Sosok itu bahkan lebih babak belur daripada Nolan. Seorang pemuda, bermandikan darah. Bajirnya telah terkorosi hingga tak dikenali, dan darah telah membasahi hampir separuh tubuhnya.
Itulah Little Donnie. Saat serangan tadi, dia sempat kehilangan kendali atas kuda warisannya ketika menghindari Tombak Tulang dan tertinggal di belakang. Merasa kebingungan, tiba-tiba dia teringat kata-kata Nolan sebelum mereka berangkat—
“Jika kamu takut atau tidak tahu harus berbuat apa, ikuti aku!”
Maka, dia mengejar satu-satunya hal yang bisa dilihatnya dengan jelas di tengah kegelapan—panji merah dengan lambang singa emas—dan menerobos masuk ke dalam Miasma Mematikan. Dia lebih lemah daripada Nolan. Saat berhasil menembus kabut, rasa sakit akibat korosi itu hampir membuatnya pingsan. Namun, detik ketika dia melihat punggung mayat lich agung itu menghadap ke arahnya, dia tak lagi mempedulikan hal lain. Dia teringat orang tuanya, yang tewas terbantai di bawah bilah senjata undead.
Apakah Nolan benar-benar membuat kesalahan gegabah karena terburu-buru? Tidak. Sebagai seorang pejuang berpengalaman, dia tahu persis bagaimana cara menghadapi seorang penyihir.
Dia telah melihat Little Donnie. Itulah sebabnya dia sengaja berpura-pura melakukan serangan bunuh diri yang putus asa, demi menarik perhatian penuh mayat lich agung itu pada dirinya sendiri.
Dua penunggang kuda mendekat dari depan dan belakang secara bersamaan, dan deru derap kuda Nolan yang berlari kencang berhasil menyamarkan kehadiran Little Donnie dengan sempurna.
Dengan auman yang dipenuhi amarah dan tekad bulat, pemuda itu mengayunkan pedang panjangnya. Memanfaatkan momentum dari tunggangannya, dia menggoreskan busur serangan yang cepat dan tak terhentikan, dengan bersih menebas lengan kanan mayat lich agung yang tak terlindungi. Ledakan yang dipicu oleh pantulan balik sihir tersebut mengirimkan gelombang kejut yang dahsyat ke luar, yang hampir saja menjatuhkan Little Donnie dari kudanya di jarak yang begitu dekat.
Mayat lich agung itu terpental, menghantam tanah dengan keras.
Menopang tubuhnya dengan tangan kiri yang tersisa, dia menatap tak percaya ke arah pemuda itu, lalu menatap ngeri ke sisi lain—di mana Nolan telah memutar kudanya dan kembali menyerbu lurus ke arahnya sekali lagi.
Apa yang dilihat oleh undead tingkat tinggi itu bukan lagi seorang penunggang kuda, melainkan bayangan kematian abadi.
Di atas pelana, Nolan merentangkan tangan kirinya yang bebas dan merenggut panji pertempuran yang compang-camping di punggungnya.
“Demi Elfin!!”
Dengan raungan penuh amarah, dia menghujamkan tiang bendera yang keras itu ke depan bagaikan sebuah tombak. Tiang tersebut menembus lurus mulut mayat lich agung yang menganga dan memaku seluruh tengkoraknya ke tanah.
“Kh… kh…”
Disertai ratapan melengking, jiwa mayat lich agung itu melarikan diri dari tengkorak yang hancur, berputar spiral kembali ke arah tongkat tulang yang tergeletak di dekatnya. Di ujung tongkat itu tertanam penfilakterium miliknya.
Selama penfilakterium itu masih utuh, dia—
Meringkik! Kuda perang Nolan meroket tinggi, mengangkat kuku depannya ke udara. Kemudian, kuku-kuku itu menghujam turun dengan ganas.
Ketaarr! Tongkat tulang itu, beserta penfilakterium di ujungnya, hancur berkeping-keping di bawah kekuatan yang luar biasa tersebut.
“Tidak!!”
Jeritan yang menyusul kemudian dipenuhi oleh rasa tidak percaya yang mendalam. Dia tidak dapat menerima bahwa dirinya, seorang caster peringkat Perak yang kuat, wakil dari Tuan “Gangrene,” akan gugur di tempat terpencil antah berantah ini di tangan makhluk-makhluk yang selama ini dianggapnya sekadar ternak.
Setelah Nolan menerobos masuk ke dalam Miasma Mematikan, Hank memimpin sisa kavaleri melakukan manuver berkelanjutan menuju sisi kanan di bawah hujan mantra dari kumpulan lich. Di depan, dua unit prajurit kerangka telah menyelesaikan perputarannya. Kepungan mematikan nyaris menutup.
Hati semua orang terasa merosot jatuh.
Saat jerat itu semakin mengencang, Hank bersiap melepaskan Taring Singa Darah untuk dorongan terakhir yang putus asa, ketika tiba-tiba, di tengah unit infanteri ringan yang menyerbu ke arah mereka, nyala jiwa di dalam ratusan rongga mata kerangka padam seketika, tanpa peringatan.
