Dukungan terselubung dari sang putri agung telah berhasil dipastikan, beban berat akhirnya terangkat dari benak Nolan.
Hank, Rehanna, dan para anggota inti lainnya berkumpul di ruang rapat puri atas panggilannya. Nolan mengungkapkan isi balasan Putri Flina dan memperlihatkan bros iris yang melambangkan pengakuan dari pihak kerajaan.
“Itu… lambang kerajaan!”
Saat Hank melihat bros tersebut, napasnya memburu. Sebagai seorang veteran yang kesetiaannya kepada Kerajaan Elfin berbatasan dengan keyakinan, pengakuan dari keluarga kerajaan memiliki arti yang luar biasa penting.
“Ini luar biasa!” Hank mengepalkan tinjunya. “Dengan ini, kita bukan lagi pemberontak, melainkan kekuatan saleh yang menumpas para pengkhianat!”
Rehanna, Vivi, dan yang lainnya tidak terlalu menunjukkan emosi secara terbuka, namun wajah mereka tetap memancarkan kelegaan dan kegembiraan. Hingga saat ini, meskipun mereka telah memilih untuk mengikuti Nolan, selalu ada sedikit rasa gelisah. Bagaimanapun juga, mereka telah menjatuhkan seorang bangsawan tradisional dan merebut sebuah kota—tindakan yang dapat dengan mudah dicap sebagai pemberontakan. Sekarang, dengan surat dari putri agung, mereka memiliki legitimasi dan pembenaran moral. Peningkatan moral pasukan tidak terhitung besarnya.
Nolan mengamati reaksi mereka dan mengangguk puas. Inilah tepatnya efek yang ia inginkan.
“Dukungan sang putri telah memberi kita waktu yang sangat berharga,” ujarnya begitu kegembiraan mereka reda, menarik kembali fokus mereka pada masalah yang ada. “Tapi kita tidak boleh berpuas diri. Adipati Demont tidak akan membiarkan begitu saja. Dia mungkin ragu di bawah tekanan dari ibu kota, namun keraguan itu tidak akan bertahan lama. Aku perkirakan paling lambat dalam sebulan, gabungan pasukan vasal-vasalnya akan berada di gerbang kita.”
Suasana di ruangan itu kembali menjadi suram.
Adipati Demont adalah penguasa de facto di seluruh provinsi, memegang pasukan yang sangat besar, dengan masing-masing vasalnya memelihara tentara pribadi mereka sendiri. Sebaliknya, bahkan jika perekrutan berjalan sempurna, mereka akan sangat beruntung jika mampu mengerahkan pasukan baru sebanyak tiga ribu orang dalam waktu sebulan. Perbedaan jumlah pasukan tetap saja sangat besar.
“Di ruang tersembunyi ruang bawah tanah, aku menemukan unit-unit prajurit kerangka yang terorganisir rapi, disembunyikan di bawah kain hitam, jumlahnya lebih dari seribu,” lapor Vivi. “Konvoi pengiriman yang kita cegat kemungkinan besar menggunakan Kota Besi Dingin sebagai titik transit.”
“Bagus sekali, Vivi,” kata Nolan menyetujui. “Jika kita mempublikasikan informasi ini, posisi Adipati Demont akan semakin terancam. Jika dia menyangkal hubungan apa pun dengan Kekaisaran Mayat Hidup, itu berarti dia membiarkan kekuatan musuh menyusup ke wilayahnya tanpa kendali, sebuah kelalaian tugas yang berat. Jika dia mengakuinya, dia menempatkan dirinya dalam pertentangan langsung dengan seluruh kerajaan. Mau bagaimana pun, dia sudah terpojok.”
“Tuanku, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanya Rehanna, sepenuhnya mengambil peran sebagai salah satu komandan Nolan.
Nolan berjalan ke arah dinding, tempat peta besar Provinsi Demont dipajang. Sambil mengambil tongkat penunjuk kayu, ia menunjukkan posisi Kota Besi Dingin.
“Kota Besi Dingin mudah untuk didatahankan dan sulit untuk diserang. Di sebelah utara dan barat terbentang Pegunungan Tulang Naga yang bersambung, dengan hanya satu celah sempit yang melintasinya. Di sebelah timur, Sungai Air Hitam terlalu dalam untuk diseberangi, dan satu-satunya jembatan batu dapat dihancurkan atas kebijakan kita. Itu berarti dataran selatan adalah satu-satunya jalur pendekatan yang layak bagi musuh untuk melancarkan serangan skala penuh.”
Ia melingkari hamparan luas di sebelah selatan kota.
“Ini akan menjadi medan perang utama kita.” Tatapannya tajam. “Bentrokan langsung akan berubah menjadi mesin penggiling daging, dan bukan itu yang kuinginkan. Strategi kita berkisar pada satu prinsip: mengulur waktu.”
