Rangkaian rencana tersebut menggetarkan gelombang di lubuk hati setiap orang. Rasa terkejut datang lebih dulu, diikuti oleh euforia yang luar biasa. Rasanya seolah-olah mereka sudah bisa melihat pasukan tak terkalahkan sedang bangkit, sebuah era baru yang akan segera fajar—dan mereka sendiri akan menjadi pendiri sekaligus saksinya.
"Baiklah, rencananya sudah jelas, dan waktu kita tidak banyak." Nolan bertepuk tangan, menarik semua orang kembali ke kenyataan. "Ambil posisi kalian dan mulai sekarang juga."
"Baik, Tuan!"
Kali ini, semua orang menjawab serempak, suara mereka lantang dan dipenuhi energi yang tidak seperti sebelumnya.
"Tunggu." Nolan menggaruk kepalanya, sedikit merasa canggung. "Panggil saja aku Nolan. Sebutan 'Tuan' terlalu kaku."
Di lubuk hatinya, dia tetaplah seorang pria modern yang menjunjung tinggi kesetaraan, secara insting menolak gelar-gelar yang membawa nuansa hierarki.
"Tidak!" Hank adalah orang pertama yang membantah, ekspresinya lebih serius dari sebelumnya. "Nolan, dulu kita adalah rekan. Tidak masalah bagaimana kita saling memanggil. Tapi sekarang, kau adalah pemimpin kita, penguasa kota ini. Kau harus memiliki wewenang yang menyertai posisi itu, atau bagaimana kau akan mendapati rasa hormat?" Menatap Nolan, dia berbicara dengan sungguh-sungguh. "Di saat seperti ini, orang-orang baru saja melalui pergolakan besar. Mereka tersesat, gelisah, dan tidak yakin tentang masa depan. Mereka sangat membutuhkan sosok kuat untuk maju dan memimpin mereka keluar dari kesulitan ini. Gelar yang layak dan rantai komando yang jelas memberi mereka rasa aman. Itu penting. Aku tahu kau tidak ingin menjadi pahlawan, atau berdiri di atas orang lain. Itu mengagumkan. Tapi tidak semua orang memiliki keberanian untuk menjadi pahlawan."
Rehanna mengangguk setuju. "Tuan Hank benar. Sebuah pasukan, sebuah faksi—keduanya membutuhkan inti mutlak. Dan kaulah inti kita."
Yang lain menyuarakan persetujuan mereka juga.
Melihat tekad di mata mereka, Nolan tahu dia tidak bisa mendebat poin ini. Dia menghela napas pelan dan berhenti menolak, secara diam-diam menerima gelar tersebut.
Apa yang tidak disetujui Nolan, bagaimanapun, adalah bahwa dengan penerimaannya, templat bos di panelnya tampaknya mengalami sedikit perubahan.
Puas dengan jawabannya, semua orang saling bertukar pandang dan meninggalkan ruangan satu demi satu, dipenuhi motivasi saat mereka pergi untuk menjalankan tugas masing-masing.
Segera, hanya Nolan dan Anna yang tersisa.
Nolan berjalan ke meja dan membentangkan selembar perkamen bersih. Mata hijau dalamnya menatap pohon-pohon ek di luar jendela seolah-olah tenggelam dalam pikiran.
Anna duduk dengan tenang di hadapannya, menggiling tinta. Dia mengangkat pandangannya ke profil Nolan yang sedang merenung dan bertanya dengan lembut, "Bagaimana aku harus menulisnya, Tuan?"
Nolan berhenti sejenak, dengan cepat merangkai kata-kata di dalam benaknya.
Surat ini sangat penting.
Ini bukan sekadar pesan ke ibu kota kerajaan, tetapi juga pernyataan kesetiaan, penjajakan politik, dan negosiasi kepentingan. Terlalu rendah hati, dia akan dipandang rendah; terlalu memaksa, dia akan membangkitkan kecurigaan keluarga kerajaan. Keseimbangannya harus tepat. Dia harus menunjukkan kesetiaan sekaligus membuktikan nilai dirinya.
"Mari kita tulis seperti ini..." kata Nolan akhirnya. Alih-alih menulisnya sendiri, dia memilih untuk mendikte sementara Anna bertindak sebagai juru tulisnya. Tulisan tangannya anggun dan rapi, jauh lebih baik daripada coretannya sendiri. "Tulis ini."
Suaranya mantap dan jelas, bergema lembut di ruangan yang sunyi itu.
"Kepada Yang Mulia, Putri Flina, kuharap surat ini menemui Anda dalam keadaan baik..."
Ibu kota kerajaan, Istana Elfin.
Cahaya matahari sore mengalir melalui jendela-jendela tinggi, memandikan ruangan mewah itu dalam kilau keemasan.
Seorang gadis setengah elf dengan rambut perak panjang dan telinga lancip duduk dengan tenang di sofa beralaskan bantalan dekat jendela. Mengenakan gaun istana berpotongan rapi, dia memancarkan aura bangsawan dan elegan. Dia adalah Putri Flina, putri sulung Kerajaan Elfin.
Di tangannya terdapat surat yang baru dibuka, tintanya masih baru. Dilaporkan bahwa surat itu dikirimkan pada pagi hari itu oleh seorang anak laki-laki.
