Dua hari kemudian.
Pagi hari, sinar matahari menyusup melalui jendela kamar tidur Nolan.
Setelah dua hari penuh beristirahat, disertai dengan rezim nutrisi yang hampir dicekokkan secara paksa oleh Anna dan Vivi, Nolan telah pulih sepenuhnya. Kulitnya memang masih agak pucat, tetapi tenaganya telah kembali sepenuhnya.
Ia berdiri di depan cermin sementara Anna dengan teliti membantunya mengenakan baju zirah rantai babak belur yang dibawanya dari Kota Veli.
“Apa kamu benar-benar harus pergi?” Anna bertanya lagi saat dia mengencangkan tali di pelindung dadanya dengan tangan yang sudah terbiasa.
Dia telah menanyakan pertanyaan yang sama beberapa kali sehari selama dua hari terakhir.
“Wilayah ini masih porak-poranda, dan semua orang begitu sibuk sampai-sampai lupa daratan. Ayah dan Rehanna sedang berada di luar kota melatih para prajurit. Tuan Leus berada di bengkel berusaha memaksimalkan efek dari ramuan Sumpah Darah Naga. Tuan Kayan berkeliling kota memberikan pidato untuk menaikkan moral...” Anna melirik ke arahnya dengan sedikit rasa kesal dalam suaranya. “Dan kamu, sang penguasa sebenarnya, terus memikirkan untuk kabur.”
Nadanya mengandung celaan, namun tangannya tetap terasa begitu lembut.
Melihat gadis yang sedang mengerutkan kening di cermin itu, Nolan hanya bisa tersenyum tak berdaya.
“Anna, aku tidak pergi keluar untuk bermain. Ini adalah persiapan penting untuk pertempuran di masa depan,” jelasnya sambil memasang gesper lainnya. “Dan aku berjanji padamu, kita tidak akan pergi jauh kali ini. Hanya wilayah terluar hutan di sekitar Kota Besi Dingin. Kita akan kembali dalam dua atau tiga hari paling lama. Itu tidak akan mengganggu hal penting apa pun.”
Dia menepuk goresan-goresan di pelindung dadanya, bekas luka mendalam yang tertinggal dari pertarungannya melawan prajurit peringkat Emas, Yuri.
“Selain itu, lihat zirah ini. Satu atau dua pertarungan sengit lagi dan zirah ini akan hancur total. Aku harus mencari seperangkat peralatan baru pada akhirnya. Masuk ke medan perang dengan dada telanjang rasanya agak tidak sopan.”
Anna memperhatikan zirah itu dengan seksama.
Pria itu benar. Zirah rantai yang kokoh itu telah mencapai batasnya setelah beberapa pertempuran sengit. Retakan-retakan telah muncul di antara pelat-pelat yang tersambung, dan banyak bagian yang rusak secara kasat mata.
Wanita itu menghela napas dan berhenti membantah, lalu beralih merapikan pakaian Nolan.
“Anna, aku tahu cara berpakaian sendiri,” kata Nolan canggung. Dia masih belum terbiasa dilayani, terutama oleh seorang wanita muda yang cantik dari jarak dekat.
“Jangan bergerak.”
Anna menepis tangan Nolan dan dengan hati-hati merapikan kerah mantel di atas pelindung dadanya sebelum menepuk-nepuk debu tak kasat mata dari bahunya. Barulah dia melangkah mundur dan mengangguk puas.
“Nah. Kamu sekarang adalah seorang penguasa. Kamu mewakili martabat seluruh Kota Besi Dingin. Kamu harus memperhatikan penampilan saat berada di luar.”
“Ya, ya. Sesuai perintahmu, Kepala Pelayan Anna.”
Nolan mengangguk tak berdaya. Entah mengapa, perasaan hangat diam-diam muncul di dadanya. Jika kerajaan tidak diliputi bahaya dari segala arah, kehidupan damai seperti ini sungguh tidak akan terasa buruk sama sekali.
Begitu berpakaian lengkap, Nolan melangkah keluar dari manor.
Di pintu masuk, Vivi, Little Donnie, dan Renee sudah menunggu, lengkap dengan perlengkapan untuk keberangkatan. Tiga ekor kuda perang berdiri siap di samping mereka.
Little Donnie mengenakan zirah rantai pengawal ringannya yang biasa, wajah mudanya memancarkan kegembiraan dan antisipasi akan sebuah petualangan. Renee mengenakan jubah berwarna polos yang menyembunyikan bentuk tubuhnya yang anggun, menggenggam erat tongkat ek yang baru saja diganti di tangannya. Dia tampak gugup.
