Suara Klose sudah serak, tetapi ia sama sekali tidak peduli. Ia hanya mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga. Saat melihat kilatan merah itu—panji singa emas Kerajaan Elfin—meledak dari kegelapan hutan bagian barat, ia merasa darahnya tersulut dalam sekejap.
Nolan.
Pria itu benar-benar turun seperti prajurit dewa, melancarkan serangan kejutan yang tak terbayangkan langsung ke jantung pasukan undead.
Kita tidak bisa menahan mereka. Kita benar-benar tidak bisa!
"Ganti ke busur panjang!"
"Pasang panah!"
"Tembakan serentak—!"
Di tengah barisan, gelombang kedua prajurit yang telah lama bersiap segera menjatuhkan pedang mereka dan dengan sigap melepas busur dari punggung. Mereka bukan pemanah profesional. Tidak seperti ranger elf atau penembak jitu tingkat tinggi, akurasi pasukan pengawal jauh dari bisa diandalkan. Untungnya, mereka tidak membutuhkan ketepatan.
Busur-busur ini tadinya dipersiapkan untuk mempertahankan tembok kota, namun Nolan telah menemukan kegunaan lain di tempat yang tidak pernah dibayangkan oleh siapa pun.
Tangan para prajurit sedikit gemetar karena tegang dan kelelahan. Satu per satu, mereka menarik botol-botol kecil yang biasa saja dari pinggang mereka. Di dalamnya hampir berisi seluruh air suci tingkat rendah yang dibagikan Nolan sebelum pertempuran dimulai.
Namun kali ini, air itu tidak dimaksudkan untuk menyembuhkan.
Mereka membuka sumbat botol dan mencelupkan mata panah ke dalamnya, mengaduknya secara menyeluruh. Jika seorang pendeta kuil melihat ini, mereka mungkin akan menangis.
Mata panah yang telah basah itu memancarkan pendar suci yang samar di bawah cahaya api yang redup.
"Siap—!"
Klose mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.
"Tembak!"
Dengan dengungan rendah, lebih dari seratus anak panah melesat ke udara, siulan mereka yang tidak merata menorehkan lengkungan bengkok saat melintasi garis depan yang kacau dan menimpa barisan cadangan kerangka yang berbaris rapi di belakang.
Tepat pada saat anak-anak panah itu terbang, Klose mengeluarkan perintah keduanya, "Nyalakan obor! Sekarang!!"
Sebelum pertempuran, Nolan bersikeras agar setiap prajurit dibekali dengan batu api dan amakn. Sekarang, pada akhirnya, benda-benda itu membuktikan nilai mereka.
Gores. Gores.
Satu demi satu obor tersulut api, dan di seberang medan perang yang redup, bercak-bercak cahaya oranye yang hangat menyala. Seketika cahaya api itu membubung, serangkaian jeritan melengking yang merindingkan jiwa meledak di atas formasi.
"Ah—!"
Lusinan wujud humanoid semi-transparan dan berpilin telah muncul di atas kepala entah sejak kapan, melayang tanpa suara di atas mereka.
Seorang veteran yang lebih berpengalaman menjadi pucat karena ketakutan, suaranya bergetar, "Wraith!"
Keringat dingin langsung membasahi punggung Klose.
Wraith. Makhluk-makhluk undead ini tidak memiliki wujud fisik dan kekuatan serang langsung, tetapi sifat mereka yang paling mengerikan adalah kemampuan mereka untuk menembus zirah dan merasuki yang masih hidup, mengubah rekan seperjuangan menjadi musuh yang paling mematikan dalam sekejap.
Mereka telah merayap sedekat ini tanpa suara. Jika bukan karena perintah Nolan… akibatnya sungguh tak terbayangkan.
