Ledakan!
Deru daging dan tulang berbenturan dengan ganas di dataran terbuka di luar Rosenberg. Barisan depan para pengawal merasa seolah-olah mereka baru saja menabrak tembok yang terbuat dari tulang dan besi berkarat. Namun, hanya itu saja.
Prajurit kerangka, umpan meriam paling dasar dari legiun undead, hanya memiliki satu keunggulan nyata—mereka tidak takut mati dan tidak pernah lelah. Namun kelemahan mereka sama jelasnya: tubuh mereka terlalu ringan, sekadar kerangka tulang, membuat serangan mereka jauh lebih minim daya dorongnya dibandingkan infanteri lainnya. Di masa depan, mereka akan sepenuhnya digantikan oleh ghoul yang lebih mematikan serta unit pasukan pedang besar kerangka berlapis baja berat. Tapi sekarang, kelemahan itulah yang menjadi kunci yang memungkinkan garnisun Rosenberg mempertahankan posisi mereka.
Barisan tersebut tidak runtuh saat terjadi kontak seperti yang diduga sebelumnya. Entah itu karena seruan penuh semangat Nolan sebelum pertempuran atau naluri untuk bertahan hidup yang membangkitkan sesuatu yang lebih dalam, para prajurit ini—orang-orang yang biasanya tidak berbuat banyak selain mengejar pencuri picik—kini mengerahkan kekuatan yang jauh melampaui batas biasa mereka.
Keunggulan formasi longgar terungkap sepenuhnya pada saat pertarungan jarak dekat. Garis depan bertahan kokoh, mengunci musuh di tempat. Benturan kerangka yang lemah tidak mampu menggoyahkan dinding perisai. Sementara itu, para prajurit di belakang, berkat jarak yang ada, memiliki ruang yang sempurna untuk menyerang.
"Matilah, kalian tumpukan tulang!" teriak seorang prajurit muda, menusukkan pedangnya ke depan melewati celah di bawah lengan rekannya, menghunjamkannya lurus-lurus ke rongga mata kerangka yang mencakar perisai dengan sia-sia.
Prat! Api jiwa biru redup itu langsung padam seketika. Kerangka itu membeku, lalu ambruk menjadi tumpukan tulang yang berserakan. Pemandangan seperti ini tersaji di seluruh medan pertempuran. Meskipun barisan itu sempat goyah di bawah tekanan gempuran undead yang tiada henti, pertahanan itu tidak runtuh.
Hank dan Nolan menjadi barisan pemadam kebakaran dalam formasi tersebut. Di mana pun celah terbuka, di mana pun tekanan semakin besar, di sanalah mereka muncul.
Pedang Hank lebar dan berat, setiap serangannya begitu brutal. Bilah pedang yang sedikit terpesona di tangannya—sebuah penghargaan atas pengabdian di masa lalu—menjadi sangat mematikan di bawah kekuatan seorang prajurit peringkat Silver. Dia tidak perlu membidik kelemahan. Ilmu pedang militer lugas dari Kerajaan Elfin, di tangannya, menghasilkan kekuatan yang hampir terasa liar.
Kening! Hanya dengan satu tebasan, sesepasang kerangka dan bilah pedangnya yang berkarat terbelah rapi menjadi dua, tulangnya berserakan ke segala arah.
Pedang Nolan, di sisi lain, sangatlah berbeda. Presisi. Mengalir. Mematikan. Meskipun kekuatannya berada di bawah Hank, ketepatan waktu dan sudut serangannya jauh lebih unggul.
"Awas!"
Dia melesat ke sisi seorang prajurit yang nyaris kewalahan dari tiga arah. Dengan jentikan pergelangan tangannya, bilah pedangnya melukiskan dua lengkungan tajam, menangkis pedang berkarat yang mengincar leher prajurit itu. Kemudian, mengubah pijakannya, dia menyelip ke celah serangan kerangka terakhir dan menancapkan bilahnya ke rongga mata dari sudut yang tak terduga. Seluruh rangkaian gerakan itu mengalir bagai air, secepat kilat.
Prajurit yang diselamatkan itu hampir tidak mengerti apa yang baru saja terjadi. Sesaat sebelumnya, kematian sudah di depan mata; sedetik kemudian, kilatan baja muncul, dan ancaman itu telah lenyap. Dia menatap Nolan dengan penuh rasa terima kasih, mengangguk mantap, dan kembali menerjunkan diri ke dalam pertempuran jarak dekat yang brutal.
Saat Nolan bergerak melintasi medan pertempuran, dia menghitung dalam diam di dalam hatinya.
Tiga ratus detik.
Lima ratus detik.
Ritmepun pertempuran harus tetap berada di bawah kendalinya. Ketika hitungannya mencapai enam ratus, secercah kilat tajam melintas di matanya. Dia berteriak ke arah Hank, yang sedang menebas musuh di dekatnya, "Kapten Hank! Saatnya tiba!"
Hank berhenti di tengah ayunannya. Dia melirik Nolan, dan tanpa ragu sedikit pun, langsung mengerti. Dia juga telah menghitung sampai enam ratus. Dia mengangguk tajam. "Kendali formasi—alihkan ke Klose!" Kemudian dia mengangkat peluit tulang yang menggantung di lehernya dan meniupnya.
Prat—! Suara melengking itu merobek keheningan medan pertempuran.
Mencengkeram pedangnya dengan kedua tangan, Hank mengangkatnya tinggi-tinggi. Otot-ototnya menonjol, urat-uratnya mencuat di balik baju zirah.
"Demi Elfin!!"
Dengan raungan menggelegar, dia mengayunkan pedangnya. Sabit energi pedang berwarna merah darah terlepas dari bilahnya, merobek udara di depannya.
