“Adjutant Nolan… kenapa kita mengerahkan kavaleri di dalam hutan?” Suara Donnie kecil terdengar kurang yakin saat ia menunjuk ke arah batang-batang pohon lebat di sekeliling mereka, lalu merendahkan suaranya. “Hutan adalah kuburan bagi kavaleri. Itu… pengetahuan militer dasar.”
Melakukan serangan di tempat yang meniadakan kecepatan dan daya gedor kuda perang, baginya tidak ada bedanya dengan bunuh diri.
Nolan mengangguk. “Benar. Sepertinya kau tidak tertidur selama pelatihan taktik. Mengumpulkan kavaleri di dalam hutan adalah tindakan bodoh, ya—dan itulah persisnya yang dipikirkan oleh musuh.” Ia menunjuk ke depan, di mana tidak ada apa pun yang terlihat. “Komandan mereka telah mengesampingkan kemungkinan ini, jadi dia bahkan tidak menempatkan mata penyihir tambahan untuk mengawasi. Tapi aku sudah memperhitungkan arah dan waktu terobosan kita. Saatnya memberi kejutan pada sekumpulan kerangka itu.”
Hank menatap pemuda di hadapannya, pikirannya terasa tumpul. Dari persiapan pra-pertempuran, penentuan waktu yang tepat untuk mengangkat perisai, hingga formasi taktis yang hampir tak masuk akal ini… sebenarnya berapa banyak ide penentu jalannya pertempuran yang tersimpan di dalam kepala pemuda ini?
Hank berhenti mencoba memahaminya. Ia hanya mempercayai insting seorang veteran. Dan entah mengapa, ia merasa rencana ini akan berhasil.
“Saudara-saudara, waktu kita tidak banyak.” Nolan merendahkan suaranya. “Pasukan di garis depan sedang membelikan kita waktu dengan nyawa mereka, menarik seluruh kekuatan utama pasukan undead. Misi kita sederhana.”
Ia berhenti sejenak, tatapannya menyapu setiap wajah yang tegang namun penuh antusias.
“Pemenggalan.”
Satu kata itu membuat napas semua orang tertahan.
Lich ‘Gangrene’ menggunakan taktik melepaskan mantra skala besar lima belas menit setelah pertempuran dimulai. Ia menunggu sampai pasukan kita sepenuhnya terkunci dengan gelombang kerangka, sampai garis pertahanan menemui jalan buntu dan tidak ada ruang untuk menghindar. Saat itulah ia menyerang. Dengan cara itu, ia menggunakan mana paling sedikit untuk efek terbesar. Nolan menunduk sejenak, melakukan perhitungan. “Kita punya… sekitar tiga menit.”
Tanpa berkata-kata lagi, ia menarik kendalinya dan memacu kudanya ke arah yang telah ia tentukan sebelumnya.
“Ikuti aku!”
Ketiga puluh penunggang bergerak serentak. Kuku-kuku kuda menghantam tanah hutan yang lunak dan membusuk, suara derapnya teredam di bawah kanopi pepohonan, terdengar tumpul dan tertahan.
Donnie kecil memacu kudanya maju dan menyusul Nolan. “Adjutant Nolan…” Ia merendahkan suaranya. Rasa penasaran masa mudanya akhirnya mengalahkan rasa gentarnya. “Kita sudah mengintai area itu tiga kali sebelumnya. Tidak ada apa-apa di sana… bagaimana kau tahu di mana unit lich mayat itu berada?”
Nolan tetap memfokuskan pandangannya ke depan, menjawab dengan pasti, “Mereka ada di sana. Kalian tidak bisa melihatnya karena ada penghalang sihir.”
Ada sedikit nada jijik dalam suaranya.
“Mantra bayangan lingkaran pertama—Tabir Kegelapan. Lima penyihir lich mayat tingkat rendah dapat mempertahankannya bersama-sama. Mantra itu membiaskan cahaya dan menciptakan zona kegelapan. Trik murahan, tapi sangat efektif melawan pasukan tanpa unit penyihir. Di siang hari, itu tidak lebih dari sekadar tabir asap. Di malam hari, itu adalah jubah yang sempurna. Korps penyihir sangat berharga. Pihak yang mengungkapkan posisi mereka terlebih dahulu akan menderita kerugian besar. Para undead tidak membutuhkan cahaya, jadi pertempuran malam selalu menjadi preferensi mereka. Ini adalah taktik biasa mereka. Tapi ketergantungan mereka pada hal itu… juga merupakan kelemahan terbesar mereka. Mereka berasumsi tentara manusia tidak dapat mendeteksi korps penyihir, jadi penempatan mereka selalu tetap. Dan untuk memaksimalkan efisiensi medan perang, mereka menempatkan diri terlalu maju.”
Hank, yang berkuda di sampingnya, merasakan matanya terbelalak karena pemahaman yang tiba-tiba.
Di medan perang, tidak ada yang lebih merepotkan daripada korps penyihir. Rentetan mantra aneh mereka yang tak ada habisnya dapat merenggut nyawa prajurit paling berani sekalipun tanpa peringatan.
Namun Nolan… bukan hanya ia bisa menentukan lokasi mereka, ia bahkan mengerti mantra apa yang mereka gunakan dan kebiasaan taktik mereka. Seolah-olah ia telah bertempur dalam pertempuran ini ratusan kali di dalam kepalanya.
Hank merasa pemahamannya tentang peperangan hancur dan dibangun kembali berkali-kali.
Tiga menit kemudian, mereka mencapai tepi hutan.
