Kota Besi Beku memasuki tingkat ketegangan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Peraturan masa perang yang dikeluarkan oleh Anna Corot dipasang di setiap papan pengumuman di seluruh penjuru kota, menandai berakhirnya masa-masa damai untuk sementara waktu. Di atas tembok-tembok kota, regu-regu prajurit bekerja setiap hari, menyeret batu-batu berat dan batang kayu untuk memperkuat setiap titik yang rentan. Di balik dataran selatan, para rekrutan baru menggali parit yang dalam dan memasang barisan pasak yang runcing.
Tempat-tempat penempaan menyala siang dan malam, suara palu mereka bergema di sebagian besar wilayah kota. Anna mengerahkan setiap koin yang telah dirampas Nolan dari perbendaharaan Wangsa Hoss, memborong semua perkakas besi, ramuan obat, dan gandum yang tersedia dengan harga tinggi, lalu mendaftarkan serta mendistribusikan semuanya di bawah kendali terpusat.
Meskipun para warga merasakan sedikit kecemasan, kepemimpinan bijak Nolan sebelumnya dan keyakinan teguh mereka bahwa "sang lord tidak akan pernah berbuat salah kepada kami" membuat mereka bekerja sama tanpa ragu-ragu.
Kantor pendaftaran penuh sesak. Lebih dari tiga ribu pemuda berbadan sehat mendaftar dengan penuh semangat, antusiasme mereka bahkan melampaui apa yang terlihat selama Perang Mandala Pertama melawan para mayat hidup. Hank dan Rehanna terpaksa menaikkan standar mereka, hanya mengizinkan orang-orang paling kuat dan bertekad baja yang mengenakan baju zirah kulit yang melambangkan Kota Besi Beku.
Pada akhirnya, 2.500 rekrutan dipilih dan dilatih setiap hari di bawah pengawasan ketat mereka. Mantan petani dan pengrajin ini, yang telah mengesampingkan bajak dan palu mereka, berlatih hingga tubuh mereka terasa sakit, demi masa depan yang lebih baik bagi keluarga mereka, namun tidak satu pun keluhan yang terdengar.
Nolan berkunjung sekali dan akhirnya mengerti bagaimana Hank berhasil meningkatkan efisiensi pelatihan sebesar tiga puluh lima persen. Intensitasnya benar-benar brutal; bahkan Nolan sendiri akan kesulitan untuk berdiri setelah sesi latihan selesai. Dengan gabungan efek pasif dari Hank and Nolan, efisiensi pelatihan mencapai angka yang mengejutkan yaitu enam puluh persen, dan para rekrutan menunjukkan peningkatan yang jelas dari hari ke hari. Inilah yang sangat dibutuhkan oleh Nolan.
Renee tidak kalah sibuknya. Dia berjalan melalui kamp-kamp pelatihan setiap hari, menggunakan kepekaan elemen alaminya untuk memeriksa setiap prajurit dengan cermat. Nolan memberinya tugas penting: mengidentifikasi setiap individu yang memiliki potensi sihir. Bahkan percikan terkecil pun bisa menjadi penentu dalam perang yang akan datang.
Di bawah arahan ini, dia berhasil menemukan lebih dari tiga puluh rekrutan yang memiliki bakat sihir terpendam.
Seluruh kota menyerupai sebuah mesin besar yang terikat erat, setiap giginya berputar dengan kecepatan tinggi.
Namun Nolan, inti dari mesin tersebut, tidak tampak di dewan militer maupun di tempat latihan. Dia telah mendelegasikan hampir seluruh otoritas militer kepada Hank dan Rehanna. Dia tahu keterbatasannya sendiri, dan mengerti bahwa melakukan semuanya secara pribadi hanya akan menghambat kemajuan. Mengenali dan menggunakan bakat dengan bijak adalah sifat sejati yang dibutuhkan dari seorang pemimpin.
Kepercayaan yang hampir mutlak ini membuat kedua komandan tersebut merasa berterima kasih sekaligus berada di bawah tekanan besar, dan mereka bersumpah untuk tidak mengecewakannya.
Pada saat itu, Nolan hanya berada di satu tempat: bengkel alkimia Leus yang baru diperluas.
Tempat itu tidak lagi bisa disebut sebagai "ruangan" biasa. Dengan investasi sumber daya tanpa batas dari Nolan, markas Leus telah berkembang jauh melampaui toko yang sempit dan kacau di Rosenberg, menjadi fasilitas besar yang menempati seluruh anjungan barat istana sang lord.
Penyuling kristal yang baru diperoleh, kuesible adamantine terpesona dengan larik pengatur suhu, dan seperangkat alat presisi yang dibuat oleh para kurcasi tersusun rapi di seluruh aula yang luas dan terang benderang itu.
Tujuh atau delapan pemuda magang, yang direkrut dari kota karena semangat dan bakat mereka dalam alkimia, bekerja dengan sibuk di dalam. Beberapa dengan hati-hati memproses ramuan, sementara yang lain melakukan ekstraksi dasar di bawah bimbingan Leus. Wajah mereka memancarkan kegembiraan dan rasa hormat; belajar di bawah bimbingan seorang master alkemis sejati berada di luar impian liar mereka.