Vivi tetap mengenakan pakaian khas Nightingale miliknya. Pakaian kulit ketat itu dengan sempurna menonjolkan bentuk tubuhnya yang lincah saat dia bersandar malas di samping kuda lelakinya, dengan malas melemparkan belati ke udara.
Begitu Nolan muncul, mereka bertiga langsung berdiri tegak.
“Semuanya di sini? Siap berangkat?”
“Siap, Tuanku!” jawab Little Donnie dengan lantang.
“Semangat yang bagus. Ayo bergerak.”
Nolan menaiki kudanya lebih dulu dan memacu tunggangannya menuju gerbang kota.
Karena Renee tidak bisa menunggang kuda, Vivi berbagi kuda dengannya. Mereka berempat bepergian bersama menyusuri jalan-jalan luas Kota Besi Dingin.
Dibandingkan dengan seminggu yang lalu, kota itu terlihat sangat berbeda.
Panen musim gugur telah usai, sehingga orang-orang tidak lagi sibuk bertani. Meskipun atmosfer tegang persiapan perang menyelimuti kota, mati rasa dan ketakutan yang mendominasi selama pemerintahan Haus telah lenyap dari wajah warga.
Di mata mereka sekarang terdapat sesuatu yang disebut harapan.
Dan tekad.
Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, mereka memiliki sesuatu yang ingin mereka lindungi dan masa depan yang layak untuk dinantikan. Semua berkat sang penguasa baru yang misterius.
Para pemegang magang di toko pandai besi mengayunkan embusan api dengan antusias. Para pemilik toko secara sukarela menyumbangkan pasokan berlebih kepada pasukan penjaga. Bahkan anak-anak yang bermain di sepanjang jalan mulai meniru para prajurit, menggunakan tongkat sebagai pedang dalam permainan “melindungi tanah air.”
Setiap kali mereka mengenali rombongan Nolan, mereka langsung menghentikan apa yang sedang mereka lakukan dan membungkuk dengan hormat.
“Tuan Nolan!”
“Selamat pagi, Tuanku!”
Suara-suara yang dipenuhi dengan kehangatan tulus bergema silih berganti di jalanan.
Nolan tersenyum dan mengangguk membalas setiap dari mereka. Dia bisa merasakan dengan jelas ikatan yang perlahan terbentuk antara dirinya, kota, dan rakyatnya. Setidaknya di sini, sang penguasa dan rakyat jelata telah untuk sementara waktu melepaskan diri dari hierarki kaku antara penindas dan yang tertindas.
Dan dia sekarang adalah pelindung kota ini.
Itu adalah tanggung jawab yang berat.
“Kakak Nolan, sebenarnya kita mau ke mana kali ini?” Begitu mereka melewati gerbang kota, Little Donnie akhirnya tidak bisa menahan rasa penasarannya lagi.
Nolan merendahkan suaranya dan menjawab dengan misterius, “Ke Hutan Perbatasan. Bertahun-tahun yang lalu, aku pernah mendengar rahasia kuno dari seorang dukun Tyria yang berkelana.” Dia mulai mengarang cerita lagi dengan ekspresi sangat serius.
“Seorang dukun Tyria?” Mata Renee langsung berbinar-binar. Dia jelas terpesona oleh ras kuno dan misterius itu.
“Benar.” Nolan mengangguk dengan khidmat. “Dukun itu memberitahuku bahwa di suatu tempat di wilayah terluar Hutan Perbatasan terdapat sebuah segel kuno. Konon, segel itu memenjarakan sesosok iblis beserta seperangkat zirah kuat yang tertinggal dari era Perang Surga.”
“Iblis? Zirah dari Perang Surga?!” Little Donnie dan Renee berseru bersamaan.
Itu adalah zaman mitos. Apa pun yang selamat dari era itu praktis bisa disebut sebagai artefak ilahi.
Meskipun Vivi tidak mengatakan apa-apa, telinganya langsung berdiri mendengar kata “harta karun,” menunjukkan bahwa cerita itu berhasil menarik perhatiannya juga.
“Jika seekor iblis telah disegel selama bertahun-tahun lamanya, dia pasti sangat kuat, kan?” Little Donnie menelan ludah dengan gugup.
“Sebenarnya, justru sebaliknya.” Nolan menggelengkan kepalanya. “Di masa puncaknya, tentu saja, makhluk itu mungkin sangat menakutkan. Tapi setelah disegel begitu lama dan terputus dari Jurang Belerang, tanah asalnya, secara teori dia seharusnya sudah sangat lemah sekarang. Kalau tidak, bukankah kita berempat ini hanya sedang berbaris menuju kematian?”
