Leus mendongakkan kepalanya seolah-olah dia baru saja mendengar Nolan mengumumkan niatnya untuk menghadapi seluruh pasukan Demont seorang diri. "Apa? Tuan, Anda... apa yang Anda katakan?" Ia mengorek-ngorek telinganya, menduga bahwa malam-malam panjang tanpa tidur akhirnya membuatnya berhalusinasi.
Melihat ekspresi terkejut Leus, Nolan mengulangi perkataannya, kali ini dengan keyakinan yang lebih besar, "Kubilang, gunakan darahku sebagai pengganti darah naga kurcaci dan lihat apa yang terjadi."
Sekarang Leus mendengarnya dengan jelas. Reaksi pertamanya bukanlah keterkejutan, melainkan rasa geli yang tak berdaya.
"Tuan, kumohon jangan bercanda." Ia melambaikan tangannya untuk menolak, mengira Nolan hanya berusaha menghiburnya. "Anda mungkin seorang pejuang yang sangat kuat, tetapi Anda tetaplah manusia. Darah manusia, apalagi jika digunakan sebagai katalis, bahkan tidak memenuhi syarat sebagai bahan alkimia biasa. Menggunakan darah manusia sebagai katalis sangat bertentangan dengan prinsip dasar alkimia. Jika darah manusia berguna, aku sudah menguras darahku sendiri sampai kering sejak lama alih-alih duduk di sini mengkhawatirkan masalah ini hingga setengah mati."
Baginya, saran Nolan sama tidak masuk akalnya dengan mengatakan seseorang bisa mabuk karena air putih alih-alih minuman keras.
Sang Tuan selalu memiliki ide-ide yang sangat cemerlang dan insting yang luar biasa dalam melihat inti permasalahan alkimia, tetapi setelah begitu banyak malam tanpa tidur, sepertinya bahkan pikirannya pun telah menjadi kacau.
Masuk akal juga, pikir Leus.
"Aku tidak sedang bercanda." Ekspresi Nolan tidak menunjukkan kebingungan maupun gelagat main-main. "Cobalah, Tuan Leus. Bagaimanapun juga kita tidak punya pilihan lain, bukan? Pertemuan dengan gadis naga itu memberiku... keuntungan yang tak terduga. Sekalipun ini gagal, kita hanya membuang beberapa tetes darah. Kita tidak akan kehilangan apa pun."
Leus menatap Nolan yang kelelahan namun bertekad bulat, sesaat merasa bingung bagaimana harus menanggapinya.
Ia tahu Nolan bukan orang sembarangan. Ilmu pedang yang melampaui batas, kekuatan serta fisiknya yang jauh melampaui manusia biasa, semuanya membuktikan bahwa kekuatan sejati pria itu tidak boleh diremehkan. Namun, kemampuan bertempur yang luar biasa dan memiliki darah naga yang terkonsentrasi tinggi adalah dua hal yang sangat berbeda.
Naga adalah makhluk legendaris yang berdiri di puncak dunia, garis keturunan mereka begitu mulia dan sangat kuat. Bahkan naga kurcaci yang hanya membawa sedikit warisan darah naga saja sudah merupakan makhluk magis yang mengerikan. Sementara manusia... di mata para naga, manusia tidak lebih dari sekadar semut.
Manusia yang memiliki darah naga setara dengan naga kurcaci berdarah murni?
Itu adalah khayalan murni.
Dan mengenai "keuntungan tak terduga" yang disebutkan Nolan, apa maksudnya itu?
"Tapi, Tuan... ini bertentangan dengan akal sehat. Yang terbaik adalah tidak terlalu berharap..." Leus mencoba membujuknya sekali lagi.
"Akal sehat?" Nolan memotong perkataannya. "Tuan Leus, Anda adalah seorang alkemis yang mengejar inovasi. Anda harusnya lebih paham daripada siapa pun bahwa yang disebut 'akal sehat' itu diciptakan untuk dilanggar. Jika semua orang secara kaku mengikuti konvensi, alkimia tidak akan pernah maju."
Leus tertegun.
Itu benar. Bukankah selama ini ia selalu membanggakan diri karena menentang tradisi dan menjungkirbalikkan konvensi? Bukankah itu alasan mengapa toko alkimianya dinamai Counterpoint? Karena ia terus-menerus meneliti teknik-teknik yang dianggap oleh dunia alkimia arus utama sebagai omong kosong sesat.
Namun sekarang, ketika dihadapkan pada gagasan yang bahkan jauh lebih tidak konvensional daripada gagasannya sendiri, dialah yang justru ciut dan bersembunyi di balik "akal sehat".
Rasa panas merayap ke pipinya. Dalam hal keyakinan, ia telah kalah dari sang Tuan.
"Anda benar sekali, Tuan." Leus menarik napas dalam-dalam, dan ketajaman kembali terpancar di matanya. "Aku berpikiran sempit. Teori apa pun yang belum dibuktikan hanyalah hipotesis. Praktik semata adalah ujian sejati bagi kebenaran!"
Pada detik itu, ia sekali lagi menjelma menjadi seorang fanatik alkimia yang penuh gairah seperti sedia kala.
"Bagus! Kalau begitu mari kita buktikan!" Leus membanting meja. "Magang! Bersihkan krusibel dan bersiaplah untuk eksperimen baru! Gunakan bahan-bahan dengan kualitas tertinggi untuk semuanya!"
