“Miliknya, jangan berkecil hati dulu. Kita masih bisa memikirkan solusi lain...” Leus mencoba menghibur Nolan dengan suara lemah, meskipun ia sendiri bisa mendengarkan betapa hampa kata-kata itu. Dia mengulurkan tangan dan memutar tombol pengatur pada tungku pemanas sihir, membuat api merah-oranye di intinya perlahan padam.
Karena eksperimen tersebut telah gagal, tidak ada gunanya membuang lebih banyak kristal mana yang mahal.
Nolan mengangguk, suasana hatinya ikut meredup.
Dia hendak pergi mencari Kayan dan bertanya apakah Kuil Ibu Suci memiliki kidung suci atau mantra berkat yang mampu memurnikan zat atau meningkatkan keaktifan. Peluangnya kecil, tetapi itu lebih baik daripada berdiri di sini menunggu tanpa berdaya.
Namun, begitu ia berbalik, sebuah teriakan melengking tiba-tiba bergema di belakangnya.
“Ah! I-ini! Apa ini?!” Suara Leus dipenuhi dengan keterkejutan, kebingungan, dan kegembiraan yang luar biasa.
Nolan langsung berhenti dan berbalik, mengikuti arah jari Leus yang gemetar.
Di dalam krusibel adamantin yang kini telah mendingin, sebuah pemandangan yang tak terbayangkan sedang terjadi.
Endapan hijau gelap yang beberapa saat lalu tampak seperti lumpur rawa tidak memadat setelah kehilangan katalis panas tinggi. Sebaliknya, cairan itu mulai jernih dengan kecepatan yang bisa dilihat oleh mata telanjang.
Kotoran hijau keruh itu seolah kehilangan kekuatan apa pun yang menopangnya dan perlahan tenggelam ke dasar. Sementara itu, cairan di atasnya berubah warna dengan cepat.
Hijau tua berubah menjadi hijau pucat.
Hijau pucat memudar menjadi keemasan redup.
Dan akhirnya, begitu semua kotoran mengendap di dasar krusibel, lapisan atasnya berubah menjadi warna merah tua yang murni dan pekat.
Itu bukanlah warna merah tajam dari darah segar, bukan pula rona menyala dari api, melainkan warna yang tenang dan elegan dengan kehangatan yang aneh di dalamnya.
Di bawah cahaya lembut lampu kristal mana di laboratorium itu, seluruh cairan memancarkan kilau yang memukau, seolah-olah krusibel tersebut tidak berisi ramuan, melainkan kuali yang dipenuhi rubi cair.
“Bagaimana... bagaimana ini bisa terjadi...” gumam Leus dengan tatapan kosong, menggosok matanya seolah curiga bahwa halusinasi akibat kelelahan akhirnya telah menguasainya.
Nolan sama terkejutnya.
Namun alasan keterkejutannya berbeda dari Leus.
Leus tercengang oleh fenomena yang melanggar setiap prinsip alkimia. Sementara itu, Nolan terpaku karena benda ini sama sekali tidak mirip dengan ramuan Fervor’s Strength berwarna biru pucat dari ingatannya. Di dalam game, Fervor’s Strength berwarna biru muda dengan bau tajam yang mengganggu, penampilannya lebih mirip larutan tembaga sulfat. Tapi ini...
Ramuan ini berwarna merah tua, anggun dan misterius, memancarkan keindahan sihir fantasi klasik. Ia terlihat tidak seperti ramuan penambah kekuatan, melainkan lebih mirip darah seremonial yang digunakan oleh para bangsawan vampir untuk menciptakan pelayan darah.
Nolan menelan ludah dengan susah payah.
Mungkinkah... bermutasi?
Tunggu. Tidak mungkin benda ini mengubah orang menjadi pelayan garis keturunannya, kan?
Tidak, tidak. Aku bukan vampir!
“Katalisasi hiper! Fenomena ini hanya terjadi ketika keaktifan katalis melampaui nilai teoretis dengan margin yang ekstrim, menyebabkan pemurnian sekunder melalui kekuatan katalitik yang luar biasa!” Leus akhirnya tersadar dari linglungnya. Mengeluarkan jeritan kegembiraan yang murni, ia hampir melompat ke atas meja kerja, wajahnya nyaris menempel ke krusibel.
Bagaikan orang gila yang telah menemukan harta karun terbesar yang pernah ada, ia mengamati ramuan itu sambil berteriak tak karuan.
“Jadi begitu! Jadi begitu! Masalahnya bukanlah katalisasi yang tidak mencukupi, melainkan katalisasi yang berlebihan! Konsentrasi ‘esensi kehidupan’ di dalam darahmu sangat tinggi hingga tak terbayangkan! Di bawah suhu tinggi, keaktifan yang berlebihan itu justru menghancurkan struktur obat aslinya, menyebabkan kondisi ‘kematian sury’? Hanya setelah suhu turun dan keaktifan itu stabil, kekuatan katalitik sejati akhirnya terungkap!”
Dia berputar dengan tiba-tiba dan menatap Nolan seolah sedang melihat sejenis monster.
“Miliknya! Darahmu... ini... Aku... Aku bahkan tidak bisa menggambarkannya!”
Cara Leus memandangnya membuat bulu kuduk Nolan meremang.