Ledakan!
Lengkingan tebasan itu menghantam barisan padat kerangka dengan kekuatan yang tak terhentikan. Dalam sekejap, sebagian besar undead hancur berkeping-keping, direduksi menjadi badai serpihan tulang seolah disapu oleh tangan raksasa tak kasat mata.
Taring Singa Darah.
Di dalam tentara kerajaan, hanya perwira yang telah membuktikan diri dengan jasa besar yang memenuhi syarat untuk mempelajari teknik pedang tingkat lanjut. Ilmu pedang adalah seni mengayunkan bilah; teknik pedang adalah eksekusi dari wujudnya.
Menyaksikan lengkungan cahaya merah yang familier itu, Nolan merasakan debaran sunyi di dalam hatinya. Tetap indah seperti biasa, dan sama memutuskannya. Sangat disayangkan bahwa di kehidupan sebelumnya, dengan jatuhnya Kerajaan Elfin, teknik ini—yang ditempa oleh generasi prajurit—telah hilang ditelan zaman. Kini, hanya dengan satu tebasan, teknik itu menciptakan ruang hampa sementara selebar belasan meter di barisan undead yang tadinya tak tertembus.
"Maju!"
Hank mengeluarkan teriakan rendah dan menerobos maju menuju celah tersebut. Nolan mengikuti tepat di belakangnya. Keduanya berlari dengan kecepatan penuh, di ambang keberhasilan menembus kepungan para kerangka.
Tepat pada saat itu, sebuah teriakan putus asa terdengar dari belakang Nolan, "Adijutan Nolan!!"
Dia berbalik ke arah sumber suara. Klose ada di sana, mengayunkan lengannya dengan sekuat tenaga, melemparkan pedang pusaka keluarganya yang bilahnya berpendar samar, lurus ke arahnya.
Nolan mengulurkan tangan dan menangkapnya dengan mulus pada bagian gagang.
【Penembus Kegelapan】
【Kualitas: Pendar Redup】
【Serangan: 15–22】
【Pesona: Ketajaman +1】
【Pusaka keluarga Klose, hampir tidak menunjukkan tanda-tanda keausan.】
Melihat Nolan berhasil menangkapnya, Klose mencabut pedang standar cadangannya dan bergegas mengisi barisan, berteriak sekuat tenaga, "Ambil itu! Pedang itu lebih berguna di tanganmu daripada di tanganku! Kau lebih pantas memilikinya daripada aku!"
Hilang sudah kepengecutan dan kesombongan dari sebelumnya. Sebagai gantinya, tekad dan semangat menyala dengan cara yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya.
"Jika aku mati di sini, sampaikan ini pada ayahku: Klose berdiri dan merengkuh kemuliaan!!"
Nolan mempererat genggamannya pada pedang itu, merasakan baja dingin serta dengungan sihir yang familier. Dia tidak membiarkan dirinya hanyut dalam sentimentalisme. Sebaliknya, dia berbalik dan berteriak kepada pemuda bangsawan yang telah berubah total itu, "Tidak! Aku tidak tertarik menyampaikan pesan untuk tuan bangsawan mana pun! Jika kau ingin mengatakan sesuatu, bertahanlah—dan sampaikan sendiri padanya!"
Dengan ucapan itu, dia dan Hank berhasil menerobos sepenuhnya melewati barisan kerangka.
Tidak jauh di depan, dua ekor kuda perang yang kuat berlari kencang dari arah gerbang kota. Kedua pria itu adalah penunggang yang terampil. Tanpa memperlambat laju, mereka meraih kendali, menginjak sanggurdi, dan melompat dengan gesit ke atas pelana dalam satu gerakan mulus.
"Hia!"
Dengan entakan tali kekal, mereka memacu kuda ke arah barat menuju hutan, meninggalkan medan pertempuran yang kacau dan lautan kerangka jauh di belakang.
Di tengah derap kuku kuda yang bertalu-talu, Nolan menoleh sekali lagi ke belakang.
Celah yang diukir oleh Taring Singa Darah telah tertutup kembali saat para undead merapatkan barisan mereka. Dan di sanalah Klose berdiri—di garda terdepan formasi, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, berteriak kepada para prajurit di belakangnya, memimpin mereka dalam pertempuran yang putus asa.
Jauh di belakang barisan undead, sang lich mayat telah lama menyadari keberadaan Hank dan Nolan—dua duri yang sangat merepotkan itu. Ketika dia melihat mereka menaiki kuda dan melarikan diri tanpa menoleh ke belakang, dia mengeluarkan tawa serak yang buruk.
"Cukup sudah mengira para bajingan manusia ini berbeda. Pada akhirnya, mereka hanyalah pengecut yang hancur di bawah tekanan dan melarikan diri dari medan perang. Manusia semuanya sama saja—begitu mencintai hidup, tidak lebih baik dari sampah-sampah di hadapan mereka sebelumnya."
Dia melambaikan tongkat tulangnya, memberi isyarat kepada para penyihir lich mayat untuk bersiap. Sudah waktunya menghancurkan sisa-sisa musuh dengan sihir.
Namun jauh di dalam hutan, di luar jangkauan pandangan para penyihirnya, Hank dan Nolan menarik kekang kuda mereka.
Dari bayang-bayang di antara pepohonan, sepasukan kavaleri muncul tanpa suara. Di bagian terdepan berdiri Donnie Kecil.
Merendahkan suaranya, dia melaporkan, "Kapten Hank! Adijutan Nolan! Unit khusus bergerak cepat—tiga puluh pengendara—telah berkumpul sesuai perintah!"