di atas.
"Mantapkan! Pertahankan formasi—jangan sampai pecah!" Nolan meraung lagi, memaksa suaranya menekan ketakutan yang merayap di dalam diri para prajurit.
Beberapa saat kemudian, kawanan berkecepatan tinggi itu melipat sayap mereka, menubruk ke bawah bagaikan batu yang jatuh. Jeritan udara yang robek terasa begitu menusuk, tak tertahankan. Warna memudar dari wajah para pengawal. Beberapa bahkan sudah memejamkan mata, bersiap menghadapi kematian.
Semakin dekat.
Semakin dekat lagi.
Nolan memaku tatapannya pada bayangan kematian yang mendekat. Hanya ketika mereka telah menubruk hingga kurang dari trente meter, dia mengerahkan seluruh kekuatannya dan meraung, "Perisai naik!!"
Prang! Lebih dari dua ratus perisai layang terangkat serempak, diangkat tinggi-tinggi ke arah langit. Setiap prajurit langsung menjatuhkan diri ke posisi Setengah berjongkok, meminimalkan area tubuh mereka yang terbuka.
Ini adalah metode paling efektif yang diajarkan Nolan kepada mereka untuk melawan elang kerangka.
Tidak seperti panah, mayat hidup tingkat rendah ini masih mempertahankan insting mereka untuk terbang. Terlalu cepat mengangkat perisai, dan itu tidak hanya akan menghalangi pandangan, tetapi juga memberi mereka waktu untuk menyesuaikan sudut serangan. Hanya dengan bertahan, menunggu sampai terjunan mereka mencapai kecepatan di mana tidak ada manuver yang mungkin dilakukan, perisai baru dapat diangkat untuk meminimalkan kerusakan. Jendela waktunya hanya berlangsung sepersekian detik. Hanya seorang komandan yang sangat akrab dengan mereka yang dapat memanfaatkannya.
Dan Nolan persis seperti itu.
Bum! Bum! Bum! Bum! Tak terhitung banyaknya elang kerangka yang menghantam keras tirai perisai besi. Serpihan tulang dan kayu yang pecah berhamburan ke udara!
Nolan merasakan beberapa hantaman luar biasa menghantam perisainya, membuat kedua lengannya mati rasa, tetapi kekuatan tingkat delapannya membuatnya tetap kokoh bagaikan gunung.
Yang lain tidak seberuntung itu. Hantaman itu berlangsung selama tiga hingga empat detik penuh. Serangan bunuh diri para elang itu membuat pecahan tulang berserakan ke mana-mana, bergemerincing menghantam tanah.
Itu adalah pertama kalinya Klose menghadapi pemandangan seperti itu. Dia menggertakkan giginya dan menopang perisainya dengan sekuat tenaga. Namun pengalamannya kurang, dan kekuatannya lebih lemah. Di bawah hantaman yang tiada henti dan bertubi-tubi, lengannya terasa begitu sakit tak tertahankan. Akhirnya, dia goyah—perisainya miring dari sudut yang benar. Dalam pecahan detik itu, gelombang terakhir elang kerangka yang menukik melesat lurus ke arah celah yang dibiarkannya terbuka.
Ini sudah berakhir.
Pikiran Klose mendadak kosong. Dia mencoba mengangkat perisainya lagi, tetapi lengannya terasa seberat timah, menolak untuk taat. Dia hanya bisa menyaksikan paruh pucat dan rongga mata yang kosong melesat ke arah wajahnya, hawa dingin kematian sudah menyentuh kulitnya. Dia tidak bisa bereaksi.
Tetapi seseorang bisa melakukannya.
Tepat saat Klose mengira dirinya akan binasa, kilatan cahaya perak dingin melintas di depan matanya tanpa peringatan.
Srak!
Elang kerangka yang berjarak kurang dari satu meter dari wajahnya—momentumnya, ancaman mematikannya—dibelah dua dengan bersih. Sisa-sisa yang hancur, kehilangan momentumnya, jatuh berderak. Sebagian besar menghantam tanah di hadapannya; sebagian kecil menghantam pelat dadanya.
Bruk.
Rasanya seperti menerima hantaman keras secara langsung. Klose terhuyung mundur tak terkendali dan jatuh dengan keras ke tanah; tampak berantakan, tetapi tidak terluka.
