Ketertarikan Flina langsung tergugah, dan dia menegakkan duduknya di kursi.
Semua orang di ibu kota kerajaan tahu bahwa Owen, sang "Count Bertato", memiliki penilaian yang sangat tajam dan standar yang luar biasa tinggi. Ia jarang memerhatikan orang-orang biasa yang mediocre, apalagi merekomendasikan mereka kepada sang putri. Belum lama ini, Viscount Finn—yang telah dicalonkan sebagai kapten pengawal sang putri—ditolak mentah-mentah olehnya, meskipun ia adalah cucu dari Archduke Krit, sosok yang dijuluki sebagai "pemberi suara mengambang" di antara provinsi-provinsi utara.
"Setelah menerima laporan tentang penyerangan di Rosenberg, aku merasa sangat penasaran dengan kemenangan luar biasa itu, jadi aku melakukan investigasi sendiri." Owen meredakan senyumnya, mengenang informasi yang telah ia kumpulkan. "Aku hampir yakin bahwa 'Ksatria Perintis' ini adalah tokoh sentral sebenarnya di balik pertahanan Rosenberg." Menatap Flina, bahkan ada sedikit kekaguman di matanya. "Dia sangat misterius, seolah-olah muncul begitu saja dari ketiadaan. Menurut Klose, kapten Pengawal Rosenberg saat ini, ia sebelumnya tidak lebih dari seorang penjabat kapten milisi yang tidak terkenal di Kota Shire. Namun, selama pertempuran Rosenberg, ia melangkah maju dan memimpin kurang dari tiga tahun pengawal untuk memusnahkan pasukan undead sepuluh kali lipat ukuran mereka menggunakan taktik yang… agak di luar nalar. Ia sekarang dipuji oleh para warga sebagai 'Pahlawan Kota'. Setelah itu, tindakannya menjadi sangat terarah. Ia hanya berhenti sejenak di Kota Veli untuk mengisi ulang persediaan sebelum bergegas langsung ke Provinsi Demont dan menuju langsung ke Kota Coldsteel. Sisanya, Yang Mulia, Anda sudah mengetahuinya."
"Sepuluh kali lipat?!" Flina bangkit karena terkejut. Ia bukan orang asing dalam urusan militer. Kemenangan melawan jumlah yang lebih unggul sudah sulit—melawan musuh yang sepuluh kali lebih besar, itu hampir seperti legenda. "Dia mencapai rasio korban sepuluh banding satu? Itu… bahkan unit elit dari Legión Selatan pun tidak akan pernah bisa mencapai prestasi seperti itu!"
"Anda keliru, Yang Mulia." Owen menggelengkan kepalanya.
Jejak kekecewaan melintas di wajah Flina, dan tatapannya kembali tertuju pada surat itu. "Kurasa begitu. Bagaimana bisa pahlawan penyelamat seperti itu tiba-tiba muncul di Elfin..."
"Faktanya, rasionya jauh lebih besar dari sepuluh banding satu." Owen menahan senyumnya, matanya penuh kekaguman. "Menurut laporan Kapten Klose, jumlah gabungan yang tewas dan terluka parah di antara para pengawal Rosenberg kurang dari tiga puluh persen dari total kekuatan mereka."
Surat itu meluncur pelan dari tangan Flina. Bibirnya sedikit terbuka, dan untuk sesaat, ia tidak bisa berkata-kata.
Kurang dari seratus korban jiwa untuk memusnahkan dua ribu undead?
Apa arti dari semua itu? Hanya sekadar unit pengawal lokal?
Rasio korban seperti itu adalah sesuatu yang hanya bisa dicapai oleh para pengawal kerajaan dari Wilayah Alde.
Melihat ekspresi tercengang muridnya, Owen menambahkan dengan senyum licik, "Oh, dan menurut berbagai rumor yang ku kumpulkan, selain komando taktiknya yang luar biasa, ia juga seorang pendekar pedang dengan keahlian yang tak terduga. Mengingat seberapa terkenal dirinya di Rosenberg sekarang, dan betapa baru semua ini, kredibilitas rumor tersebut sangatlah tinggi." Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan penuh makna, "Dan rupanya… dia cukup tampan."
Flina merasakan detak jantungnya berdegup kencang tak terkendali, pipinya menghangat. Ia melirik gurunya dengan tatapan jengkel.
