Pada saat ini, nada bicara Nolan terdengar lebih mirip sebuah perintah daripada sebuah permintaan.
"Tinggalkan ini padaku!"
Hank Corot, seorang pahlawan Perang Mandala Pertama, hampir bergerak berdasarkan naluri untuk mengikuti rencana ajudan baru yang baru dikenalnya selama dua hari. Ia menoleh dan melihat mata hijau Nolan, bersinar dengan cahaya yang hampir mengerikan di tengah malam. Tidak ada sedikit pun kecerobohan dalam tatapan itu; yang ada hanya keyakinan mutlak.
Dalam sekejap, kilasan dari prediksi Nolan yang luar biasa dan komando hebatnya sebelumnya berkelebat di benak Hank. Naluri sang veteran sekali lagi mengalahkan akal sehat.
Ia mengatupkan giginya erat-erat dan menarik kendali kuda dengan kasar. "Semua! Ikuti aku! Dobrak sisi kanan!"
Kapten berdarah besi itu memilih untuk percaya. Dengan sebuah bentakan, ia memimpin dua puluhan penjahat berkuda yang tersisa di belakangnya, memotong ke arah tepi kanan Kabut Maut.
Pada saat yang sama Hank mengubah arah, Nolan dengan lihai mengarahkan kudanya ke kiri. Satu orang, satu kuda. Tanpa ragu sedikit pun, ia menerobos lurus ke dalam kabut pekat yang berarti kematian itu.
"Sialan!"
Begitu ia menerobos masuk ke dalam kabut, penglihatan Nolan ditelan oleh warna hijau keruh yang begitu pekat hingga ia bahkan tidak bisa melihat tangannya sendiri di depan wajahnya. Kemudian, rasa sakit yang tak terlukiskan melanda seluruh tubuhnya dalam sekejap. Rasanya seolah-olah ia dilemparkan ke dalam kolam asam, kulit, daging, dan bahkan tulangnya terkikis dengan liar. Jubah rantai di tubuhnya tampak berlubang dan melengkung.
Sialan, di dalam gim rasanya tidak sesakit ini!
Di hadapan penglihatan Nolan, rentetan indikator kerusakan berwarna merah menyala menyegarkan diri seperti air terjun.
【-4】
【-4】
【-4】
Ini adalah efek kerusakan berkala dari Kabut Maut, yang berdetak setiap setengah detik. Untungnya, templat bosnya memberinya cadangan kesehatan yang lebih besar daripada para pemain di level yang sama. Pada total level 18, kesehatannya telah mencapai 540, namun bahkan dengan itu, ia tidak akan mampu menahan tingkat kehilangan darah ini dalam waktu lama. Rasa sakit yang membakar hingga ke tulang hampir membuatnya menjerit. Otot-ototnya kejang tak terkendali. Namun, ia menelan jeritan itu, bersama dengan gelombang darah di dadanya, dan mengatupkan giginya erat-erat. Ia tidak boleh berteriak, dan ia tidak boleh berhenti.
Mantranya adalah alat favorit para pemain undead dan penyihir bereputasi kematian, pengganggu medan perang dengan jangkauan luas dan durasi panjang, yang dirancang untuk memaksa musuh keluar dari posisi. Begitu terdorong ke jarak yang nyaman bagi para caster, kavaleri akan berada dalam kerugian besar. Jarak terpendek antara dua titik adalah garis lurus. Ini adalah jalur tercepat menuju sumber mantra tersebut—satu-satunya peluang nyata untuk bertahan hidup yang diukir dari kematian pasti.
Melihat kavaleri berputar arah, api jiwa mayat lich agung itu berkedip dengan nada jijik dan ejekan.
Mereka hampir membiarkan kavaleri menerobos formasi penyihir, namun pada akhirnya, ia terbukti lebih unggul. Penyergapan itu memang kreatif, namun manusia-manusia rapuh ini pada akhirnya tidak lebih dari itu.
Setelah kepanikan sesaat, ia mulai menegaskan kembali kendali atas medan perang. Di bawah komandonya, cadangan kerangka yang baru saja ditembus berkumpul kembali dan berputar, bergabung dengan unit prajurit kerangka lain yang bergegas kembali. Bersama-sama, mereka menyebar menjadi jaring mematikan, mendekati pasukan sayap Hank. Begitu unit kavaleri itu terjepit dan terjebak dalam pengepungan infanteri, mereka akan kehilangan semua ancaman. Saat kecepatan mereka turun, mantra area dapat mengunci dan memusnahkan mereka.
Di medan perang utama, formasi pengawal memang mendapatkan sedikit keleluasaan dengan tekanan yang diangkat dari dua arah. Namun ini pun sudah masuk dalam perhitungannya. Begitu unit kavaleri yang merepotkan ini beres, ia akan memiliki banyak waktu untuk perlahan-lahan menghabisi infanteri yang sudah kelelahan itu. Semuanya kembali terkendalikan.
Namun, tepat saat pikiran itu terbentuk—
Syuuuh!
Sesosok bayangan menerobos lurus menembus kabut kematian yang pekat, merobeknya saat ia melesat keluar.
Satu orang. Satu kuda. Zirah di tubuhnya telah terkikis hingga compang-camping, darah merah gelap terus merembes keluar dari celah-celahnya. Bahkan tunggangannya dipenuhi luka. Tapi matanya... menyala dengan cahaya.
Kekejangan yang kejam itu, tekad tanpa rasa takut dalam menghadapi kematian, mengirimkan hawa dingin bahkan ke dalam jiwa mayat lich agung itu.
Panji merah dengan singa emas yang diikat di punggung Nolan, meskipun terkikis dan penuh lubang, masih berkibar kencang di tengah angin ribut.
