Ibukota Provinsi Demont, Kota Mandez.
"Si Pendiam" Mandez Demont, adalah salah satu dari Enam Ksatria pertama yang mengikuti mendiang Raja Fleven sebelum berdirinya Kerajaan Elfin. Ia pernah menjabat sebagai panglima tertinggi Pasukan Lensa Hitam, menaklukkan berbagai wilayah di seluruh negeri sebagai pengikut paling setia sang raja.
Setelah kerajaan berdiri, ia dan lima kontributor terhebat lainnya bagi mahkota—Veli si "Kepala Batu", Loman "Serigala Kepala", Vilford "Ksatria Berhati Murni", Krit "Angin Cepat", dan Habs "Nabi"—semuanya dianugerahi gelar adipati agung turun-temurun. Bersama-sama, mereka memerintah enam provinsi utara dan selatan kerajaan serta mengantar masa keemasan pertama Kerajaan Elfin di samping mendiang raja.
Keenam provinsi utama kerajaan semuanya dinamai menurut nama mereka.
Namun sekarang, kota yang dinamai dari pahlawan besar itu diselimuti oleh tekanan yang tak kasat mata.
Di dalam rumah bangsawan adipati agung, di ruang dewan. Ruangan itu sangat mewah, tetapi suasananya bagaikan es. Adipati Agung Demont duduk di ujung meja dalam keheningan.
Dengan satu jarinya, ia mengetuk-ngetuk sandaran tangan emas kursinya secara berirama.
Ketuk.
Ketuk.
Ketuk.
Setiap bunyi membuat hati para penasihat dan utusan yang baru saja kembali dari ibukota kerajaan berdegup kencang. Tidak ada seorang pun yang berani bernapas terlalu keras. Keringat dingin membasahi kening mereka. Semua tahu bahwa ketika adipati agung terdiam, kemarahannya sedang berada di puncak terburuk.
Terbentang di atas meja di hadapannya adalah sebuah surat dari ibukota kerajaan.
Tulisan tangan itu adalah milik sang putri agung sendiri. Pemilihan kata-katanya elegan dan santun, setiap kalimat disusun dengan cermat dan tulus.
Namun, makna dari surat itu sangatlah sederhana.
Keluarga kerajaan telah diberi tahu tentang kematian Baron Haus dan kejatuhan Kota Coldsteel. Setelah diselidiki dan dibahas oleh Dewan Bangsawan, Baron Haus dinyatakan bersalah karena berkolusi dengan para Undead. Kejahatannya tidak dapat dimaafkan, dan kematiannya memang pantas diterima. Adapun pasukan pemberontak yang merebut Kota Coldsteel, tindakan mereka masuk dalam klausul "Ksatria Perintis" dari Kode Lionheart. Oleh karena itu, keluarga kerajaan tidak akan melakukan intervensi resmi apa pun.
Sang putri bahkan dengan "baik hati" mengingatkan adipati agung untuk mendisiplinkan sisa ahli warisnya dengan benar agar tidak menghasilkan noda kehinaan seperti Haus, sekaligus menyampaikan duka cita atas kematiannya.
Keluarga kerajaan tidak akan ikut campur jika adipati agung berniat membalas dendam, tetapi kas kerajaan saat ini sedang kosong dan tidak mampu memberikan dukungan militer. Kecuali, tentu saja, jika Adipati Agung Demont terlebih dahulu melunasi pajak penuh yang telah ia tunggak selama lima tahun terakhir.
Setiap kata dalam surat itu sangatlah sopan.
Namun, jika digabungkan, kata-kata itu merupakan tamparan telak di wajah Adipati Agung Demont.
"Cih, cih, cih."
Sebuah suara malas dan penuh cemoohan tiba-tiba memecah keheningan yang mematikan itu.