Hal ini sebagian disebabkan oleh promosi Nolan, namun keahlian Leus sepenuhnya membenarkan reputasi tersebut.
Adapun Leus sendiri, dia memperlakukan bengkel itu sebagai tanah suci. Dia praktis tinggal di sana, memancarkan intensitas yang hampir seperti demam hari demi hari.
"Tidak! Tidak! Salah lagi! Di mana letak kesalahannya?!"
Dari laboratorium terdalam, seruan putus asanya terdengar sekali lagi.
Matanya memerah, rambutnya yang tadinya rapi kini kusut berantakan akibat ulahnya sendiri. Dia menatap lekat-lekat ke arah kuesibel di depannya, tempat gumpalan cairan hijau tua bergolak dan mengeluarkan bau aneh, wajahnya dipenuhi dengan rasa frustrasi dan keengganan.
Itu adalah hari keempat pengujian fisik untuk ramuan "Fervor", dan kegagalan berturut-turut mereka yang ketiga belas.
Nolan duduk di sampingnya, dengan kondisi yang tidak jauh lebih baik. Meskipun fisik tingkat-Silver miliknya melindunginya dari tingkat kelelahan Leus, beberapa hari tanpa tidur telah meninggalkan lingkaran hitam di bawah matanya.
Dia melihat ramuan gagal di dalam kuesibel itu dan merasakan secercah penyesalan.
Kegagalan lagi.
Benda ini tidak memiliki kemiripan sama sekali dengan ramuan "Fervor" biru yang berpendar samar seperti yang diingatnya.
"Sialan! Teorinya sudah sangat solid! Ekstrak Rumput Matona memberikan aktivitas dasar, air liur kadal yang dikristalkan bertindak sebagai penstabil, dan darah naga Elfin berfungsi sebagai katalis inti. Aku sudah menghitung rasionya berulang-ulang—itu tidak mungkin salah! Jadi kenapa? Kenapa reaksi katalitiknya masih belum lengkap?" Leus menjambak rambutnya sambil berjalan mondar-mandir dengan gelisah di depan meja kerjanya.
Nolan mengusap pelipisnya yang nyeri, sudah menduga di mana letak masalahnya.
Di tahap akhir permainan, ramuan "Fervor" telah menjadi barang konsumsi standar bagi para pemain prajurit tingkat tinggi. Penciptaan aslinya masih bertahun-tahun di masa depan, dan ramuan itu pernah menjadi salah satu mahakarya khas Leus.
Setelah dikonsumsi, ramuan itu memberikan peningkatan kekuatan yang masif selama dua jam. Bagi para NPC, efeknya bahkan jauh lebih mengerikan. Pengguna pertama kali bahkan bisa mendapatkan peningkatan permanen sebesar setengah tingkat kekuatan, dengan individu-individu berlevel lebih rendah mendapatkan manfaat yang paling dramatis.
Inilah yang sangat dibutuhkan oleh Nolan. Dia memiliki terlalu banyak rekrutan baru. Bahkan dengan usaha Hank dan Rehanna, mengubah mereka menjadi prajurit yang kompeten dalam waktu sebulan sudah merupakan batas maksimal. Berharap mereka bisa menandingi para elit veteran di bawah Adipati Demont bukanlah hal lain selain fantasi.
Namun dengan "Fervor", segalanya akan berubah. Dengan investasinya yang hampir tak terbatas, jika produksi massal dapat dicapai, dia bisa mengerahkan kekuatan elit dari prajurit tingkat-Bronze bahkan tingkat-Silver dalam waktu singkat.
Legenda Lapis Baja Hitam—ini adalah salah satu kartu truf sejati yang memberinya kepercayaan diri untuk menantang Adipati Demont.
Dan sekarang, kartu truf itu tampaknya mandek.
"Yang Mulia... apakah menurut Anda teoriku sudah salah sejak awal?" Leus merosot ke kursi, suaranya dipenuhi keraguan.
Bagi seorang sarjana yang menganggap alkimia sebagai nyawanya sendiri, kegagalan berulang seperti ini merupakan pukulan telak bagi kepercayaan dirinya. Dia merasa telah mengkhianati kepercayaan Tuhannya dan menyia-nyiakan sumber daya yang berharga.
"Jangan berkata begitu, Master Leus." Nolan bangkit dan meletakkan tangan di bahunya. "Jika aku telah menginvestasikan semua sumber daya ini padamu, itu berarti aku mempercayai kemampuanmu. Tidak ada penemuan hebat yang dicapai dalam semalam. Lusinan kegagalan tidak ada artinya."
Kata-katanya sederhana, tetapi dukungan dan keyakinan di dalamnya sangat jelas.
Leus menatap ke arah Nolan, pada mata yang lelah namun tetap cerah itu, dan merasakan beban di dadanya menjadi ringan. Jika sang lord saja tidak menyerah, bagaimana mungkin dia?
Dia menegakkan tubuhnya, mengambil catatan eksperimen, dan mulai memeriksanya baris demi baris.
Sialan. Sekali lagi.