“Nolan…”
Suara Hank terdengar kering saat ia menatap tajam ke arahnya, ekspresinya yang biasanya kaku kini tampak lebih tegang dari sebelumnya. Sebagai seorang veteran yang menghabiskan sebagian besar hidupnya di militer, tidak ada seorang pun yang lebih memahami beban yang dipikul oleh nama Legiun Lapis Baja Hitam selain dirinya.
Itu lebih dari sekadar gelar. Itu adalah legenda, jiwa sejati dari sejarah militer Elfin. Yang lebih penting, itu melambangkan puncak doktrin militer: perpaduan sempurna antara perlengkapan, pelatihan, dan logistik.
“Apa aku tidak salah dengar?” tanya Hank pelan, dengan cermat menekankan setiap kata untuk menghindari kesalahpahaman. “Kau ingin membangun kembali Legiun Lapis Baja Hitam dari cerita-cerita itu?”
Menghadapi tatapan ragu-ragu itu, Nolan menjawab dengan senyuman penuh percaya diri, “Kau tidak salah dengar, Hank. Tujuanku adalah Legiun Lapis Baja Hitam. Filosofiku sederhana. Jika kita ingin melakukan ini, maka kita membangun yang terkuat.”
“…Bukankah itu terlalu tinggi menetapkan targetnya?” Hank mengerutkan kening. Bukan karena dia meragukan kemampuan atau tekad Nolan. Tujuannya sendiri yang terlalu luar biasa. Setelah menenangkan pikirannya, dia berbicara dengan nada yang dalam dan terukur. “Nolan, aku akui kekuatan dan visimu jauh melampaui orang biasa. Tapi di terlalu banyak bidang, kita bergerak terlalu cepat. Pertama, waktu. Beri aku waktu yang cukup, dan aku yakin aku bisa melatih pasukan elit sejati untukmu. Tapi satu bulan… itu sama sekali tidak cukup.”
Dia melanjutkan dengan serius.
“Pasukan elit butuh waktu untuk dibentuk. Pelatihan keras dapat menempa tekad seorang prajurit dalam jangka pendek, tetapi kondisi fisik, teknik tempur, dan koordinasi di medan perang antar pasukan tidak bisa diselesaikan terburu-buru. Hal-hal itu membutuhkan waktu.”
Rehanna mengangguk di sampingnya. Sebagai seorang kapten tentara bayaran, dia memahami kenyataan yang sama. Mengubah sekelompok rekrutan yang bahkan belum pernah menyentuh pedang menjadi prajurit yang kompeten dalam waktu sedikit lebih dari sebulan saja sudah merupakan sebuah keajaiban. Membentuk kembali Legiun Lapis Baja Hitam yang legendaris adalah hal lain yang sama sekali berbeda.
“Legiun Lapis Baja Hitam semuanya adalah infanteri berat,” ujarnya. “Dan menurut legenda, mereka bisa menyerbu secepat kavaleri berat. Tuntutan fisik dan standar tempur yang diperlukan untuk itu berada di tingkat yang sepenuhnya berbeda dari infanteri biasa. Jika itu mudah, legiun itu tidak akan lenyap sejak awal.”
Alasan Hank sangat masuk akal dan sejalan dengan akal sehat.
Namun, Nolan bukanlah seseorang yang mengikuti akal sehat.
“Kau benar sekali,” jawabnya tanpa diduga, mengangguk setuju. “Pengalaman di medan perang dan kohesi unit hanya dapat ditempa melalui darah dan api. Rekrutan yang belum pernah melihat perang tidak akan mendapatkan hal itu betapapun lamanya mereka berlatih. Tapi bagian itu bisa menunggu.”
Dia melihat sekeliling ruangan dengan senyuman.