Menenangkan diri, ia duduk kembali dan meneguk teh untuk menyembunyikan reaksinya.
"Kalau begitu… Guru, bagaimana seharusnya kita menangani dia untuk saat ini?" tanya Flina, dengan cepat mengalihkan pembicaraan kembali ke urusan bisnis. "Bagaimanapun juga, dia telah mengeksekusi seorang bangsawan kerajaan. Dari sudut pandang hukum, itu adalah kejahatan berat. Dewan bangsawan di utara maupun selatan sudah gempar. Lebih dari dua puluh keluarga bangsawan telah bersama-sama mengajukan petisi, kebanyakan dari mereka berasal dari Provinsi Demont, yang menuntut agar keluarga kerajaan memimpin penumpasan terhadap 'pemberontakan bandit' ini."
"Hmph. Sekelompok oportunis yang mencoba memaksa kita." Owen memandangnya, tatapannya penuh persetujuan. "Namun dalam masalah ini, bukankah Anda sendiri sudah membuat keputusan, Yang Mulia?" Ia tersenyum. "Seperti yang kubilang, dia adalah pria cerdas yang sangat memahami lanskap politik. Tindakannya mungkin tampak gegabah, bahkan menyinggung semua kaum bangsawan lama, namun dia tahu bahwa kita para loyalis—dan Anda, khususnya—tidak akan pernah benar-benar bergerak melawannya. Itulah mengapa dia berani bertindak dulu dan melapor kemudian. Ini tampak seperti perjudian, namun sebenarnya, dia sudah percaya diri sejak awal. Sekarang, melalui surat ini, dia sedang mengonfirmasi pendirian kita, menukar nilainya dengan dukungan dan pengakuan kerajaan. Ini adalah sebuah pernyataan. Melalui tindakannya, dia memberi tahu kita bahwa dia adalah bilah pedang yang bersedia digerakkan oleh Anda."
Flina terdiam, jari-jarinya tanpa sadar menelusuri tepi cangkir tehnya. Setelah beberapa saat, seolah membuat keputusan, ia bertanya dari sudut pandang yang berbeda, "Jika… kita melihat ini murni dari perspektif hukum, bagaimana tindakan Tuan Nolan seharusnya didefinisikan?"
Ekspresi Owen berubah serius. "Ia menyembunyikan asal-usulnya dan latar belakangnya tetap tidak diketahui. Ia mengambil alih komando Pengawal Rosenberg tanpa izin dan secara pribadi mengeksekusi seorang bangsawan bergelar dari kerajaan… Di hampir setiap langkah di dalam kerajaan, ia telah menginjak-injak fondasi dari Kode Lionheart itu sendiri." Melihat alis lembut Flina yang mengerut erat, Owen tiba-tiba tersenyum lagi dan menambahkan sisanya, "Namun keberadaannya—dan segala sesuatu yang telah ia lakukan—justru dengan sempurna mewujudkan semangat Kode Lionheart: melindungi kerajaan dan menjaga rakyatnya."
Kerutan di dahi Flina mereda, dan senyuman tipis lega muncul di wajahnya.
Ia bangkit dan berjalan ke meja hiasnya, mengeluarkan bros iris perak yang merepresentasikan identitas pribadinya. Kemudian ia membuka laci dan mengambil surat yang telah ia persiapkan sebelumnya.
Ia menyerahkan surat dan bros itu kepada Owen. "Mari kita lanjutkan dengan cara ini, Guru."
Owen menerimanya dan memberikan hormat formal dengan tangan di dada, senyum halus tersungging di bibirnya. "Sesuka Anda, Yang Mulia."
"Kenapa lama sekali..."
Little Donnie duduk agak kaku di aula depan Istana Alde. Para pengawal berzirah merah-emas berjaga di setiap lorong, tatapan waspada mereka menyapu area dari waktu ke waktu, membuatnya sangat gelisah.
Tepat saat rasa tidak sabarnya mulai tumbuh, suara pintu terbuka bergema dari pintu masuk.
Menoleh ke arah sumber suara, ia melihat seorang bangsawan elegan dengan pola rumit bertato di wajahnya melangkah ke arahnya, diikuti oleh dua pengawal kerajaan.
Proporsional, mantap dalam melangkah—seorang petarung terampil. Itulah kesan pertama Little Donnie.
