"Balasan sang putri?"
Nolan dan Anna sama-sama menghentikan percakapan mereka, tatapan keduanya serentak jatuh pada bungkusan kertas cokelat di tangan Donnie Kecil.
Secara samar, secercah antisipasi bergejolak di dada Nolan. Balasannya datang begitu cepat. Tampaknya sang putri agung di ibu kota itu memang setegas biasanya.
Ia mengambil bungkusan itu dari Donnie Kecil. Tidak terlalu berat, tetapi ia bisa merasakan bahwa selain sepucuk surat, ada sebuah benda kecil yang keras di dalamnya. Alih-alih langsung membukanya, ia mengangguk terlebih dahulu. "Kerja bagus, Donnie Kecil. Kamu telah menangani tugas ini dengan sangat baik."
Dipuji oleh sang tuan, Donnie Kecil tersenyum lebar penuh kebanggaan, sambil menggaruk kepalanya dan terkekeh. "Sama sekali tidak, Tuan! Suatu kehormatan bisa melayani Anda!"
"Dasar kamu dan lidah manismu," kata Anna sambil tersenyum.
"Beristirahatlah sana. Minta dapur menyiapkan sesuatu yang enak untukmu," ucap Nolan sambil melambaikan tangan mengusirnya.
"Baik, Tuan!" balas Donnie Kecil dengan lantang, memberikan hormat ala kesatria sebelum melompat keluar ruangan dengan penuh semangat.
Keheningan kembali menyelimuti ruang kerja itu.
Anna bangkit dan berjalan menghampiri Nolan, matanya menatap penasaran ke arah bungkusan tersebut. Ada rasa antisipasi di matanya, karena ia tahu isi surat ini akan menentukan masa depan mereka secara langsung.
Nolan menarik napas pelan-pelan dan dengan hati-hati merobek segelnya. Di dalamnya terdapat surat yang dilipat rapi dan sebuah bros perak yang dibungkus kain sutra. Ia mengambil bros itu terlebih dahulu. Bentuknya menyerupai bunga iris yang sedang mekar, dibuat dengan sangat indah, dengan permata ungu kecil yang tertanam di tengahnya. Sekilas saja Nolan langsung mengenalinya sebagai lambang kerajaan Kerajaan Elfin.
"Ini tanda pengenal pribadi sang putri agung," ucapnya lembut, memutar-mutar benda itu di antara jari-jarinya.
Secercah keterkejutan melintas di mata Anna. Sebagai pemilik kedai di Rosenberg, ia cukup akrab dengan seluk-beluk urusan para bangsawan. Barang pribadi sering kali menandakan izin dan kepercayaan. Mengirimkan tanda pengenal privat semacam itu alih-alih stempel resmi membuat maknanya tidak lagi meragukan. Itu berarti Putri Flina, dalam kapasitas pribadinya, mengakui tindakan Nolan dan bersedia mendukungnya. Namun, itu bukanlah titah kerajaan formal, melainkan sebuah aliansi rahasia.
Hal itu memberi Nolan legitimasi yang dibutuhkannya, sementara keluarga kerajaan tetap memiliki ruang gerak yang luas. Jika ia gagal, mereka dapat dengan mudah menyangkal hubungan apa pun.
Putri ini licik juga, pikir Anna.
Nolan meletakkan bros itu dan membuka lipatan suratnya.
Tulisan tangannya sesuai dugaannya, anggun namun tegas, memancarkan wibawa. Surat itu sendiri tidak panjang, tetapi sarat akan makna.
Pertama-tama, Flina menyatakan dalam kapasitas pribadinya mengenai pujian dan persetujuan yang tinggi atas tindakan Nolan yang telah melenyapkan Baron Haus, yang ia sebut sebagai "benalu kerajaan." Ia menyebut Nolan sebagai penjaga sejati alam semesta dan memuji keberaniannya untuk maju di tengah masa krisis.
Ia kemudian menyinggung situasi rumit di ibu kota, mengisyaratkan ancaman yang ditimbulkan oleh Adipati Agung Demont dan faksi bangsawan mendarah daging lainnya. Ia menyampaikan tekadnya untuk mengubah keadaan tersebut dan secara tersirat mengungkapkan harapan serta dukungannya terhadap kekuatan reformis seperti Nolan, yang bangkit dari kalangan akar rumput.
Menjelang akhir, ia menyatakan bahwa karena "waktu yang belum matang," pihak keluarga kerajaan belum bisa memberikan gelar resmi atau dukungan secara terbuka. Namun, ia berjanji akan menggunakan pengaruhnya di dewan bangsawan untuk menunda segala tindakan militer oleh Adipati Agung Demont selama mungkin.
Terakhir, ia menyatakan harapannya agar Nolan dapat mempertahankan Kota Coldsteel dengan kokoh, menjadi "bilah pedang yang menghujam jantung" Provinsi Demont, membentuk gerakan menjepit dari utara dan selatan bersama faksi royalis di ibu kota.
Seluruh isi surat itu dirangkai dengan sempurna, menawarkan dukungan dan menariknya ke dalam lingkaran mereka tanpa meninggalkan beban pertanggungjawaban yang nyata.
"Hah..." Nolan menghela napas panjang setelah selesai membaca.
Berhasil. Ini persis seperti hasil yang ia harapkan.
Dengan surat dan bros ini, ia kini secara efektif memegang mandat untuk "bertindak melawan para pengkhianat atas nama mahkota." Meskipun tidak resmi, hal itu sudah cukup secara politis.
Ia menyerahkan surat itu kepada Anna. Setelah membacanya dengan teliti, Anna menyuarakan kekhawatirannya.
"Kita telah berhasil masuk ke dalam permainan," ujarnya dengan sedikit kerutan di dahi. "Tetapi jika Adipati Agung Demont mengubah sikapnya dan berpihak pada keluarga kerajaan, mungkinkah kita dibuang begitu saja sebagai bidak tawar? Di atas kertas, kita tidak selevel dengannya."
"Tidak sesederhana itu," balas Nolan, menyandarkan punggungnya di kursi sambil mengetukkan jarinya dengan ringan di atas meja. "Ia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mengonsolidasikan kekuasaan di wilayahnya, bahkan sampai mengeksploitasinya secara sembrono dan berdagang dengan Kekaisaran Mayat Hidup. Dia sudah terlanjur basah dan tidak punya jalan untuk mundur. Jika dia mendadak panik menghadapi kekuatan kecil seperti kita lalu tiba-tiba berpihak, apakah menurutmu mahkota dan para royalis akan mempercayai seseorang yang selabil itu?"
"Kalau begitu, langkah selanjutnya..."
"Perang tidak dapat dihindari. Kita mungkin sekarang memiliki kedudukan yang sah, tetapi di kalangan para bangsawan, pertumpahan darah tidak dilarang, terutama yang berkaitan dengan kehormatan keluarga atau ikatan darah. Bagaimanapun juga, kita telah membunuh putranya." Nolan berdiri dan berjalan menuju peta.
"Tetapi serangan skala besar tidak akan datang seketika," kata Anna, melangkah ke belakangnya sambil mempertimbangkan berbagai kemungkinan.
"Tepat. Gelombang pertama kemungkinan besar akan datang dari kota-kota terdekat, wilayah para vasalnya."
"Selama dia belum memutuskan untuk benar-benar