Seorang pria paruh baya berwajah tampan yang mengenakan pakaian mewah bersandar santai di salah satu pilar, sambil melempar-lempar koin emas di tangannya dengan santai. Penampilannya tampak berkelas, tetapi ada kesan sembrono pada sikapnya, dan wajahnya menyunggingkan senyuman seseorang yang sangat menikmati tontonan tersebut.
"Adipati Agung, Anda benar-benar harus menelan kekalahan telak kali ini." Ia tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh ketegangan mematikan yang memenuhi ruangan dan melanjutkan dengan nada mengejek yang sama, "Pria yang mati itu adalah anakmu, bukan? Namun lupakan bantuan militer, ibukota kerajaan bahkan tidak memberikan dukungan moral. Kudengar mereka bahkan membungkam suara para bangsawan tradisional dari Provinsi Veli dan Loman."
Ia menjentikkan koin emas itu tinggi-tinggi ke udara dan menangkapnya dengan sigap.
"Dan begitu saja, apa yang seharusnya menjadi pemberontakan terbuka didefinisikan ulang oleh Yang Mulia sebagai 'pemberontakan yang benar'. Ksatria Perintis, tidak kurang dari itu. Ah, gelar yang begitu terhormat. Wajahmu pasti terasa sangat panas sekarang."
Senyumannya semakin lebar.
"Kudengar bandit muda yang merebut Kota Coldsteel itu juga cukup tampan. Bagaimanapun, Yang Mulia sedang berada di usia yang romantis. Jangan-jangan dia sudah jatuh cinta padanya..."
"Cukup," Adipati Agung Demont akhirnya bersuara, nada bicaranya dingin dan keras bagai besi. Ia melirik pria itu dengan tatapan jijik yang mendalam, pandangannya sekilas menyapu sosok bertubuh tinggi besar yang berdiri bagaikan patung di belakangnya, seorang pria berukuran besar dengan mata yang kusam dan tak bernyawa.
Mereka telah bekerja sama selama dua tahun ini, namun Demont tetap membenci pria itu sama seperti hari pertama mereka bertemu.
Jika si bodoh ini tidak secara pribadi mengatur transaksi dengan para Undead, dan jika "pengawal" miliknya tidak memiliki kekuatan yang mengerikan, Demont sudah lama melumpuhkan bajingan bermulut besar itu sejak dulu.
"Kost. Jaga mulutmu. Batas kesabaranku atas kebiadabanmu ada batasnya."
"Ya, ya, aku terlalu banyak bicara." Kost terkekeh dan membungkuk dangkal, meskipun tidak ada sedikit pun penyesalan di matanya.
Demont tidak mau ambil pusing lagi dengannya. Sejujurnya, hasil ini sudah diduga sejak awal. Adipati agung tidak pernah benar-benar mengharapkan "dukungan" kerajaan. Tujuan utamanya adalah mengamankan posisi moral yang sah terlebih dahulu dan membuka jalan bagi kemerdekaan di masa depan. Idealnya, ia akan mendapatkan dukungan dari faksi bangsawan tradisional selatan. Paling buruk, ia berharap rasa simpati akan membuat mereka tidak ikut campur dalam perang yang akan datang.
Haus? Tentu saja Demont tahu persis orang macam apa putra bungsunya itu: seonggok sampah tak berguna yang bakat sejati hanyalah memeras kekayaan dari rakyat jelata.
Mati ya mati. Lagipula bukan berarti ia hanya punya satu anak.
Hal yang benar-benar membuatnya murka ada dua.
Pertama, Kota Coldsteel telah jatuh.
Benteng strategis itu sangatlah krusial. Kehilangannya memutuskan akses ke tambang-tambang besi paling berharganya dan rantai pasokan di sekeliling Hutan Perbatasan. Yang lebih parah lagi, jalan rahasia yang telah ia bangun susah payah untuk memasukkan bala bantuan Undead telah terputus sepenuhnya. Bahkan Yuri, pakar peringkat Emas yang ia utus ke sana, berakhir dengan kepala terpenggal. Seluruh rencana itu mengalami penundaan yang serius.