Owen, di sisi lain, langsung mengenali sang kurir dalam sekali pandang. Di istana kerajaan, pakaian Little Donnie tampak agak tidak pada tempatnya.
Meskipun ia tampak muda, mata Owen yang berpengalaman menangkap kapalan di tangannya dan ritme pernapasannya. Anak laki-laki ini memiliki kekuatan yang mendekati peringkat Silver.
Melihat campuran rasa ingin tahu dan ketenangan yang dipaksakan di mata anak laki-laki itu, Owen tiba-tiba diingatkan akan kunjungan pertamanya sendiri ke istana. Waktu berlalu begitu cepat, pikirnya dengan senyum tipis yang mencemooh diri sendiri. "Kau adalah pembawa pesannya?" tanya Owen. "Dikirim oleh Tuan Nolan?"
Kesopanan pria itu—menyebut Nolan sebagai "Tuan"—meninggalkan kesan pertama yang baik pada Little Donnie. Ia bangkit berdiri dan memberikan hormat militer yang tegas. "Ya! Tuan Nolan adalah kakakku—maksudku, tuanku!"
Owen tampak geli dengan reaksinya. "Tidak perlu gugup. Aku penasaran—bagaimana caramu menemukan titik kontak para loyalis?"
"Eh…" Little Donnie menggaruk kepalanya. "Aku tidak tahu. Tuanku memberi perintah, dan aku hanya menjalankannya."
"Begitu ya." Kilatan tajam melintas di mata Owen, tetapi ia tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Mengambil amplop tersegel dari balik mantelnya, ia menyerahkannya. "Kau telah bekerja dengan baik. Inilah yang telah ditunggu-tunggu oleh tuanku. Pergilah."
Little Donnie menerimanya dengan kedua tangan dan dengan hati-hati menyelipkannya di dalam pelindung dadanya. Setelah memastikan itu aman, ia memberi hormat lagi. "Terima kasih!"
"Kau seharusnya berterima kasih kepada Yang Mulia." Owen mengangguk, memerhatikan saat dua pengawal kerajaan mengantar anak laki-laki itu keluar.
"Bahkan bawahannya pun luar biasa… Generasi muda para loyalis mulai tersaingi," gumamnya, lalu berbalik dan pergi.
Satu minggu kemudian, Kota Coldsteel.
Lebih dari tujuh hari telah berlalu sejak eksekusi Baron Haus, dan kota itu mengalami perubahan yang luar biasa.
Di depan balai kota, kerumunan orang berkumpul setiap hari di sekitar papan pengumuman, membuatnya lebih ramai daripada pasar.
"Lihat, lihat! Itu benar! Pembebasan pajak selama satu tahun! Dan mulai tahun kedua, pajaknya hanya setengah dari yang dulu!"
"Ya ampun! Tunjangan untuk mendaftar sungguh luar biasa! Gaji dua kali lipat pada bulan pertama, ditambah makan dan tempat tinggal!"
"Mungkinkah lord baru ini adalah malaikat yang dikirim oleh Dewi Ibu?"
"Lebih dari itu! Kudengar kediaman sang lord merekrut pelayan, dan gajinya naik dua kali lipat dibanding sebelumnya!"
Kerumunan itu berdengung gembira dan bersorak. Senyuman menghiasi setiap wajah. Manfaat nyata ini dengan cepat menghapus ketakutan mereka terhadap lord yang lama dan menggantinya dengan dukungan serta kekaguman terhadap yang baru.
Pada saat itu, suara derap kuku kuda yang cepat mendekat dari kejauhan.
Seorang pengendara muda berpacu menembus kerumunan, berteriak saat ia lewat, "Beri jalan! Beri jalan! Pesan mendesak untuk kediaman sang lord!"
Orang-orang dengan cepat menepi, memerhatikan sosoknya yang berlalu dengan rasa kagum dan iri.
"Lihat, itu kurir sang lord!"
"Begitu muda, namun sudah dipercaya dengan tugas seperti itu—dia pasti salah satu ajudan kepercayaan sang lord!"
"Sungguh mengesankan!"
Di tengah gumaman kekaguman, Little Donnie menegakkan punggungnya, wajahnya dipenuhi rasa bangga. Memacu kudanya, ia melaju kencang menuju kediaman sang lord.