Pada titik ini, ia seratus persen yakin bahwa label 【Bangsa Naga】 bukanlah sekadar hiasan semata. Jika ada, efeknya bahkan jauh lebih menakutkan daripada yang ia bayangkan.
Darah naga benar-benar mengalir di dalam nadinya.
“Tuan, tenanglah dulu.” Nolan memaksa dirinya untuk tetap tenang. “Kita masih belum tahu efek dari benda ini.”
“Benar! Benar! Efeknya! Aku harus mengujinya sendiri!”
Leus seketika mendapatkan kembali profesionalisme dan rasa tanggung jawab yang diharapkan dari seorang alkemis sejati.
Dengan hati-hati, ia mengambil botol kristal berleher panjang dan selang sifon dari rak. Dengan rasa hormat yang hampir menyerupai pemujaan, ia menyedot setiap tetes cairan merah jernih dari lapisan atas krusibel tersebut.
Setelah satu kuali penuh bahan mentah, produk akhir yang dimurnikan ternyata berjumlah kurang dari seratus mililiter.
Leus mengangkat botol kristal itu tinggi-tinggi di bawah cahaya, mengagumi ramuan merah itu dengan keterpesonaan yang obsesif. Ia tampak seperti seorang ayah yang sedang menatap anak kandungnya yang baru lahir.
Hanya setelah setengah menit penuh, ia dengan enggan menurunkan botol tersebut.
Kemudian ia berbalik ke arah Nolan dan mengangguk dengan khidmat.
Sebelum Nolan sempat menghentikannya, Leus mencabut sumbatnya, mendongak, dan menenggak seluruh botol ramuan merah tua itu dalam sekali teguk.
“Tuan, Anda—!” Ekspresi Nolan berubah drastis, tetapi semuanya sudah terlambat.
Ini adalah ramuan bermutasi yang belum pernah ada sebelumnya. Tidak ada yang tahu efek atau efek samping apa yang mungkin ditimbulkannya. Bagaimana jika itu adalah racun yang mematikan?
Leus, bagaimanapun, tidak mempedulikannya. Sambil menyeka mulutnya, ia mengenakan ekspresi tekad seseorang yang siap mendedikasikan hidupnya untuk alkimia itu sendiri. “Miliknya, tenang saja. Aku adalah seorang alkemis. Jika aku bahkan tidak bisa menjadi orang pertama yang mencicipi ciptaanku sendiri, maka aku tidak layak menyandang gelar itu.”
Setidaknya, rasa tanggung jawab yang ia tunjukkan pada saat ini benar-benar sesuai dengan gelar master alkimia agung dari kehidupan masa lalu Nolan.
Setelah mengatakan itu, Leus menutup matanya dan dengan tenang merasakan perubahan di dalam tubuhnya.
Satu detik.
Dua detik.
Lima detik.
Awalnya, tidak terjadi apa-apa.
Jantung Nolan berdegup kencang hingga ke tenggorokan, sementara butiran-butiran keringat perlahan muncul di dahi Leus.
Apakah itu gagal lagi?
Apakah ini sekadar tiruan yang indah? Atau lebih buruk lagi... apakah benda ini benar-benar telah menjadi semacam ramuan pengubah pelayan darah?
Tepat saat ketegangan mulai terbangun di antara mereka, perubahan itu akhirnya datang.
Wajah Leus memerah dengan kecepatan yang bisa dilihat, seperti udang yang dimasukkan ke dalam air mendidih. Beberapa saat kemudian, keringat memancar dari dahi, leher, dan punggungnya dalam deras, langsung membasahi jubahnya.
Yang lebih mengejutkan, gumpalan uap putih mulai membubung dari permukaan tubuhnya.
“Ugh... ah...” Leus mengerang kesakitan. Kepalan tangannya mengerat, urat-urat menonjol di sepanjang lehernya sementara seluruh tubuhnya sedikit bergetar, seolah ia sedang menanggung penderitaan yang luar biasa.
“Tuan! Anda tidak apa-apa?!” Nolan benar-benar khawatir sekarang. Leus sama sekali tidak boleh dibiarkan mati di sini. Ia bahkan sudah bersiap untuk mengirim sinyal kepada Kayan pada tanda-tanda bencana pertama dan menyuruhnya menggunakan seni ilahi pemurnian tingkat tertinggi yang tersedia.
Leus tidak menjawab. Ia hanya megap-megap mencari napas, setiap hembusannya membawa hawa panas yang membakar.
Proses itu berlangsung selama lebih dari satu menit.
Kemudian, pada akhirnya, panas yang menakutkan itu seolah menemukan jalan keluar dan meletus dengan dahsyat dari dalam tubuhnya.
Whoosh!
Gelombang panas yang kasat mata meledak dari tubuhnya dan menyapu laboratorium. Kecuali barang-barang pecah belah di sekitarnya yang berderak ribut terkena hantaman.
Adapun Leus sendiri, setelah melepaskan gelombang panas itu, ia jatuh berlutut, basah kuyup oleh keringat dan megap-megap seolah tenaganya terkuras habis.
Namun ekspresi di wajahnya bukanlah rasa sakit. Itu adalah kegembiraan murni. Ekstase mutlak.
“Ha... ha... Aku baik-baik saja. Lebih dari baik. Aku tidak pernah merasa sebaik ini sebelumnya!” Sambil masih megap-megap mencari napas, ia tertawa lepas dan gembira. “Miliknya... kita... kita berhasil!”