“Tahap pertama dari rencana kita berfokus pada kekuatan dan perlengkapan. Dalam keadaan normal, lupakan satu bulan—bahkan satu tahun mungkin tidak cukup untuk menciptakan cikal bakal Legiun Lapis Baja Hitam.” Kemudian nadanya berubah. “Tapi…”
Tatapannya beralih ke arah sang alkemis yang dari tadi berdiri diam di bagian belakang kerumunan.
“Kita punya senjata rahasia.” Dia berjalan menghampiri dan menepuk bahu pria itu dengan mantap. “Sudah waktunya Tuan Leus naik panggung.”
“Maksudmu… aku?” Leus hampir melonjak karena perhatian yang tiba-tiba itu, sambil menunjuk dirinya sendiri dengan canggung. Setiap kali Nolan memanggilnya “Tuan” dan mempercayakannya dengan tanggung jawab penting, dia merasa malu sekaligus tertekan. Dia buru-buru melambaikan tangannya. “Yang Mulia, Anda terlalu memuji saya. Saya hanya seorang alkemis biasa. Membangun kembali sesuatu sebesar Legiun Lapis Baja Hitam… apa yang bisa saya perbuat?”
“Oh, ada banyak hal yang hanya bisa kau lakukan,” jawab Nolan sambil tersenyum penuh misteri. Dia melangkah lebih dekat. “Leus, apakah kau ingat formula yang ditingkatkan yang ku sebutkan di Rosenberg? Formula untuk ‘ramuan penambah kejantanan tiga-dalam-satu’ itu?”
Saat percakapan memasuki bidang keahliannya, Leus tampak berubah sepenuhnya. Kegelisahan di wajahnya lenyap, digantikan oleh antusiasme. “Tentu saja aku ingat!” katanya dengan penuh semangat. “Konsep itu sangat jenius! Dengan menyesuaikan konsentrasi ekstrak Rumput Matona dan menambahkan sedikit darah naga Elfin sebagai katalisator, secara teoritis hal itu dapat mempertahankan efek aslinya sekaligus meningkatkan ledakan otot dan daya tahan secara permanen dan dramatis! Aku sudah menelitinya secara ekstensif. Secara teori, itu sangat mungkin. Yang tersisa hanyalah pengujian praktis.”
Nolan tertawa terbahak-bahak. “Bagus! Kalau begitu mulai sekarang, kau tidak perlu khawatir tentang bahan-bahan sama sekali.” Dia merentangkan tangannya. “Kota Besi Dingin terletak dekat Hutan Perbatasan, dan wilayah terluarnya penuh dengan Rumput Matona. Jika kita kekurangan bahan lain, Anna akan memberikan prioritas tertinggi untuk pekerjaanmu. Bahkan jika kita harus mengosongkan seluruh pasar, kita akan mendapatkan apa yang kau butuhkan.”
Kemudian Nolan berbalik ke arah Hank dan Rehanna yang masih tampak bingung.
“Ramuan yang dimodifikasi ini adalah kunci untuk membangun pasukan yang siap tempur dalam waktu singkat. Ramuan ini akan dengan cepat meningkatkan kemampuan fisik prajurit kita ke standar yang diperlukan untuk Legiun Lapis Baja Hitam.”
Hank dan yang lainnya menatapnya dengan tidak percaya.
Ramuan seperti itu benar-benar ada?
Itu hampir terdengar seperti berkat ilahi dari kuil.
Bahkan “Ramuan Kekuatan Griffin” yang pernah dilihat Hank di Legiun Selatan hanya sedikit meningkatkan kekuatan fisik, dan harta langka itu disediakan khusus untuk para perwira tinggi.
Setelah berpikir sejenak, Hank terus mempertanyakannya, “Baiklah. Anggap saja masalah kondisi fisik prajurit bisa diselesaikan. Bagaimana dengan baju besi dan senjata?” Dia melipat tangannya. “Gelar ‘Badai Baja’ ada alasannya. Inti sebenarnya dari Legiun Lapis Baja Hitam adalah bagaimana mereka menyeimbangkan perlindungan dari baju besi berat dengan kecepatan kavaleri. Baju besi mereka sendiri adalah sumber kekuatan mereka.”