Si magang di luar terperanjat mendengar bentakan itu, namun langsung bergegas bergerak. Tak lama kemudian, sebuah krusibel adamantium baru yang dipoles hingga berkilau dibawa masuk ke dalam ruangan.
Leus turun tangan sendiri, dengan terampil dan presisi memasukkan satu demi satu bahan berharga ke dalam krusibel.
Ekstrak Rumput Matona, hijau bagaikan giok yang dipoles. Air liur kadal terkristal, kental dan transparan, berkilauan dengan cahaya pelangi di atas susunan fusi.
Setiap langkah dilakukan dengan kehati-hatian tingkat tinggi, ekspresinya begitu fokus seolah-olah ia sedang melakukan ritual suci.
Nolan berdiri di dekatnya dalam diam, mengamati.
Sejujurnya, ia juga merasa gugup.
Sejujurnya, antarmuka sistemnya dengan jelas menampilkan label 【Keturunan Naga】 (Dragonkin), namun sistem tersebut tidak pernah benar-benar menjelaskan apa fungsinya. Ia hanya tahu bahwa fisik, kekuatan, dan kecepatan pemulihannya jauh melampaui para prajurit biasa. Apakah label 【Keturunan Naga】 itu sekadar memberinya peningkatan statistik secara numerik melalui sistem, atau benar-benar telah mengubah garis keturunannya, bahkan ia sendiri tidak bisa memastikannya.
Ini adalah sebuah perjudian.
Jika ia menang, jalan di hadapannya akan terbuka lebar.
Segera setelah itu, eksperimen mencapai tahap paling krusial: penambahan katalis inti.
Leus menghentikan gerakannya dan mengangkat kepalanya, menatap tajam ke arah Nolan. Matanya menyiratkan antisipasi sekaligus kecemasan menghadapi ketidakpastian.
Tanpa berkata apa-apa, Nolan melangkah maju. Ia menghunus Resonansi Gunung dari pinggangnya dan, tanpa ragu sedikit pun, menggores ringan ujung jari telunjuk kirinya.
Sayatan tipis terbentuk, dan darah merah langsung merembes keluar.
【-1】
【-1】
【-1】
Rentetan pemberitahuan damage yang sangat kecil berkedip di hadapannya, namun sama sekali diabaikan oleh Nolan.
Ia menahan jarinya di atas krusibel dan membiarkan tetes demi tetes darah jatuh ke dalam cairan yang mendidih tipis di bawahnya.
Leus menahan napasnya, matanya terbuka lebar tanpa berkedip saat ia mengamati perubahan di dalam krusibel.
Satu tetes. Dua tetes. Tiga tetes...
Nolan dengan hati-hati mengendalikan pendarahannya, menghitung dalam hati. Menurut formula teoretis mereka, mereka membutuhkan sekitar dua puluh mililiter.
Namun ketika darah itu bersentuhan dengan cairan tersebut, tidak terjadi hal dramatis apa pun. Tetesan darah merah itu dengan cepat ditelan oleh ramuan zamrud dan lenyap tanpa jejak.
Cahaya di mata Leus meredup dengan jelas.
Jadi pada akhirnya tetap tidak berhasil?
Hati Nolan ikut tenggelam, namun ia tidak berhenti. Ia mempertahankan posisinya dan menunggu dengan sabar.
Saat suhu tungku terus meningkat, cairan di dalam krusibel mulai bergolak hebat, gelembung-gelembung meletup di permukaannya.
Kemudian warna hijau tua yang familier dan memuakkan muncul sekali lagi.
Ramuan itu menjadi semakin kental dan gelap hingga berubah menjadi lumuran menyerupai lumpur rawa.
Gagal.
Kegagalan yang mutlak dan telak.
Reaksinya bahkan jauh lebih buruk daripada saat mereka menggunakan darah naga kurcaci berkualitas rendah.
"...Hah." Leus mengembuskan napas panjang, seolah seluruh tenaga telah terkuras dari tubuhnya. Bersandar dengan lemas di atas meja kerja, wajahnya dipenuhi kekecewaan. "Sepertinya darah manusia benar-benar tidak bisa menggantikan darah naga. Aku... aku terlalu banyak berkhayal."
Nolan turut terdiam. Menatap jarinya yang masih mengeluarkan sedikit darah, ia merasakan gejolak emosi di dalam dadanya.
Mungkinkah label 【Keturunan Naga】 itu hanyalah bonus atribut yang diberikan oleh sistem? Atau mungkin konsentrasi darah naga di dalam tubuhnya bahkan lebih rendah daripada darah naga kurcaci berkualitas rendah?
Namun Evelyn, sosok yang telah memberinya semua ini, adalah naga kristal yang mulia. Ia juga memiliki sifat [Sumber Naga] (Source of the Dragon), sebuah nama yang terdengar sangat kuat meskipun tujuannya belum jelas.
Ini tidak seharusnya terjadi...
Kedua pria itu diliputi kekecewaan.
Saat Leus dengan hampa mematikan tungku, suhu di dalam krusibel perlahan mulai turun.
Dan di dalam wadah berisi lumpur hijau tua yang tampak "mati" itu, sebuah transformasi yang halus dan misterius mulai terjadi secara diam-diam sementara keduanya duduk dalam keputusasaan.