Untungnya, meskipun para pembunuh tak kasat mata ini mengerikan, mereka sangat rentan terhadap cahaya api. Di bawah pendar obor, mereka mengeluarkan pekikan kesakitan. Mereka yang terlalu dekat langsung hancur berkeping-keping, sementara sisanya melarikan diri dengan panik ke atas menuju kegelapan malam yang lebih pekat, tidak berani mendekat lagi.
Klose mengamati, jantungnya berdegup kencang. "Tembak saat kalian melihat panji itu, lalu segera nyalakan obor!"
Setiap kata yang diucapkan Nolan terasa seperti ramalan yang akurat. Bagaimana sebenarnya pria ini bisa melakukannya? Rasanya seolah-olah ia bisa melihat menembus para undead itu, hingga ke tulang-tulang mereka yang paling dalam.
Di kejauhan, lich mayat agung itu mengamati segala sesuatu yang terjadi di medan perang dengan sangat jelas. Ketika para wraith diusir oleh cahaya obor, ia hanya mendengus meremehkan.
Sebuah kebetulan, tidak lebih.
Makhluk-makhluk tingkat rendah itu hanya dimaksudkan untuk menimbulkan kekacauan. Keberhasilan atau kegagalan mereka hampir tidak penting. Ia juga melihat kavaleri yang menyerbu keluar dari hutan. Hanya tiga puluh penunggang.
Konyol.
Bahkan jika mereka berhasil mencapai unit cadangan, kecepatan mereka akan dipangkas oleh formasi kerangka, merenggut ancaman nyata apa pun dari mereka. Pada titik itu, ia bisa membasmi mereka satu per satu bahkan tanpa harus mengandalkan orang lain. Ia tidak bisa menahan diri untuk merasa puas karena telah meninggalkan pasukan cadangan.
Adapun hujan panah tadi? Itu justru membuatnya ingin semakin tertawa.
Menggunakan panah untuk melawan kerangka—apa bedanya dengan mencoba menyendok air menggunakan saringan? Kecuali tembakan itu mengenai bagian tengkorak tempat api jiwa berada, tidak peduli berapa banyak anak panah yang ditembakkan, mereka hanya akan lewat begitu saja dengan sia-sia di antara celah-celah tulang.
Tepat seperti yang ia duga, salvo pertama jatuh dalam hujan yang tersebar. Sebagian besar anak panah menancap ke tanah, dan hanya segelintir, karena nasib buruk murni, yang bersarang di tulang rusuk kerangka sebelum tergantung di sana dengan lemas, sama sekali tidak menimbulkan kerusakan.
Namun kemudian, pada detik berikutnya, mata kelabu sang lich mayat agung sedikit bergetar ketika pemandangan aneh terbentang di medan perang.
Pssh!
Di tempat anak-anak panah itu menancap, para kerangka tiba-tiba mulai mengeluarkan gumpalan asap putih, seolah-olah disiram dengan air asam korosif. Rumput layu di bawah kaki mereka, yang diresapi dengan sihir hitam, tersulut dengan suara whoosh yang tiba-tiba. Di bawah erosi kekuatan suci, energi gelap yang mengikat tulang-tulang mereka dengan cepat dinetralkan dan dihancurkan. Umpan meriam undead ini mulai terhuyung-huyung tak terkendali, berayun seperti orang mabuk, bahkan tidak mampu menjaga keseimbangan mereka. Formasi cadangan yang tadinya teratur itu terjatuh ke dalam kekacauan seketika.
Tidak peduli betapa tumpulnya ia, lich mayat agung itu mengerti apa yang telah terjadi. Untuk pertama kalinya, suaranya yang dingin dan tak berubah bergetar. Lonjakan kemarahan dan penghinaan mengubahnya menjadi pekikan tajam yang memekakkan telinga. "Air suci! Kalian babi licik dan keparat!!"
Tepat pada saat ia meraung, kavaleri itu menghantam.
Bum!
