Setelah beberapa jam perjalanan berkuda yang melelahkan, hamparan luas Hutan Perbatasan akhirnya tampak di batas pandangan kelompok tersebut.
"Mereka bilang hutan ini lebih besar daripada seluruh Kerajaan Peri. Memikirkannya saja sudah membuat kakiku lemas," gumam Donnie Kecil sambil menatap lautan pohon yang bergelombang. "Rasanya kau bisa tersesat selamanya kalau salah mengambil satu belokan di sana..."
"Kalau begitu, sebaiknya kau tetap dekat-dekat," tawa Nolan. "Aku sama sekali tidak tertarik mencari orang di tempat seperti ini."
Di tepi hutan, pohon-pohon purba menjulang tinggi menutupi langit. Sinar matahari hanya menyusup masuk melalui celah-celah daun dalam bentuk bercak-cak kecil. Kabut tipis berarak melintasi pepohonan, membawa aroma tanah lembap dan daun membusuk, membuat seluruh hutan terasa misterius dan sangat dalam.
Embusan angin menyapu pucuk-pucuk pohon, dan hutan yang luas itu bergemerisik bagaikan ombak.
"Ayo berangkat."
Nolan memperlambat kudanya dan menjadi orang pertama yang melangkah masuk ke dalam kerajaan alam ini.
Ini adalah pertama kalinya bagi Donnie Kecil dan Vivi berada di sini. Keduanya mengikuti tepat di belakangnya, tak mampu menyembunyikan ketegangan di wajah mereka saat menatap hutan gelap di depan. Suasana yang dipancarkan tempat ini benar-benar berbeda dari hutan biasa mana pun yang pernah mereka lihat.
Renee, meskipun merupakan penduduk setempat, justru tampak semakin gelisah. Sejak masa kanak-kanak, semua orang secara tegas melarang siapa pun untuk mendekati hutan primordial ini. Jika Vivi tidak merangkul pinggangnya, dia mungkin sudah gemetar ketakutan.
"Tidak perlu khawatir." Nolan menyadari kegugupan mereka dan berucap dengan nada menenangkan. "Hutan Perbatasan memang berbahaya, tapi sebagian besar bahaya itu berasal dari wilayah yang lebih dalam. Selama kita berhati-hati di area luar, kita akan baik-baik saja."
Ia menunjuk ke arah sepetak Rumput Matona di dekatnya, bahan alkimia tingkat tinggi yang tumbuh hampir di setiap sudut di sepanjang tepi luar hutan.
"Hutan ini adalah gudang harta karun yang luar biasa. Bagi mereka yang memahami aturan-aturannya, tempat ini sangatlah bermurah hati. Tapi bagi penyusup yang tidak tahu apa-apa, ia akan menunjukkan taringnya tanpa ampun. Dan kita," ucapnya sambil mengetuk pelipisnya ringan, "adalah orang-orang yang memegang kuncinya."
"Kunci apa?" tanya Vivi pelan, secara insting merendahkan suaranya saat menatap sulur-sulur tanaman yang bergantungan di sekitar mereka.
"Pengetahuan."
Setelah memastikan arah mereka berdasarkan posisi cahaya di atas kepala, Nolan melanjutkan perjalanannya lebih dalam ke dalam hutan.
Donnie Kecil sangat antusias dengan petualangan yang mendebarkan ini, meskipun bahaya yang tak diketahui tetap membuatnya takut. Ia menarik napas dalam-dalam, menepuk dadanya untuk menyemangati diri, mempererat genggamannya pada pedang di pinggangnya, lalu memacu kudanya maju.
Vivi meremas tangan Renee yang sedikit berkeringat dan menghiburnya dengan lembut, "Jangan takut, Renee. Nolan tidak pernah melakukan apa pun kecuali dia sudah yakin. Memang sih, si bodoh ini suka sekali bersikap misterius... tapi percayalah pada sang tuan."
Merasakan kehangatan dari tangan Vivi dan mendengar nada menggoda dari sahabatnya itu sebagian besar melenyapkan kecemasan Renee. Ia mengangguk mantap.
Begitu mereka memasuki bagian dalam hutan, cahaya meredup drastis.
Nolan memimpin di depan, terus menyesuaikan arah mereka berdasarkan "peta panduan" yang tersimpan dalam ingatannya.
Menemukan pintu masuk ke Celah Abad (Gap of Ages) sendiri adalah tantangan pertama dari rubanah itu. Pintu masuk tersebut disembunyikan dengan sangat baik, tanpa penanda yang jelas sama sekali. Satu-satunya cara untuk menemukannya adalah dengan mengenali petunjuk-petunjuk lingkungan kecil yang tersebar di area tersebut.
