“Batch sebelumnya bukan berarti sama sekali tidak ada efeknya,” kata Nolan sambil menunjuk ke deretan botol-botol kecil di rak terdekat. Botol-botol itu berisi apa yang disebut sebagai “produk gagal” dari percobaan-percobaan sebelumnya. Untuk menguji khasiatnya, Leus bahkan telah mencicipi setiap botolnya sendiri.
Hasilnya adalah ramuan-ramuan tersebut memang benar-benar meningkatkan kekuatan seseorang secara normal selama sekitar lima menit, memungkinkan mereka mengangkat beban yang kira-kira dua kali lipat dari berat biasanya. Namun, hanya sebatas itu saja, dan ramuan tersebut mendatangkan efek samping yang sangat aneh—rambut akan tumbuh dengan kecepatan yang terlihat jelas setelah dikonsumsi.
Hal itu sedikit mengingatkan pada “formula tiga-dalam-satu khusus pria” yang pernah ia buat sebelumnya.
Leus mengusap rambutnya, yang sekarang sudah cukup panjang hingga mencapai bahunya, lalu tersenyum masam. Rambut yang dulunya dipangkas rapi kini bahkan bisa di kepang.
“Setidaknya bagi paruh baya yang bermasalah dengan kerontokan rambut atau… kekurangan lainnya, ini akan menjadi sebuah berkah,” canda Nolan, mencoba meredakan ketegangan.
“Milord, kumohon jangan menghiburku seperti itu.” Leus menggelengkan kepalanya tanpa berdaya. “Pada tingkat ini, ramuan ini bahkan lebih buruk daripada ramuan kekuatan yang paling dasar sekalipun, belum lagi efek sampingnya.” Ia beralih kembali ke catatan eksperimennya, dengan alis yang berkerut rapat. “Rumput Matona yang dikumpulkan Anna dari tepi luar Hutan Perbatasan memiliki kualitas yang sangat baik, dan proses ekstraksinya pun tanpa cela. Air liur kadal kristal yang kita kumpulkan sendiri dari sarang monster di Provinsi Veli juga merupakan kualitas terbaik. Masalahnya… masih terletak pada darah drake Peri.”
Leus mengetuk sebuah baris dalam catatan tersebut, dengan nada suara yang berat. “Kita hampir kehabisan seluruh persediaan darah drake yang ada di Kota Besi Dingin dan sekitarnya. Kualitasnya tidak konsisten, dan sebagian besar telah kehilangan vitalitasnya karena penyimpanan yang buruk. Aku telah mencoba lebih dari selusin susunan pemurnian dan pengaktifan, dan bahkan dengan itu, aku hampir tidak bisa mencapai standar minimum teoretis. Jumlahnya jauh dari kata cukup. Ini sama sekali tidak memadai untuk mempertahankan reaksi katalitik berintensitas tinggi yang utuh.”
“Darah drake Peri…” gumam Nolan, tenggelam dalam pikirannya.
Ia tahu betul betapa langkanya benda itu. Drake Peri adalah sub-naga berkaki dua bersayap yang sangat langka dan hanya hidup di dataran tinggi Provinsi Loman, salah satu dari tiga provinsi selatan. Hewan nokturnal, mampu terbang, dan terkenal sangat ganas, mereka sangat sulit ditangkap. Darah mereka adalah komponen esensial dalam banyak ramuan tingkat lanjut dan proses Enchanment, dan pasokan yang terbatas membuat harganya terus melambung tinggi.
“Tidak ada waktu untuk memburu satu ekor pun sekarang. Pergi dan pulang akan memakan waktu terlalu lama. Korps wyvern Legos Selatan memang memiliki sejumlah besar drake Peri, tapi jika kita meminta darah mereka, orang-orang yang memperlakukan tunggangan mereka seperti keluarga itu mungkin akan langsung menghunuskan pedang ke arah kita…” Nolan menghela napas frustrasi. Bahkan ibu rumah tangga yang paling pintar pun tidak bisa memasak tanpa beras.
Pernah ada sedikit persediaan di perbendaharaan Baron Haus, tetapi Leus sudah menghabiskannya dalam eksperimen-eksperimen sebelumnya.
Mengetahui jawaban yang benar namun tidak dapat bertindak karena kekurangan bahan sungguh sangat menjengkelkan.
“Dari pengalamanmu, apakah ada alternatif lain?” tanya Nolan setelah jeda yang panjang.