"Ini... bagaimana ini mungkin?!"
Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, keterkejutan muncul di wajah mayat lich agung yang sudah pucat itu. Seorang manusia menerobos lurus menembus kekuatan penuh korosif Kabut Maut? Apakah pria ini sudah gila?!
Namun ia adalah seorang caster yang berpengalaman dalam pertempuran. Keterkejutan itu hanya berlangsung sekejap. Tanpa ragu, cincin bertatahkan obsidian di tangannya memancarkan cahaya redup.
Mantra bayangan lingkaran ketiga, Arus Kegelapan. Itu adalah kartu truf yang telah ia simpan sebelumnya, dimaksudkan untuk menyelamatkan hidupnya dalam krisis. Meskipun menggunakannya sekarang membuat api jiwanya berkedut karena keengganan, ia harus melenyapkan penunggang kuda yang membuatnya merasa tidak tenang ini.
Bum! Ledakan besar dari sihir kegelapan murni meletus, melesat lurus ke arah wajah Nolan.
Namun pengalaman Nolan dalam melawan undead bahkan jauh melampaui perkiraan terliar mayat lich agung itu. Menghadapi serangan mematikan ini, ekspresinya tidak berubah sedikit pun.
Ia menjejakkan kakinya dengan kuat pada sanggurdi, dan di atas kuda yang berlari kencang, pergelangan tangannya tersentak tajam. Pedang Penembus Kegelapan di tangannya menorehkan lengkungan cepat. Pada sudut yang tepat dan licik, bilah pedang itu menghantam langsung ke arah arus kegelapan yang datang. Bagai ombak mengamuk menghantam karang, arus sihir yang pekat itu dibelah bersih menjadi dua oleh ujung pedangnya. Itu melesat melewati Nolan di kedua sisinya, merobek tanah di belakangnya dan menggoreskan dua parit hangus ke bumi.
Untuk sesaat, mayat lich agung itu bertanya-tanya apakah ia sedang bermimpi.
Lonjakan sihir gelap yang tak terhentikan... telah terbelah?
Brak!! Dampak yang luar biasa meledak ke luar.
Nolan merasakan kekuatan dahsyat melonjak melalui pedangnya. Selaput tangannya langsung robek, darah mengalir deras, namun ia tidak menyerah barang sedikit pun. Kekuatan arus yang dibelokkan itu masih sangat besar. Meskipun ia telah membelahnya, baik ia maupun kuda perang-nya terlempar dengan kejam ke samping, membawa mereka melewati mayat lich agung itu.
Jika mayat lich agung itu masih memiliki jantung yang berdetak, jantungnya pasti akan berdegup kencang tak terkendali. Ia belum pernah melihat ilmu pedang sehebat itu. Membelokkan mantra dengan sebilah pedang? Jika serangan Nolan meleset bahkan sepersekian fraksi saja, arus itu akan menembus lurus menembus dadanya. Sebenarnya, pria macam apa dia?
Menahan rasa sakit yang membakar di lengannya, Nolan memaksa tunggangannya untuk tunduk dan menarik kendalinya, memutarnya dengan tajam.
Tepat saat ia berputar, Tombak Tulang pucat melesat menjerit ke arahnya!
Nolan melemparkan tubuh bagian atasnya ke belakang, hampir rata dengan punggung kuda, nyaris menghindari penyergapan maut tersebut. Dalam posisi bersandar ke belakang itu, sudut matanya menangkap bayangan samar yang tidak mencolok di medan perang.
Ia menyesuaikan postur tubuhnya, menjejalkan tumitnya ke pinggang kuda, dan dengan meringkik tajam, kuda perang itu mengangkat kedua kaki depannya tinggi-tinggi. Tanpa jeda sedikit pun, ia kembali melesat maju untuk menyerbu.
Melihat Nolan menolak menyerah dan berputar untuk melakukan serangan lain, mayat lich agung yang berpengalaman dalam pertempuran itu memanfaatkan celah tersebut. Kuda yang berakselerasi dari posisi diam awalnya lambat—waktu merapal mantra yang sempurna.
Kekuatan kembali melonjak di ujung tongkat tulangnya.
Penunggang kuda ini, dalam ketidaksabarannya, akhirnya membuat kesalahan fatal.
Mencoba trik yang sama dua kali?
Jadi dia bisa menghindar, begitu? Mahir berpedang? Di bawah area efek Ledakan Kejut Kematian, semua itu tidak akan berarti apa-apa. Sihir adalah yang tertinggi. Sekalipun itu berarti kerusakan jaminan pada koven lich miliknya sendiri, biarlah. Mati! Kali ini, tidak ada ilmu pedang yang akan menyelamatkannya.
Namun tepat pada saat mantra itu mencapai titik tengahnya, kilatan baja yang dingin dan cepat menyala di belakangnya tanpa peringatan.
Sabetan!
Sebelum mayat lich agung itu sempat bereaksi sama sekali, ia melihat dengan terkejut bahwa lengan kanannya—yang memegang tongkat tulang—telah terpotong bersih dari bahunya.
Mantra itu runtuh seketika. Sihir gelap yang tak terkendali meledak di tempat bahunya yang terpotong.
Bum!
Ledakan dahsyat itu melemparkannya langsung dari kuda perang bertulangnya.
"Aaaah!"
Untuk pertama kalinya, jeritan melengking keluar dari mulut undead berpangkat tinggi ini. Ia membanting tubuhnya dengan keras ke tanah dan berguling jauh sebelum menopang dirinya dengan tangan kirinya yang tersisa, berbalik dengan tidak percaya.
Akhirnya, ia mengerti apa yang telah terjadi.
Di belakangnya, pada saat yang tidak diketahui, penunggang kuda kedua telah muncul.