Navigasi di dalam hutan terasa sangat sulit. Setiap arah tampak hampir persis sama, dan kanopi yang lebat menghalangi sinar matahari hampir sepenuhnya.
Nolan mempertahankan kecepatan kuda yang stabil, mengandalkan metode yang kasar namun andal yaitu menentukan arah utara dan menghitung langkah untuk melacak lokasi mereka. Para penjuru dan pemburu tingkat tinggi mungkin akan menertawakan teknik primitif seperti itu sampai mati, namun itu juga merupakan cara yang paling aman dan paling kecil kemungkinannya membuat mereka tersesat.
Pencarian itu menghabiskan seluruh pagi hari.
Sepanjang perjalanan, mereka menemui masalah lebih dari sekali.
Hutan bagian luar jauh dari kata damai. Banyak makhluk sihir agresif yang sama sekali tidak menunjukkan keramahan terhadap para penyusup yang memasuki wilayah mereka.
"Sesuatu sedang datang!" Vivi tiba-tiba menoleh dengan cepat.
Seekor Babi Hutan Berkulit Besi yang mengerikan, hampir sebesar kerbau, menerobos semak-semak dengan liar. Taringnya, setebal tombak pendek, berkilat memantulkan cahaya dingin. Spesimen dewasa berada di sekitar level dua puluh empat. Berbahaya, namun masih bisa diatasi.
Masalah sebenarnya dari Babi Hutan Berkulit Besi adalah mereka hidup berkelompok.
Benar saja, beberapa ekor babi hutan lainnya dengan berbagai ukuran dengan cepat mengepung kelompok itu.
"Monster!" seru Donnie Kecil, seketika menghunus pedangnya.
"Tunggu." Nolan mengangkat satu tangan dan menghentikannya.
"Hah? Kakak Nolan?" Donnie Kecil menoleh ke belakang dengan bingung.
"Aku serahkan ini pada kalian bertiga." Nolan dengan tenang menyilangkan lengannya. "Kesempatan yang sempurna untuk berlatih. Ingat, aku tidak akan ikut campur kecuali nyawa kalian dalam bahaya."
"A-apa?" Donnie Kecil berkedip.
"Benar." Nolan mengangguk. "Donnie Kecil, tahan mereka dari depan. Vivi, cari celah di sisi sayap dan belakang, tapi awasi ayunan ekor mereka. Renee, gunakan resonansi elemen untuk mengganggu penglihatan dan pergerakan mereka."
Daripada ikut bertarung sendiri, Nolan mengambil peran sebagai komandan medan perang.
Makhluk-makhluk sihir ini sebagian besar berada di kisaran peringkat Perunggu hingga Perak rendah. Bagi trio yang kini jauh lebih kuat, pertarungan ini akan menantang namun jauh dari kata mematikan. Ini adalah kesempatan sempurna untuk melatih kerja sama tim mereka dalam pertarungan yang sesungguhnya.
Pertempuran langsung dimulai.
Donnie Kecil menarik napas dalam-dalam, mengangkat pedangnya, dan dengan berani menyambut babi hutan yang sedang menyerbu itu secara langsung. Dengan benturan keras yang menggelegar, ia terdorong mundur, kedua lengannya mati rasa karena hantaman tersebut. Kekuatan babi hutan itu jauh melampaui perkiraannya.
"Bodoh! Jangan ditahan secara langsung!" Suara Nolan terdengar dari belakang. "Keuntungan mereka adalah momentum garis lurus. Menghaidelah! Alihkan kekuatannya alih-alih melawannya!"
Donnie Kecil langsung bereaksi. Ketika babi hutan itu menyerang lagi, ia meliuk ke samping dan menghantamkan sisi datar pedangnya dengan keras ke salah satu taring monster itu.
Kali ini, kekuatan besar itu berhasil dibelokkan ke samping. Babi hutan tersebut kehilangan keseimbangan dan menabrak pohon terdekat dengan lolongan kesakitan, tertegun sejenak.
"Celah yang bagus! Vivi!"
Vivi sudah bergerak bahkan sebelum Nolan selesai berbicara. Sosoknya berkelebat bagaikan bayangan hantu saat ia muncul di belakang babi hutan tersebut. Belatinya menusuk tepat ke bagian perut bawah makhluk itu yang lebih lunak.
Pada saat yang sama, suara lantunan mantra Renee yang jernih menggema di seluruh hutan. "Pengelana di dataran tanpa ujung, roh kebebasan liar, panggilanku... Ikatan Angin!"