Nolan menarik kendalinya dengan tajam, membuat semua orang berhenti. Ia menunjuk ke arah tanah terbuka di depan mereka. “Kita berada sekitar empat ratus meter dari unit lich mayat. Ini adalah jarak optimal bagi kuda perang untuk mempercepat dari posisi berhenti ke derap penuh.” Ia menoleh untuk menatap wajah-wajah tegang mereka. “Ingat—bagi kavaleri ringan, kecepatan adalah nyawa. Kita harus menggunakan momentum maksimal untuk merobek garis pertahanan mereka. Begitu serangan dimulai, kalian tidak boleh berhenti. Bahkan jika kalian mati, kalian mati saat menyerbu ke arah musuh.”
Melalui pepohonan yang jarang, mereka dapat dengan jelas melihat pertempuran kacau yang berkecamuk di luar hutan. Lautan kerangka terus menghantam dinding perisai yang mulai goyah. Di belakang mereka, resimen infanteri ringan kerangka terakhir yang terbentuk sempurna berdiri sebagai cadangan, menunggu di tempat. Entah karena rasa percaya diri yang berlebihan atau kehati-hatian bawaan, lich agung tersebut telah meninggalkan garis pertahanan terakhir ini di sisi belakangnya.
“Heh, bajingan tua yang licik.”
Nolan melontarkan tawa dingin. Sial bagimu, kau malah berpapasan dengannya.
Ia mengulurkan tangan dan mengambil panji merah berlambang singa emas Kerajaan Elfin dari seorang prajurit di dekatnya. Dengan tarikan tajam, ia mematahkan tiang bendera itu menjadi dua, hanya menyisakan bagian atasnya, lalu mengikat panji itu erat-erat di punggungnya. Panji ini bukan hanya sinyal untuk membangkitkan moril di medan perang utama, tetapi juga pemicu yang telah diatur sebelumnya untuk serangan balik.
“Bersiap membentuk formasi!”
Suara Hank terdengar rendah dan bertenaga. Ia memacu kudanya ke depan barisan, dengan Nolan dan Donnie kecil berada setengah panjang kuda di belakangnya di kedua sisi. Sang komandan yang biasanya pendiam itu mengerti perannya pada saat ini: ujung tombak yang paling tajam. Dua puluh tujuh pengendara yang tersisa dengan cepat membentuk formasi baji standar di belakang mereka.
Hank perlahan mencabut pedang panjang bertuah yang sudah uzur, bilahnya menunjuk lurus ke kegelapan terbuka di depan. Ia mengambil napas dalam-dalam, dan darah di dadanya mulai mendidih.
Dengan ayunan pedang yang tiba-tiba, ia menderu dari lubuk hatinya, “Demi Elfin! Kavaleri, serbu!!”
Sebelum gema suaranya bahkan memudar, ia menjejalkan tumitnya ke perut tunggangannya. Kuda perang itu meringkik tajam dan melesat maju, menjadi yang pertama keluar dari bayang-bayang hutan.
“Demi Elfin!!”
Nolan dan Donnie kecil mengikuti dari dekat di belakang, deru tiga puluh penunggang menyatu menjadi gelombang yang menggetarkan langit malam. Panji merah cerah dengan lambang singa emas berkibar kencang di belakang Nolan dihempas angin.
Tidak ada cahaya lain. Kilatan merah itu adalah satu-satunya cahaya di ladang keputusasaan ini.
Pada saat yang sama, di medan perang utama, pertempuran telah memasuki jalan buntu yang paling brutal.
Tanpa Hank dan Nolan yang menopang garis pertahanan, barisan itu berada di ambang keruntuhan. Para undead tidak mengenal kelelahan, tetapi para prajurit manusia dengan cepat kehabisan tenaga. Lengan mereka, yang aus karena terus-menerus menangkis dan menebas, begitu sakit hingga hampir mati rasa.
Korban jiwa menjadi hal yang tidak dapat dihindari.
Seorang prajurit muda, yang gerakannya melambat karena kelelahan, terlambat sepersekian detik. Bilah tulang menembus perutnya, dan sebelum ia bahkan sempat berteriak, ia ditelan oleh kerumunan kerangka.
Mata Klose memerah, pedang cadangannya sudah tumpul karena penggunaan yang tiada henti. Melihat rekan-rekan semarahnya bertumbangan, rasa tak berdaya dan amarah hampir merenggut kewarasannya.
Kemudian, dari sudut matanya, ia menangkap kilatan warna merah mencolok di tepi hutan bagian barat.
Panji itu!
Nolan!
Mereka telah memulai serangan!
Akhirnya, saat itu telah tiba. Dengan seluruh tenaganya, ia berteriak serak, “Adjutant Nolan dan yang lainnya telah bergerak!”
Setiap prajurit menoleh. Apa yang mereka lihat selanjutnya adalah sesuatu yang tidak akan pernah mereka lupakan seumur hidup mereka.
Unit kavaleri melesat keluar dari arah yang mustahil bagaikan prajurit dewa yang turun dari surga, melancarkan serangan maut ke arah sayap belakang tentara undead. Di garis terdepan, sosok dengan panji singa emas yang mengekor di belakangnya bagaikan kilat merah darah yang merobek malam.
Ia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan menderu ke arah unit cadangan di tengah formasi di belakangnya, “Beralih ke busur panjang! Pasang panah! Tembak serentak! Baris kedua! Nyalakan obor! Beri sinyal ke tembok!”
Tatapannya menyapu setiap rekan yang masih berjuang dalam darah dan amarah, suaranya membawa tekad putus asa yang mempertaruhkan segalanya.
“Saudara-saudara!! Waktu untuk serangan balik telah tiba!”