Di bawah cahaya bulan, tiada yang bisa disembunyikan. Ketika tabir kegelapan yang membiaskan cahaya akhirnya buyar, kelompok penyihir kerangka itu terekspos sepenuhnya tepat di jalur serbuan kavaleri. Setelah kesunyian yang terasa mematikan sesaat, para perapal mantra mayat hidup itu meledak dalam kekacauan di luar dugaan. Mereka memiliki kecerdasan, dan karena itu, mereka juga mengenal rasa takut.
"Serbu!"
Menyusul di dekat sana, deru pasukan kavaleri menerjang maju dengan kecepatan yang telah mencapai batas maksimal mereka.
"Posisikan diri kalian, kalian para bodoh! Siapkan Death Shockburst! Hancurkan mereka!" raungan serak penyihir kerangka agung itu menggema melintasi tanah tandus saat ia mencoba meredam keinginan bawahannya untuk mundur melalui kekuatan mutlak dari perintahnya.
Namun, dalam menghadapi kebinasaan abadi, tidak semua orang akan patuh. Penyihir kerangka agung itu hanya bisa meratapi kenyataan bahwa para lich rendahan ini memiliki pikiran mereka sendiri. Lebih dari separuh dari mereka mengabaikan teriakan marahnya. Melihat kavaleri yang sudah berada di hadapan mereka, mereka meninggalkan mantra skala besar yang membutuhkan banyak perapal serta mantra panjang. Sebaliknya, mereka mengangkat tongkat tulang di tangan mereka.
Di ujung tongkat-tongkat itu, pusaran sihir hitam dengan cepat mengental. Mereka memilih mantra lingkaran pertama yang lebih cepat dan lebih langsung—Bone Spear. Hum rendah memenuhi udara saat belasan titik sihir kematian menyala di dalam formasi lich tersebut, resonansi mereka terhubung menjadi satu medan tunggal. Penyaluran Death Shockburst pun terputus.
Beban di dada Nolan terangkat. Saudara-saudara di medan perang utama aman. Tapi kavaleri sekarang harus menghadapi kekuatan sihir jarak dekat dari seluruh kelompok lich itu secara langsung. Pada jarak kurang dari seratus yard, tanah di depan telah berubah menjadi jalan kematian yang sesungguhnya.
"S-sihir!"
"Sihir hitam!"
Selain Nolan dan Hank, tak satu pun dari para pengawal pernah menyaksikan pemandangan seperti itu. Saat mereka menatap cahaya sihir yang tampak mengancam di depan, kepanikan dengan cepat menyebar di barisan mereka.
Dua penunggang kuda secara insting menarik kendali mereka, berusaha menghindari ancaman tak dikenal itu.
Donnie kecil, yang berada di paling depan formasi, juga telah memucat. Keberanian bocah itu sedang diuji hingga batas maksimalnya saat ia menghadapi kekuatan supranatural seperti itu untuk pertama kalinya.
"Pertahankan kecepatan kalian!" Teriakan murka Nolan datang sebelum badai tombak tulang itu sempat menghujani mereka. "Tombak Tulang memiliki area dampak yang kecil begitu mereka mengunci target! Jangan rusak formasi! Jaga mata kalian tetap tajam! Perhatikan saja yang mengarah pada kalian!" Ada ketenangan dan kepercayaan diri yang tegas dalam suaranya yang seketika menghancurkan kepanikan yang mulai merayap.
Donnie kecil tersentak, mengatupkan giginya, dan mengunci pandangannya lurus ke depan. Pada detik itu—
Syut! Syut! Syut! Syut!
Empat suara menggelegar merobek udara dari arah tembok kota di belakang mereka. Empat baut balista berat yang masif, masing-masing setebal lengan orang dewasa, melesat menjerit. Mata panah raksasa mereka, yang direndam dalam air suci yang diberkati, menggoreskan empat busur perusak berwarna perak di langit saat mereka meluncur ke arah kelompok lich tersebut.
Bum!
Baut pertama menghantam perisai mana kelompok lich itu. Cahaya perak berkobar saat proyektil itu meledak menjadi berkeping-keping. Kemudian baut kedua dan ketiga menyusul seketika.
Bang! Bang!
Penghalang tembus pandang itu bergelombang hebat, riak-riak menyebar di permukaannya sementara warnanya meredup dengan jelas. Sang Lich Agung merenggangkan tenaganya untuk mempertahankan perisai itu, amarah dan keterkejutan melonjak di dalam dirinya.
"Baut air suci sebelumnya, dan sekarang baut balista berat?! Seberapa banyak air suci yang mereka miliki?!"
Tetapi baut terakhir tiba hampir bersamaan, dan tidak ada yang menjawab pertanyaannya.
Kotak! Perisai mana yang masif, yang ditopang bersama oleh hampir lima puluh perapal, hancur berkeping-keping bagaikan kaca yang terpukul.
Nolan dalam hati menarik napas lega. Untungnya, sihir bayangan dan kematian—yang disukai oleh para mayat hidup—selalu kuat dalam serangan tetapi lemah dalam pertahanan, dan sepenuhnya dikendalikan oleh air suci. Sebuah balista militer tua seperti milik Rosenberg memiliki tingkat tembakan yang sangat lambat. Terhadap aliran para penyihir lainnya, keempat tembakan ini mungkin bahkan tidak akan mampu menembus pertahanan mereka.