Aliran udara hijau melilit kaki-kaki babi hutan lainnya. Tidak peduli seberapa keras mereka meronta dan melenguh, mereka tidak dapat bergerak dengan benar, yang secara drastis memperlambat pergerakan mereka. Di bawah serangan terkoordinasi dari ketiganya, Babi Hutan Berkulit Besi yang tampak ganas itu segera tumbang satu demi satu dengan tangisan mengenaskan.
"Kerja bagus." Nolan melangkah maju dengan anggukan puas. "Kerja sama tim kalian semakin membaik. Tapi masih ada masalah." Ia menunjuk ke arah Donnie Kecil terlebih dahulu. "Bakatmu luar biasa. Sejujurnya, kau bahkan bisa disebut sebagai seorang jenius. Tapi kau terlalu mengandalkan keberanian. Mulailah menggunakan otakmu lebih banyak." Kemudian ia menatap ke arah Vivi. "Seranganmu mematikan, tapi ketepatan waktunya masih perlu diasah. Tadi, kau hampir saja dikepung oleh babi hutan lainnya." Terakhir, ia beralih ke Renee. "Kecepatan merapalkan mantramu bagus, tapi kau harus belajar memprediksi medan perang. Siapkan mantramu terlebih dahulu alih-alih menunggu perintahku."
Tanpa ampun ia menunjukkan setiap kekurangan dari pertempuran tersebut.
Meskipun mereka bertiga telah menang, mereka menerima kritik Nolan dengan rendah hati.
Dan begitu pula mereka melanjutkan perjalanan.
Berjalan, bertarung, mengajar.
Di bawah bimbingan Nolan sebagai "pelatih tanding berperingkat emas", ketiga orang itu berkembang pesat. Apa yang tadinya dimulai sebagai pertempuran yang canggung dan kacau melawan makhluk sihir tingkat rendah secara bertahap menjadi mulus dan terkendali. Kerja sama tim mereka tumbuh semakin mulus di setiap perjumpaan.
Sementara itu, Nolan tetap waspada setiap saat. Sejak memasuki hutan, ia merasa seolah-olah ada sesuatu yang sedang mengawasi mereka.
Beberapa kali ia menyelidiki secara sembunyi-sembunyi, namun tidak menemukan apa pun. Ke mana pun ia memandang, yang ada hanyalah pepohonan. Sensasi itu seperti diamati oleh angin itu sendiri, tak berwujud dan tidak mungkin digenggam, namun hadir di mana-mana.
Vivi tampaknya merasakan hal yang sama. Nalurinya bahkan lebih tajam daripada nalurinya, namun ia pun gagal menemukan jejak apa pun.
Hanya ada satu kemungkinan yang cocok.
Hutan Perbatasan adalah rumah bagi ras terasing yang hidup sepenuhnya terisolasi dari dunia luar. Mereka menganggap hutan sebagai ibu mereka dan memilih untuk tetap terpisah dari peradaban. Sebagian besar dari mereka membenci orang luar.
Nolan tidak menyebutkan hal ini dengan suara keras. Karena siapa pun yang mengikuti mereka tidak menunjukkan permusuhan, ia dengan senang hati pura-pura tidak menyadarinya. Selama mereka tidak mengganggu pencariannya akan Celah Abad, ia tidak berniat membuat masalah yang tidak perlu.
Untungnya, perjalanan tersebut tetap relatif mulus. Pada saat matahari mencapai titik tertingginya di langit, kelompok itu akhirnya tiba di sebuah area terbuka yang jarang ditumbuhi pohon jauh di dalam hutan.
"Kakak Nolan, kita sudah berjalan begitu jauh. Apakah kita sudah sampai?" Donnie Kecil menyeka keringat dari dahinya. Pertempuran terus-menerus telah sangat melelahkannya.
Nolan berhenti dan perlahan mengamati area sekitar.
Ia menemukannya.
Di keempat ujung area terbuka itu berdiri empat pohon purba yang luar biasa besar. Usia mereka jauh melampaui semua pohon di sekitarnya, dan batang pohon mereka dipenuhi dengan bekas luka dari tahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.
Ia berbalik.
"Kita sudah sampai."
"Di sini?"
Donnie Kecil, Vivi, dan Renee semuanya tertegun. Mereka memandangi area terbuka itu dengan kebingungan. Selain sedikit lebih terbuka daripada hutan di sekitarnya, tempat itu sama sekali tidak terlihat berbeda dari tempat lain yang telah mereka lewati.
Tidak ada reruntuhan. Tidak ada struktur kuno. Bahkan tidak ada sedikit pun jejak buatan manusia. Hanya alam liar yang belum tersentuh.
Ketiganya menatap area terbuka itu dengan kebingungan.
Jangan bilang...
Ekspresi mereka langsung menggelap.
Pastinya mereka tidak akan mulai menggali lubang, bukan?