Dengan Hank sebagai tombak utamanya, kavaleri yang menyerbu menghantam dengan ganas ke dalam formasi yang runtuh itu. Kekuatan kinetik yang mengerikan dari kuda-kuda perang dilepaskan sepenuhnya. Para kerangka yang tadinya sudah tidak stabil itu bahkan tidak dapat memberikan perlawanan sedikit pun; mereka hancur seketika saat berbenturan.
Hank menunggangi di bagian depan seperti pemecah es berkecepatan tinggi, hanya saja apa yang diaduk di hadapannya bukanlah laut yang membeku melainkan badai pecahan tulang. Ia adalah ujung tombak yang paling tajam, merobek barisan undead dengan kekuatan brutal.
"Pertahankan kecepatan! Jaga formasi! Jangan sampai tertinggal!"
Tepat di belakangnya, Nolan menebas para kerangka di bagian sayap dengan Penusuk Kegelapan di tangan, sambil memandu ritme serbuan dengan suara lantang.
"Terobos!"
Lich mayat agung merasa, langkah demi langkah, bahwa ia telah jatuh sepenuhnya ke dalam tempo musuh. Taktik pilihannya—pemboman elip kerangka, infiltrasi wraith, gelombang kerangka yang menghancurkan—semuanya telah dilucuti dengan kemudahan yang membingungkan. Sementara itu, gerombolan yang ia anggap remeh sebagai orang-orang tidak penting justru melepaskan satu langkah tak terduga demi langkah tak terduga lainnya, masing-masing sangat mematikan.
Mengapa komandan musuh begitu memahaminya? Itu tidak mungkin!
Saat pikiran sang lich mayat agung berputar-putar, kavaleri Hank telah menembus bersih seluruh formasi cadangan dan meledak ke tanah terbuka di luar.
Namun Nolan tidak melambat sedikit pun. Dengan tangan kirinya memegang kendali erat untuk mengendalikan tunggangannya yang berlari kencang, tangan kanannya melesat ke sisi tubuhnya, menarik busur panjang cadangan dari pelana. Dari tabung panahnya, ia menarik anak panah yang telah direndam dalam air suci.
Tarik—pasang. Seluruh gerakan mengalir dalam satu tindakan mulus terlepas dari gerakan kuda yang liar. Penguasaan atas segala senjata, yang tertanam melalui pengalaman seumur hidup, membimbing setiap gerakannya, sementara kemampuan berkendaranya yang luar biasa memungkinkannya untuk mengeksekusi tembakan dengan presisi. Tatapannya terkunci pada petak kegelapan di depan.
Di sana.
Jarinya merenggang.
Fshoo!
Anak panah itu, terbungkus pendar suci yang samar, melesat bagaikan meteor perak, merobek kegelapan dan menghujam lurus ke kedalaman kegelapan itu. Satu detik kemudian—
"AAARGH—!!!" jeritan melengking meledak dari balik Tirai Kegelapan.
Kegelapan yang terdistorsi bergelombang dengan hebat. Sesosok berjubah hitam, diselimuti api putih keperakan, terlempar keluar dari kehampaan, menubruk tanah dan menggeliat kesakitan. Itu adalah salah satu penyihir mayat tingkat rendah yang mempertahankan Tirai Kegelapan. Meskipun filakteri miliknya disembunyikan di dalam tongkat sihirnya, membuat serangan itu tidak berakibat fatal, rasa sakit yang membakar dari air suci membuatnya tidak mampu mempertahankan mantra tersebut.
Malam di hadapan tampak merobek seperti tirai. Tirai kegelapan yang menyesakkan perlahan-lahan menghilang, dan cahaya bulan kembali mencurahkan sinarnya.
Dan di balik tirai yang telah jatuh, semua sisa penyihir mayat tingkat rendah—bersama dengan sang lich mayat agung itu sendiri, berdiri tegak dengan tongkat tulangnya—tampil sepenuhnya terekspos, sosok mereka terkuak telanjang bagi setiap mata di medan perang.