Tepat pada saat perisai itu runtuh, gelombang panah kedua dari posisi utama pengawal melengkung melintasi langit dan turun. Hujan panah yang direndam dalam air suci menghujani formasi lich tersebut. Pada saat itu, efek dahsyat dari air suci terhadap makhluk mayat hidup ditampilkan sepenuhnya. Meskipun mereka gagal mencapai pembunuhan langsung, kekuatan suci itu sangat mengganggu perapalan mantra para lich. Dalam sekejap, sepertiga dari Tombak Tulang runtuh saat sihir mereka berantakan dan mantra-mantra tersebut gagal.
Satu perapal yang bernasib malang terkena panah tepat di dahinya.
"Ah!"
Dengan jeritan pendek dan tajam, tongkat tulang di tangannya meledak dengan suara dentuman. Tubuhnya dikonsumsi oleh hantaman balik sihir kematian yang tak terkendali, dan bahkan wadah jiwanya hancur, membuatnya musnah sama sekali.
Namun lebih dari dua puluh Tombak Tulang masih berhasil dilepaskan. Tombak-tombak pucat itu merobek udara dengan ratapan kematian, meluncur lurus ke arah kavaleri yang sedang menyerbu. Sebagian kecil dari mereka ditujukan kepada Hank, yang memimpin di barisan paling depan. Nolan pun dikunci oleh dua Tombak Tulang sekaligus.
Hank tidak menunjukkan niat untuk menghindar. Sebaliknya, ia meluapkan raungan murka dan mengayunkan pedang panjangnya yang bermantera langsung ke arah kilatan kematian yang mendekat.
Keling! Keling!
Dengan cara yang paling blak-blakan, bahkan saat kuda perangnya menderu maju, ia menyerang dengan presisi sempurna, menghancurkan dua tombak di depannya menggunakan sisi datar pedangnya. Beberapa sisanya melintas tipis di sampingnya saat ia memutar tubuhnya hingga batas maksimal, bergesekan secara berbahaya di dekat armornya. Keganasan dan pengalaman seorang veteran sungguh luar biasa.
Nolan, sebaliknya, bergerak dengan gaya yang sama sekali berbeda. Dengan tangan kirinya mengendalikan kendali dan tangan kanannya menggenggam pedang, tubuhnya berputar ke sudut yang hampir mustahil di atas pelana.
Tring! Tring! Dua benturan tajam terdengar.
Dengan pedang Darkpiercer di tangannya, ia menggunakan ujung mata pedangnya, mengerahkan gerakan minimal dan sudut yang paling efisien, untuk membelokkan dua tombak yang datang dengan menghantam ujung lancip mereka.
Donnie kecil berpegangan erat pada instruksi Nolan. Matanya terbuka lebar, setiap ons fokusnya tertuju pada Tombak Tulang yang meluncur lurus ke arah dadanya.
Semakin dekat.
Semakin dekat lagi.
Tepat pada detik sebelum benturan, ia tiba-tiba miring tajam ke satu sisi, seluruh tubuhnya hampir menggantung secara horizontal di sisi kanan kudanya.
Srat! Tombak itu menyerempet bahu kirinya, merobek luka berdarah dan menebarkan tetesan air ke udara. Rasa sakit melonjak di dalam dirinya, tetapi lonjakan adrenalin membuat jantungnya berdegup kencang.
Ia berhasil melakukannya.
Namun tidak semua orang memiliki keterampilan atau keberuntungan yang sama seperti mereka bertiga.
"Aaah—!"
Bruk!
Di tengah jeritan, lima pengendara gagal bereaksi tepat waktu. Tombak Tulang menembus langsung tubuh mereka dengan kekuatan yang luar biasa, melemparkan mereka dari pelana dan mencampakkan mereka jauh ke belakang.
Sebagai penopang utama perisai mana, lich-korpse agung itu merasakan gelombang hantaman balik ketika perisai itu dihancurkan oleh kekuatan kasar, menyebabkan sihirnya bergejolak hebat. Namun bagaimanapun juga, ia adalah perapal tingkat Perak yang kuat. Ia dengan cepat meredam gejolak itu. Saat ia melihat kavaleri yang telah merobek jalan kematian dan mendekat dalam jarak tiga puluh yard, kemarahan muncul di wajah pucatnya. Ia mengangkat tinggi tongkat tulangnya. Ia masih memiliki cara untuk menghadapi kavaleri.
"Hama bodoh... membusuklah dalam selubung kematian!"
Tidak ada kebutuhan untuk mantra. Di ujung tongkat itu, bola sihir berwarna hijau gelap terbentuk dalam sekejap. Itu adalah mantra kematian lingkaran kedua, Deathly Miasma.
Syut!
Kabut hijau pekat dan keruh, begitu pekat hingga hampir tampak padat, terwujud dari udara tipis. Bagaikan dinding berat, kabut itu langsung membentang melintasi ruang antara kavaleri dan kelompok lich tersebut.
Ekspresi Hank berubah. Ia mengenali mantra keji ini.
Bukan hanya kabut itu mengaburkan penglihatan, tetapi juga membawa kekuatan korosif yang kuat. Jika para pengendara tingkat Perunggu dari pasukan itu menyerbu ke dalamnya, mereka akan berubah menjadi lumpur busuk dalam waktu kurang dari sepuluh detik.
Jalan di depan terhalang. Tanpa ragu sedikit pun, kapten berdarah besi itu melontarkan raungan menggelegar, "Nolan! Ambil alih komando!"
Nolan langsung memahami maksudnya. Hank bersiap menggunakan tubuhnya sendiri, mengandalkan kekuatan tingkat Perangnya untuk secara paksa membuka jalan. Ia akan merintis jalan ke depan dengan nyawanya.
"Tidak!" Nolan menolak tanpa sedetik pun keraguan. Suaranya bahkan lebih tegas daripada suara Hank. "Kapten, Anda adalah titik serbuan terkuat kita! Serahkan ini padaku!"