Kepada Yang Mulia, Putri Flina: Kuharap surat ini menemui Anda dalam keadaan baik. Di Kota Coldsteel, Provinsi Demont, aku telah mengonfirmasi bahwa Baron Haus von Demont mengabaikan tugasnya, menindas rakyatnya, dan bersekongkol dengan para undead. Dengan kesaksian pahlawan perang Hank Corot, dan sesuai dengan Kode Lionheart, aku telah mengeksekusi dia dan rekan-rekan konspiratornya atas nama Kesatria Perintis kerajaan, dan untuk sementara mengambil alih urusan militer serta administrasi Kota Coldsteel.
Aku telah lama mendengar tentang ambisi Yang Mulia untuk memulihkan kerajaan, dan aku sangat mengaguminya. Dengan kerajaan yang kini berada dalam kekacauan, aku bersedia mendedikasikan diri sepenuhnya untuk cita-cita bersama kita, tanpa ragu-ragu.
Saat ini, wilayahku menghadapi pengepungan yang tidak adil dari pasukan adipati Demont. Jika kesempatan itu tiba, aku akan datang ke ibu kota kerajaan secara langsung untuk melapor kepadamu.
Semoga para raja terdahulu mengawasi rakyat Elfin, dan semoga Dewi Ibu memberkati alam ini.
Yang tulus, Nolan.
Setelah membaca surat itu, Putri Flina meletakkannya dengan lembut. Wajah cantiknya tidak menunjukkan banyak emosi, namun matanya yang menyerupai amethis berkilau penuh pemikiran.
Dia mengangkat kepalanya dan menatap ke arah seorang pria yang berdiri tidak jauh darinya. Suaranya, jernih dan merdu seperti deringan lonceng angin, memecah keheningan. "Surat ini baru saja diantar? Bagaimana menurutmu, Guru?"
Pria yang diajaknya bicara mengenakan mantel count hitam yang tajam, dengan tato berbentuk api di pipi kanannya. Dia adalah Owen, tokoh terkemuka dari faksi royalis, yang dikenal sebagai "Count Bertato".
"Surat ini diantarkan ke 'Menara Pengawas' di ibu kota oleh seorang anak laki-laki. Aku cukup penasaran bagaimana mereka menemukan titik kontak royalis kita. Orang yang bertanggung jawab mengatakan anak laki-laki itu bersikeras agar surat itu diserahkan kepada Yang Mulia secara langsung, dengan klaim bahwa surat itu berisi 'intelijen penting'." Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Tapi aku sudah tahu siapa yang mengirimkannya."
"Oh? Begitukah?" Sang putri memiringkan kepalanya karena penasaran.
"Jangan pernah meremehkan jaringan intelijen royalis." Owen membungkuk sedikit.
"Seperti yang kuduga dari Anda, Guru. Tidak ada yang luput dari pengamatan Anda di kerajaan ini," puji sang putri tulus.
"Anda terlalu memuji, Yang Mulia." Dia tersenyum anggun, melangkah maju, dan mengambil surat itu untuk membacanya sendiri. "Seperti yang kupikirkan. Seorang Kesatria Perintis... Nolan ini cukup cakap." Owen meletakkan surat itu. "Dia tahu persis apa yang dia lakukan dan apa yang kita butuhkan. Surat ini adalah intelijen sekaligus pernyataan kesetiaan yang diukur dengan sempurna. Dia sangat memahami situasi kerajaan. Saat ini, masalah terbesar bagi kita para royalis adalah rubah tua itu, Demont. Kemunculannya seperti menyalakan api di halaman belakang Demont. Hal itu telah menarik perhatian sang adipati, mencegahnya melakukan pergerakan apa pun dengan legiun selatan untuk saat ini. Itu memberi kita ruang bernapas yang sangat berharga. Langkah yang sangat cerdas. Dan dia juga memberikan sinyal kepada kita. Identitas seorang Kesatria Perintis adalah titik awal yang baik. Dia telah membuktikan nilainya dan menginginkan pengakuan resmi dari keluarga kerajaan."
Flina mengangguk. Analisis Owen sejalan dengan pemikirannya sendiri, namun bukan itu saja yang ingin dia ketahui. "Guru, Anda sebelumnya pergi ke Rosenberg untuk menyelidiki, bukan? Apa pendapat Anda tentang dia secara pribadi?"
Mendengar ini, bibir Owen melengkung membentuk senyum geli. "Ada apa ini? Apakah putri kita mulai tertarik dengan kesatria misterius ini?" Dia sengaja merentangkan nadanya dalam nada menggoda. "Tidak mengherankan. Gadis mana yang bisa tetap tidak tergerak oleh seorang kesatria yang berdiri di garis depan pada saat krisis, teguh dan berani? Kudengar—"
"Guru!" Telinga Putri Flina langsung memerah, dan dia memotong perkataannya karena malu.
Owen tertawa terbahak-bahak dan berhenti menggodanya, ekspresinya kembali serius. "Baiklah, kembali ke bisnis. Aku yakin, meskipun dia belum dikenal luas, dia adalah seseorang yang layak untuk ditarik ke pihak kita."