Ia sudah tahu jawaban yang mungkin terlontar. Di dalam game, tak terhitung banyaknya pemain dan alkemis yang berusaha menemukan formula pengganti untuk “Fervor” demi meningkatkan produksi, namun semuanya gagal. Entah biayanya terlalu tinggi, atau hasilnya tidak memuaskan.
Keunikan darah drake Peri hampir tidak tergantikan.
Meski begitu, ia tetap ingin mendengar pendapat profesional dari sang pencipta.
“Alternatif…” Leus bangkit dan mulai berjalan mondar-mandir lagi, sebuah kebiasaan yang dilakukannya saat sedang berpikir. “Sulit. Sangat sulit. Kunci dari darah drake Peri terletak pada kandungan darah naganya. Efek katalitiknya bergantung pada konsentrasi ‘esensi vital’ di dalam darah itu. Kita sudah mencoba darah kadal kristal, tetapi komponen darah naganya terlalu encer untuk memicu reaksi. Berusaha memekatkannya justru membuat komposisinya menjadi tidak stabil, menyebabkannya kehilangan aktivitas dalam hitungan detik, dan dalam beberapa kasus bahkan meledak di dalam susunan sihir.”
Ia berhenti dan memukulkan kepalan tangannya ke telapak tangannya sendiri. “Darah drake bumi memiliki konsentrasi yang jauh lebih tinggi—lebih dari cukup! Tapi drake yang kita temui di sarang kadal kristal di Provinsi Veli kemarin sudah hangus menjadi arang. Jika bukan karena itu…”
Nolan mengingatnya juga dan mau tidak mau merasakan secercah penyesuaian. Pada saat itu, napas naga Evelyn yang destruktif telah menembus tanah tanpa peringatan, membakar segala sesuatu sebelum mereka sempat memanen bahan apa pun.
Seandainya ia tahu, ia pasti sudah merebut beberapa tong darah drake bumi terlebih dahulu.
Namun, bahkan seorang alkemis terhebat pun tidak bisa meracik ramuan penyesalan, dan bahkan seseorang yang bereinkarnasi seperti Nolan tidak bisa terlahir kembali untuk kedua kalinya.
“Bagaimana dengan rumput darah naga? Aku ingat itu bisa disuling menjadi sesuatu yang mirip dengan darah naga,” usul Nolan, mencoba mencari jalan keluar terakhir.
“Tidak,” jawab Leus seketika, menggelengkan kepalanya. “Ekstraknya memiliki konsentrasi yang bahkan lebih rendah daripada darah kadal kristal. Itu hanya cocok untuk produk alkimia tingkat rendah. Untuk sesuatu seperti ‘Fervor,’ itu sama sekali tidak memadai. Lebih buruk lagi, sifatnya bertolak belakang dengan Rumput Matona, yang justru akan memicu reaksi degradasi berantai…”
Semakin banyak ia berbicara, ia semakin merasa putus asa. Kerangka teoretisnya sudah jelas, namun rasanya ia telah berjalan ke jalan buntu.
Setiap jalan tertutup.
“Jadi kuncinya tetap pada konsentrasi darah naga, kan?” tanya Nolan tiba-tiba, memotong perkataannya.
“Tepat.” Leus mengangguk lemah. “Dan itulah bagian yang paling sulit. Darah drake Peri berkualitas tinggi sangat langka dan harganya melangit. Kota Besi Dingin terlalu kecil untuk bisa memobilisasi sumber daya semacam itu.”
Keheningan menyelimuti laboratorium.
Fajar mulai menyingsing di luar. Dari arah tembok kota terdengar teriakan ritmis para prajurit yang sedang melakukan latihan pagi, penuh semangat dan harapan, kontras sekali dengan kesuraman di dalam ruangan tersebut.
Nolan menatap wajah Leus, yang dipenuhi rasa frustrasi dan keengganan, lalu beralih ke tumpukan catatan gagal di atas meja.
Sesuatu terlintas di benaknya. Ia menarik napas dalam-dalam. Masih ada satu pilihan lagi. Ia tidak tahu apakah itu akan berhasil, tapi tanpa jalan lain yang tersisa, hal itu patut dicoba.
“Tunggu, Tuan Leus. Mungkin ada cara lain.” Ia mengangkat kepalanya dan menatap mata Leus yang kemerahan. “Bagaimana jika… kita menggunakan darahku?”