Masih terguncang, dia mendongak dan melihat Nolan sudah berdiri di hadapannya, pedangnya terhunus, ujungnya mengarah ke tanah.
Nolan mengulurkan tangan. "Kau baik-baik saja, Tuan?"
Klose menelan ludah dan mengangguk. Menggenggam tangan yang kokoh dan kuat itu, dia menarik dirinya berdiri. Di benaknya, kilatan pedang yang sekejap itu berputar ulang terus-menerus. Kecepatannya. Ketepatannya. Kendali yang begitu tanpa usaha. Apakah ini benar-benar keahlian dari seorang prajurit milisi berperingkat Perunggu biasa? Bahkan para pendekar pedang berperingkat Perak yang disewa ayahnya dengan harga mahal pun tidak dapat menandingi keanggunan yang bersih dan menentukan itu.
Saat dia menatap punggung Nolan, yang kini begitu diandalkan, hatinya bergolak hebat. Rasa malu yang belum pernah dirasakannya melonjak di dalam dirinya. Dia, seorang bangsawan, telah membeku karena ketakutan di medan perang, dan orang biasa yang selalu dia remehkan ini justru berdiri bagaikan seorang pelindung, menyelamatkannya.
"Regu pertama—tanpa korban jiwa!"
"Regu kedua—semua lengkap!"
"Regu ketiga—satu luka ringan!"
Laporan demi laporan masuk satu per satu. Ketika penghitungan selesai, hasilnya membuat semua orang tak percaya. Menghadapi rentetan penuh serangan elang kerangka, serangan yang akan meluluhlantakkan pasukan biasa, kekuatan dua ratus delapan puluh orang ini tidak menderita satu pun korban kematian, dengan hanya tiga orang yang mengalami luka ringan. Itu adalah sebuah keajaiban.
Di kejauhan, lich mayat agung itu menyaksikan hampir setiap prajurit manusia bangkit kembali ke kaki mereka setelah hantaman tersebut. Api jiwa di rongga matanya berkedip liar.
Bagaimana ini mungkin? Itu adalah serangan penuh dari elang kerangka! Bahkan pasukan reguler dari Legiun Selatan kerajaan akan menderita kekacauan dan korban di bawah serangan semacam itu. Dan garnisun lokal yang kurang perlengkapan ini... menerimanya tanpa kehilangan satu nyawa pun?
Untuk pertama kalinya, situasi di luar ekspektasinya. Perasaan tidak menyenangkan bergolak di dalam dirinya. Mungkinkah ini adalah pasukan elit dari Legiun Selatan yang menyamar?
Utusan yang arogan itu—“Batu Satu”—bersikeras bahwa Rosenberg tidak memiliki apa-apa selain garnisun yang tidak berguna. Jika ini “tidak berguna,” lalu apa kekuatan pasukannya sendiri? Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengutuk utusan yang tidak dapat diandalkan itu di dalam hatinya.
Namun, itu tidak masalah. Gelombang kerangkanya kalah jumlah sepuluh banding satu, dan para penyihir lich mayatnya siap sedia. Kemenangan akan menjadi milik Sang Nyonya Kegelapan yang agung.
Lich mayat agung itu mengangkat tongkat tulangnya dan mulai merapal mantra dengan lembut, "Maju. Demi kejayaan Sang Nyonya Kegelapan."
Di medan perang, jarak antara kedua pasukan telah menyusut hingga kurang dari lima puluh meter. Massa hitam prajurit kerangka menyala dengan api jiwa yang lebih terang di rongga mata mereka. Tidak lagi mempertahankan langkah yang stabil, mereka mulai berakseptasi. Dari berjalan, ke mars cepat, hingga berlari. Benturan tulang dan logam terdengar semakin keras, tajam, dan tak kenal ampun.
Hank melangkah maju, posturnya yang menjulang tinggi membentuk garis pertahanan pertama. Raungannya menenggelamkan setiap suara lain di medan perang.
"Rendahkan pusat gravitasi kalian!"
"Ujung tombak ke depan!"
"Kelemahan mereka adalah api jiwa di dalam tengkorak mereka!"
"Persiapkan diri—!"
"Tahan benturan!"