“Tuanku, Hutan Perbatasan...” Renee ragu-ragu dengan cemas. “Aku dengar tempat itu sangat berbahaya. Sangat luas dan penuh dengan bahaya. Orang-orang menyebutnya Hutan Tanpa Jalan Pulang. Bahkan Adipati Demont mengorganisasi beberapa ekspedisi skala besar ke sana untuk memanen sumber daya, tetapi sebagian besar dari mereka musnah total. Sangat sedikit orang yang berhasil kembali hidup-hidup.”
“Bahaya dan peluang selalu berdampingan, Renee,” Nolan meyakinkannya. “Bagian dalam hutan itu memang merupakan wilayah terlarang bagi makhluk hidup, tapi kita hanya pergi ke wilayah terluar. Tempat itu berbahaya bagi mereka yang menyerbu masuk tanpa persiapan dan sembrono. Bagi kita, yah, mungkin tidak.” Dia menepuk bahu Little Donnie. “Aku menghabiskan tujuh cangkir penuh ale terbaik Kota Shire untuk mengorek informasi ini dari dukun tua itu. Menurutnya, selain zirah yang disegel itu, ada juga Mata Air Potensi yang tersembunyi di reruntuhan. Mata Air itu dapat membangkitkan kemampuan terpendam seseorang dan meningkatkan kekuatan mereka secara dramatis. Alasan aku membawa kalian bertiga adalah karena kalian memiliki bakat tertinggi di tim, dan saat ini kalian juga orang-orang yang bisa meluangkan waktu untuk pergi. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup bagi kalian semua untuk menjadi lebih kuat. Kita akan menganggapnya sebagai pelatihan sekaligus merintis jalan menuju Mata Air Potensi.”
Cerita itu sendiri dibuat-buat, tetapi reruntuhan dan Mata Air Potensi itu benar-benar nyata.
Dungeon tersembunyi tingkat 45, Celah Zaman, terletak di hutan terluar kurang dari setengah hari perjalanan dari Kota Besi Dingin. Hadiah akhir dari dungeon tersebut adalah zirah berat terkuat yang tersedia dalam game pada tahap ini: Benteng Tak Goyah.
Di kehidupan sebelumnya, Nolan terlalu sibuk menjalankan misi pengintaian bunuh diri melawan Kekaisaran Shiva dan melewatkan penyelesaian pertama dungeon tersebut. Pada saat dia mengetahui keberadaannya, guild top dari Kerajaan Elf, Putra Singa, telah memimpin tim untuk mengalahkan bos tersebut terlebih dahulu.
Namun, karena hadiah akhir dungeon tersebut, Benteng Tak Goyah, bersifat unik, guild Putra Singa tidak menyembunyikan strategi mereka. Mereka merilis seluruh panduan dungeon ke forum game, termasuk instruksi terperinci tentang cara menemukan dan membuka pintu masuk dungeon.
Meskipun tidak ada orang lain yang bisa mendapatkan zirah dambaan itu setelahnya, Mata Air Potensi saja sudah cukup untuk membuat banyak pemain menjadi gila.
Saat itu, Nolan telah membaca ulang panduan tersebut lebih dari dua puluh kali. Setiap detail tertanam kuat dalam ingatannya.
Setelah mengevaluasi kekuatannya saat ini, dia yakin dia bisa dengan mudah menaklukkan tiga anggota tim penyerbu asli dari ekspedisi Putra Singa seorang diri. Dan sekarang dia juga memiliki Vivi, Little Donnie, dan Renee di sisinya, masing-masing berbakat dengan caranya sendiri. Dia sangat yakin mereka bisa menyelesaikannya.
Baik Little Donnie maupun Renee belum pernah mendengar tentang Mata Air Potensi sebelumnya, tetapi efeknya saja sudah cukup untuk memicu kegembiraan di mata mereka. Keduanya tidak puas dengan kekuatan mereka saat ini, terutama Little Donnie, yang selalu merasa dirinya menyeret tim ke bawah. Saat mendengar ada kesempatan untuk menjadi lebih kuat, semua kegugupannya tadi langsung lenyap seketika.
“Ini luar biasa! Aku pasti akan menjadi lebih kuat!” Little Donnie mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat. “Kakak Nolan sudah dijuluki Putra Keajaiban. Begitu aku terkenal, mungkin aku setidaknya bisa menjadi ‘Little Donnie di Samping Putra Keajaiban!’”
Pernyataannya membuat tiga orang lainnya terdiam sejenak sebelum mereka tertawa terbahak-bahak, dan sebagian besar ketegangan langsung hilang.
Melihat ekspresi penuh semangat mereka, Nolan benar-benar merasakan betapa seseorang seperti Little Donnie sangat diperlukan bagi tim.
Keempat penunggang kuda itu memacu kuda mereka lebih cepat dan melesat menuju hutan luas di depan, sebuah negeri yang dipenuhi dengan bahaya sekaligus peluang.