“Mengulur waktu?” Hank sedikit mengerutkan kening.
“Ya. Kita akan memanfaatkan sepenuhnya tembok kota yang kokoh dan medan pergelangan bukit di sekitarnya yang kompleks, membangun pertahanan berlapis dan melakukan pencecatan berturut-turut untuk menguras kekuatan serta momentum musuh. Setiap langkah yang mereka ambil harus dibayar dengan darah. Pada saat mereka mencapai tembok kota, kelelahan dalam hal tenaga maupun moral, kita akan memberikan pukulan telak. Kita tidak hanya harus memenangkannya, tetapi juga menang secara mutlak. Kemenangan yang gemilang akan mengumumkan kebangkitan kita. Ini tidak hanya akan berfungsi sebagai pencegah bagi Adipati Demont, tetapi juga sebagai fondasi kedudukan kita di masa depan.” Ia menoleh ke arah Anna. “Mulai hari ini dan seterusnya, semua sumber daya di kota akan dialokasikan secara terpusat. Hitung berapa lama kita bisa bertahan di bawah pengepungan total.”
Anna langsung mengangguk. “Dimengerti.”
Nolan kemudian menatap Leus. “Master Leus, percepat pengembangan ramuanmu dan ‘Sihir Badai’ dengan segala cara. Dalam sebulan, aku ingin setidaknya lima ratus set ‘Baju Besi Hitam’ yang memenuhi syarat dikenakan oleh para pengawal kita.”
Leus merasakan beban dari permintaan tersebut, namun lebih dari sekadar tekanan, ada kegembiraan di dalam dirinya. Ia menepuk dadanya dengan penuh keyakinan. “Tenang saja, Tuanku. Aku tidak akan tidur jika memang harus, tapi aku akan menyelesaikannya.”
Akhirnya, pandangan Nolan tertuju pada Hank dan Rehanna.
“Bagaimana kemajuan perekrutan?”
“Berkat kebijakan barumu, antusiasme untuk mendaftarkan diri berada di titik tertinggi sepanjang masa,” jawab Hank sambil membuka buku catatannya, sebuah kebiasaan yang dipertahankannya sejak masa-masa di pengawal Rosenberg. “Lebih dari tiga ribu orang telah mendaftar. Tingkat mobilisasi bahkan melampaui Perang Mandala pertama.”
“Bagus. Pelatihan harus memasuki fase baru sekarang. Tidak ada lagi latihan fisik dan formasi baris-berbaris yang sederhana. Mulai besok, bawa para rekrutan ke bukit-bukit di luar kota untuk latihan lapangan. Aku ingin mereka akurat dengan setiap inci medan tersebut—di mana harus memasang penyergapan, di mana harus menggali jebakan.” Ia melanjutkan, “Vivi, kerahkan para pengintai segera. Aku perlu mengetahui pergerakan setiap unit di bawah Adipati Demont—jumlah, titik kumpul, rute. Kirimkan juga setidaknya sepuluh pengintai untuk memantau aktivitas mayat hidup di Provinsi Veli.”
“Kayan, koordinasikan dengan Vivi. Prioritaskan melenyapkan para pemuja atau ancaman mayat hidup di dalam dan sekitar kota. Kita tidak punya tambahan tenaga untuk ini, jadi kau harus menanganinya sendiri.”
“Baik, Tuanku!” jawab mereka semua serempak.
Rapat mobilisasi pra-perang yang tegang itu pun berakhir.
Masing-masing orang pergi dengan tugas yang jelas, dan Kota Besi Dingin mulai bergerak bagaikan mesin perang yang disetel dengan presisi.
Nolan tetap tinggal sendirian di depan peta, tidak bergerak untuk waktu yang lama. Ia tahu bahwa rencananya ini hanya mewakili skenario paling ideal. Perang tidak pernah diperjuangkan di atas kertas; terlalu banyak variabel yang bisa muncul di medan pertempuran.
Adipati Demont, rubah tua yang pernah menggoncangkan seluruh kerajaan di kehidupan sebelumnya, tidak akan mudah untuk dihadapi.
Yang lebih meresahkan adalah kekhawatiran lain yang membebani pikiran Nolan: pasukan mayat hidup yang bersekutu dengan Demont.
Sejarah telah menyimpang, dan ia tidak dapat memastikan berapa banyak Ksatria Hitam dan penyihir mayat dari Kekaisaran Shiva yang mungkin tersembunyi di dalam pasukan Demont.
Sejauh mana Ksatria Pucat, Crutel, akan mendukung Adipati Demont?
Ketidakpastian itulah bahaya sebenarnya yang mengintai di balik bayang-bayang.