Brak!
Bagai boneka yang benang-benangnya terputus, ratusan prajurit kerangka ambruk di tengah barisan Maret mereka, berserakan menjadi tumpukan tulang belulang yang tak berguna. Pemandangan itu terasa begitu mengerikan sekaligus menakjubkan.
Hank tidak memperlambat lajunya. Dia menatap ruang yang tiba-tiba kosong itu, terpaku sejenak sebelum rasa gembira melonjak di dalam dadanya. Dia langsung mengerti apa yang telah terjadi.
“Itu Nolan… dia berhasil!!”
“Mayat lich agung itu sudah mati!!”
Dengan sekuat tenaga, sang kapten berdarah besi mengangkat pedang panjangnya dan mengarahkannya ke para lich bawahan yang kini kacau balau di depan. “Terobos maju! Demi Elfin!”
“RAAAAAAHH—!!”
Kegembiraan liar karena berhasil selamat dari ambang kematian berubah menjadi pekikan perang yang membara. Kurang dari dua puluh penunggang yang selamat bangkit dengan semangat baru, melolong saat mereka mengikuti Hank langsung menerobos formasi para lich.
Para lich bawahan, yang mana mana mereka telah terkuras habis akibat lemparan gegabah Tombak Tulang, kehilangan seluruh koordinasi setelah kematian pemimpin mereka. Dengan pasukan kavaleri yang telah menerjang masuk, apa yang terjadi selanjutnya adalah pembantaian sepihak.
Lima menit kemudian, ketika tongkat tulang lich bawahan terakhir dihancurkan oleh bilah pedang Hank, setiap kerangka yang masih terlibat dengan pasukan utama penjaga terdiam saat nyala jiwa di mata mereka padam.
Kontang… kontang…
Hanya suara tulang-tulang yang runtuh yang tersisa, disusul oleh keheningan yang mencekam.
Semua prajurit penjaga yang selamat berdiri mematung, menatap pemandangan di hadapan mereka, pada musuh yang tiba-tiba hancur berkeping-keping, tidak mampu bereaksi.
Klose bersandar pada pedangnya, megap-megap kehabisan napas, bibirnya bergetar saat dia meresapi semuanya. Kemudian, mengerahkan setiap ons kekuatan yang tersisa, dia mengangkat tinggi pedangnya dan berteriak dengan suara serak, “Kita… menang!!”
Teriakan tunggal itu bagaikan batu raksasa yang dilemparkan ke dalam danau yang tenang.
“Kita menang!”
“Elfin selamanya!”
“Waaah… kita selamat…”
Setelah keheningan singkat yang penuh keterkejutan, seluruh posisi meledak menjadi sorak-sorai yang menggelegar. Beberapa orang menangis bahagia, beberapa berlutut karena ke exhaustion, dan yang lain saling berpelukan erat dengan rekan-rekan mereka. Di momen kemenangan ini, tidak ada seorang pun yang peduli betapa tidak berartinya penampilan mereka. Karena ini adalah sebuah kemenangan yang luar biasa ajaib—dua ratus melawan dua ribu.
Nolan terengah-engah berat, melirik bilah kesehatan miliknya.
【HP: 49 / 540】
Nyaris saja. Bahkan dia merasakan hawa dingin yang tertinggal. Torrent Kegelapan milik mayat lich agung itu, meskipun sebagian besar berhasil dipantulkan oleh bilahnya—betapapun mengesankannya kelihatannya—tetap saja menimbulkan lebih dari dua ratus damage dari energi yang meluap. Kini setelah adrenalinnya mulai mereda, rasa sakit berkobar di seluruh tubuhnya, membuatnya meringis. Kuda perangnya juga dipenuhi luka, namun ras kuda Elfin bagian selatan yang kokoh, yang terkenal akan daya tahan dan ketangguhannya, tidak kehilangan kendali meski dalam keadaan terluka.
“Terima kasih atas kerja kerasmu. Maaf kau harus menderita. Begitu kita kembali, aku akan menyuruh Hank menyiapkan pakan dan obat terbaik untukmu.” Dia dengan lembut menepuk leher kuda itu, dan sang kuda mengibaskan kepalanya seolah merespons.
Dengan berakhirnya pertempuran, Nolan dengan santai menyapu tanah menggunakan pedangnya dan tanpa diduga menemukan sepotong perlengkapan yang masih menyisakan sedikit sisa kekuatan sihir.
【Cincin Signet Lich】
【Kualitas: Pendar Samar】
【Efek: +25 Maksimum MP】
【Sebuah cincin yang menyimbolkan status, masih samar-samar membawa sisa kebencian.】
Barang khas milik seorang penyihir, namun bagi Nolan, cincin ini sangat membantu menutupi kekurangannya dalam hal mana. Lumayan juga. Dia langsung mengenakannya begitu saja, lalu melirik bilah pengalaman pada antarmukanya… dan membeku.
Deretan angka yang panjang itu hampir membuat matanya silau. Sebelum dia sempat memeriksanya lebih dekat—
“Tuan Nolan!”