Sampah tak berguna. Semuanya.
Kedua, ia tidak menyangka faksi sang putri akan meninggalkan sikap kompromi mereka sebelumnya secara total. Kali ini, tidak ada lagi basa-basi sopan antar-bangsawan. Mereka mengangkat pemberontakan menjadi sebuah perjuangan yang benar dan secara terbuka menyeret ambisi pemberontakannya sendiri ke permukaan. Setiap baris kalimat dipenuhi cemoohan, namun ia tidak bisa membalasnya secara terbuka.
Gaya yang begitu rapat, elegan di permukaan namun menyembunyikan belati di balik setiap kata, tanpa ragu berasal dari bocah menjijikkan di sisi sang putri, "Graf Bertato", Owen.
Ekspresi Demont semakin menggelap. Seorang pencatur picik yang naik daun melalui trik dan manipulasi berani memamerkan kepiawaian menulisnya di hadapan seekor singa.
"Sepertinya putri kita mungkin masih muda, tetapi dia sama sekali tidak naif," lanjut Kost dengan gembira, sengaja memercikkan minyak ke dalam api saat melihat ekspresi Demont yang berubah-ubah. "Sejujurnya, mengirimkan laporan itu ke ibukota kerajaan adalah tindakan yang sia-sia sejak awal. Bahkan anak-anak di provinsi ini pun bisa menebak persiapan macam apa yang telah kau lakukan beberapa tahun terakhir ini. Tidak mungkin sang putri dan Graf Bertato itu tidak mengetahuinya. Keluarga kerajaan tidak pernah berniat berdamai denganmu sejak awal."
Adipati Agung Demont mendengus dingin yang dipenuhi niat membunuh yang pekat. Mengabaikan Kost sekarang, ia mengalihkan pandangannya ke sudut ruangan yang gelap. Sesosok tubuh yang membungkuk berdiri di sana dalam diam, terbalut jubah compang-camping dari kepala hingga ujung kaki.
"Utusan." Suara sang adipati agung sama sekali tanpa emosi. "Proyek Kejatuhan Malam telah terhambat. Kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Bagaimana kemajuan konversi biologisnya?"
Sosok yang membungkuk itu bergerak sedikit. Di balik tudungnya, dua nyala api biru hantu berkedip hidup. "Persiapan ritualnya sudah hampir selesai." Suara utusan Undead itu terdengar kering dan serak.
Tatapan Demont semakin tajam saat ia menatap api jiwa yang menari-nari itu. "Aku bertanya apakah itu bisa dipercepat."
"Heh heh heh..." Utusan itu mengeluarkan tawa berderak bagaikan angin yang keluar dari embusan yang rusak. "Ritual sebesar ini hanya dapat dimulai pada bulan purnama Veils berikutnya, Bulan Sihir. Manusia benar-benar makhluk yang tidak sabaran... sebuah kelemahan dari ras berumur pendek."
Demont menatap makhluk itu dengan rasa jijik yang telanjang. Makhluk itu dulunya adalah manusia, namun setelah menjadi Undead, ia bahkan telah membuang rasa identitas rasial yang paling mendasar sekalipun. Layaknya spesies monster yang sangat egois. "Lalu, Pasukan Ksatria Hitam?" tanya beralih.
"Lebih dari separuhnya telah berkumpul," jawab sang utusan. "Tetapi pengangkutan pasukan lebih lanjut telah terpengaruh. Jika Anda sedang terburu-buru, Adipati Agung, maka Anda harus segera merebut kembali Kota Coldsteel."
Hanya dengan satu kalimat, masalah itu dilemparkan kembali ke pangkuannya.
Sampai ritual konversi biologis selesai, pasukan utamanya tidak bisa bergerak.
Akhirnya, kemarahan Adipati Agung Demont menemukan pelampiasan yang jelas. Matanya berubah mengerikan saat ia menoleh ke arah salah satu jenderal di bawah. "Sampaikan perintahku kepada Pascal. Suruh dia segera mengumpulkan setiap pasukan yang tersedia di sekitar Kota Coldsteel. Dan kirimkan Serigala Es kepadanya juga. Katakan ini padanya."
Sang adipati agung mengucapkan satu patah kata demi satu kata, setiap suku kata diucapkannya melalui gigi yang terkatup rapat dan berbau haus darah.
"Mereka harus meraih kemenangan mutlak dalam satu pertempuran. Jika mereka gagal merebut kembali Kota Coldsteel, mereka bisa bunuh diri untuk menebus dosa."
"Baik, Yang Mulia!"
Sang jenderal begitu ketakutan hingga hampir kehilangan nyawanya. Ia bergegas keluar ruangan dengan panik.
Pada saat itu, Kost, yang telah menyaksikan seluruh kejadian tersebut bagaikan sebuah pertunjukan teater, meregangkan tubuhnya dengan malas dan berkata, "Yah, ini terdengar menarik. Masukkan aku. Aku ingin ikut bersenang-senang."
Adipati Agung Demont mengerutkan kening, tidak bisa memahami permainan apa yang sedang dimainkan pria itu sekarang.
Kost mengangkat bahu, tetapi di balik senyum riang biasanyanya tersirat sesuatu yang lebih gelap. "Informanku melihat sesuatu yang sangat menarik di antara orang-orang bocah bernama Nolan itu. Benda itu awalnya milik seorang rekan malangku yang baru saja menghilang." Senyumannya melebar sedikit. "Aku sangat tertarik dengan pria yang berhasil membunuh rekanku dan selamat dari Yuri."
Demont melambaikan tangan dengan mengusir. "Lakukan apa pun yang kau mau. Aku hanya peduli pada hasil. Sekarang enyah. Kalian semua."
Perintah itu membuat semua orang di ruangan itu kabur seolah diberi amnesti. Bahkan Kost memberikan hormat berlebihan dengan tangan di dada sebelum pergi bersama pengawalnya.
Dalam sekejap mata, aula dewan yang besar itu kosong kecuali Adipati Agung Demont sendiri. Perlahan, ia bangkit dan berjalan menuju jendela, melipat kedua tangannya di punggung sambil menatap wilayah kekuasaannya dari atas. Matahari terbenam meregangkan bayangannya panjang dan berkelok di lantai, mencerminkan kegelapan di dalam hatinya.
Pandangannya melampaui kota menuju patung perunggu yang berdiri di alun-alun yang jauh: "Si Pendiam", Mandez Demont.
Kesetiaan?
Jarinya menyentuh cincin keluarga berukir yang melambangkan kejayaan Wangsa Demont, batu permata zamrud di atasnya memantulkan cahaya matahari terbenam yang sekarat.
Keluarga Demont adalah keturunan para pahlawan. Mereka telah berdarah-darah demi kerajaan, hanya untuk berakhir berdiri setara dengan kelima wangsa lainnya sambil menundukkan kepala di hadapan garis keturunan kerajaan perampas kekuasaan dengan marga yang berbeda.
Mengapa?
Dulu sekali, garis keturunan Fleven telah punah tanpa ahli waris, memungkinkan Wangsa Alde saat ini merebut takhta karena keberuntungan semata. Ketidakadilan itu telah berlangsung terlalu lama.
Sekarang keluarga Fleven telah lenyap ditelan sejarah, sumpah setia yang diikrarkan oleh para leluhur mereka tidak lagi memiliki arti.
Wangsa Demont sudah lelah hidup di bawah bayang-bayang orang lain.
"Nolan..." gumam sang adipati agung pada dirinya sendiri. "Kau punya keberanian, nak. Tengkorakmu akan menjadi hiasan yang sangat bagus untuk takhtaku yang baru."