Little Donnie menunggang kuda mendekatinya. Bocah itu basah kuyup oleh darah, luka-lukanya tidak lebih ringan dari milik Nolan. Jejak air mata masih menempel di sudut matanya, namun wajahnya merekah dengan senyuman yang cerah dan berseri-seri.
“Ajun Nolan, aku berhasil…! Ayah, Ibu… apakah kalian melihatnya?”
Pada akhirnya, dia tidak bisa menahannya lagi, menangis tersedu-sedu bahkan di tengah tawanya.
Nolan menatapnya, ikut tersenyum, dan mengangguk mantap. “Kita menang. Kerja bagus.”
Kuda-kuda mereka berdiri berdampingan. Di bawah cahaya rembulan, pedang mereka bersilangan dengan ringan.
Tring.
Suara jernih itu menandai berakhirnya pertempuran berdarah tersebut.
Ketika Nolan dan Little Donnie kembali ke barisan, gerbang Rosenberg telah dibuka lebar-lebar. Sorak-sorai samar melayang dari dalam kota saat para warga sipil berhamburan keluar membawa tandu, bergegas menuju medan perang untuk membantu yang terluka.
Klose telah selesai menghitung pasca-pertempuran. Dia berjalan menghampiri Hank untuk melapor, suaranya terdengar berat penuh emosi. “Kapten… dalam pertempuran ini, Pasukan Pengawal mengerahkan 280 prajurit. Lima puluh dua orang gugur, tiga puluh satu luka parah, sisanya… luka ringan. Kita kehilangan enam ekor kuda. Sebagian besar yang gugur berasal dari formasi utama. Detasemen… kehilangan sembilan prajurit. Dua di antaranya… jasad mereka belum berhasil kita temukan…”
Hank mendengarkan dalam diam. Dia memandang ke arah lima puluh lebih jenazah yang dibaringkan di kejauhan, ditutupi kain putih, lalu memejamkan mata. Dia mengangguk, lalu menepuk pundak Klose, suaranya terdengar serak, “Kalian telah bekerja dengan baik. Bawa saudara-saudara kita… pulang.”
Nolan turun dari kuda dan berdiri di dekat sana, menatap bentuk-bentuk yang tertutup kain putih itu.
Di dalam game, para pemain tidak begitu merasakan duka atas kematian. Entah itu kematian milik sendiri atau milik NPC, korban jiwa hanyalah sekadar angka. Bagi para pemain, kematian berarti kehilangan sedikit pengalaman dan melemah selama dua belas jam, lalu bangkit kembali seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Namun kini, menghadapi rekan-rekan yang tadinya bernyawa ini, dia benar-benar merasakan beratnya nyawa yang hilang—dan di balik setiap nyawa itu, ada berapa banyak keluarga yang hancur. Jika sebelumnya dia bertarung untuk menyelamatkan bangsa demi meredakan penyesalannya sendiri, kini dia ingin menyelamatkan lebih banyak nyawa lagi.
Hank seolah bisa merasakan isi pikirannya dan berjalan mendekat, meletakkan tangannya yang besar dan kasar di pundak Nolan. “Jangan ratapi kepergian mereka. Mereka hanya kembali ke pelukan Dewi Ibu Sethis sebelum kita. Medan perang adalah akhir yang terhormat. Pengorbanan seorang prajurit memastikan kelangsungan hidup yang lainnya. Inilah takdir kita—sekaligus tugas kita.”
Nolan tertegun sejenak, lalu menyadari—Hank sedang… menghiburnya? Hiburan macam apa itu? Brutal, namun tulus. Dia tidak bisa menahan senyum tipis di wajahnya. Hank bukanlah seorang pembicara yang pandai merangkai kata, namun ada kekuatan yang teguh dan ketenangan yang tulus dalam ucapannya yang berhasil meringankan hati Nolan.
Dia mengangguk. “Terima kasih, Kapten Hank. Mereka… mati dengan terhormat.”
Hank tidak berkata apa-apa lagi, hanya menepuk pundaknya sekali lagi.
Para warga berduyun-duyun keluar, bersorak menyambut para pahlawan pertempuran dan merayakan kemenangan yang seperti keajaiban ini. Yang terluka mendapatkan perawatan terbaik, sementara yang lainnya menerima pengobatan sederhana sebelum kembali ke barak pasukan penjaga.
Nolan sendiri juga terluka, dibalut beberapa lapis perban. Acolyte muda yang cantik dari kuil itu merona tipis saat merawat luka-lukanya, dengan lembut memanggilnya “Pahlawan Rosenberg.” Dia sama sekali tidak tahu siapa yang memulai desas-desus itu.
Setelah pertempuran besar usai, semua orang merasa sangat kelelahan hingga tertidur nyaris seketika.
Keesokan harinya—
Pada cahaya fajar pertama, mata Nolan langsung terbuka, karena tiba-tiba teringat akan sesuatu yang penting. Dia bangkit duduk, lalu membuka antarmuka!