“Aku sudah bersiap untuk itu juga,” jawab Nolan dengan tenang. “Sejauh catatan sejarah yang ada, baju besi hitam aslinya mengandalkan para master kurcaci yang mengukir ‘Rune Mata Air Bumi’ ke atas pelat baju besi untuk mengimbangi beratnya. Kemudian para perajin elf menambahkan ‘Berkat Sayap’ untuk memberikan mobilitas yang luar biasa.” Dia mengangkat bahu. “Kedua teknik itu sudah lama hilang. Kita tidak bisa mereproduksinya. Tapi…” Dia menatap Leus sekali lagi. “Kita punya pengganti yang lebih baik. Tuan Leus, sihir Badai ciptaanmu sendiri mungkin masih belum sempurna, tetapi aku percaya bentuk sempurnanya akan mampu menyaingi Rune Mata Air Bumi yang kuno. Begitu dikembangkan sepenuhnya, efeknya tidak akan kalah dari salah satu teknik kuno tersebut.”
Nolan diam-diam menambahkan pemikiran lain dalam hatinya.
Kalah? Tentu saja tidak.
Dalam kehidupan sebelumnya, Komandan Bermata Satu Tarton telah menggunakan Sihir Badai yang telah disempurnakan untuk menciptakan Formasi Pertempuran Badai yang terkenal, mengandalkan kecepatan dan mobilitas untuk membuat seluruh kerajaan menderita selama bertahun-tahun.
Bayangan tentang Tarton yang mendapati pencapaian masa depannya telah menjadi senjata orang lain sudah cukup membuat Nolan ingin tertawa.
“Adapun bahan baju besinya sendiri,” lanjut Nolan santai, “bahkan ada lebih sedikit alasan untuk khawatir. Aku memilih Kota Besi Dingin sebagai titik awal kita karena kota ini memiliki tambang besi terbesar di kerajaan, beserta tambang perak dengan cadangan yang cukup besar. Kita dapat sepenuhnya memasok produksi baju besi kita sendiri. Dalam dua atau tiga hari ke depan, salah satu prioritas utama kita adalah mengamankan dan mengatur ulang kendali atas kedua tambang tersebut.”
Ruangan itu perlahan-lahan menjadi sunyi.
Rencana Nolan sangat rinci.
Dari pelatihan pasukan, dukungan logistik melalui ramuan alkimia, hingga produksi baju besi dan inovasi teknis, ia telah memikirkan setiap aspek dan telah menyiapkan solusi praktis.
Keraguan dan keterkejutan yang dirasakan semua orang pada awalnya perlahan berubah menjadi keyakinan yang kuat.
Mereka menatap Nolan seolah-olah dia adalah sosok mahatahu yang telah meramalkan masa depan.
Akhirnya, tatapan Nolan tertuju pada sang pendeta, Kayan. “Kayan, untuk saat ini kau akan bergabung dengan calon Pasukan Baju Besi Hitam sebagai pendeta militer. Tanggung jawabmu akan berat. Kau tidak hanya akan merawat yang terluka. Kau juga akan menggunakan keyakinanmu untuk membentuk jiwa pasukan ini.” Kemudian Nolan berbicara tentang sesuatu yang lebih besar lagi. “Di masa depan, aku berencana untuk membangun organisasi yang berpusat di sekitarmu—Inkuisisi Salib. Misi mereka tidak hanya menyebarkan cahaya Ibu Suci, tetapi juga membasmi para pemuja yang bersembunyi di bayang-bayang kerajaan dan memusnahkan korupsi yang disebarkan oleh undead Shiva.”
Pernapasan Kayan mendadak berhenti sejenak. Cahaya berkobar terpancar di matanya yang selalu menyala, tidak seperti sebelumnya.
Bukankah ini cita-cita yang ia kejar sepanjang hidupnya?
Dia melangkah maju, berlutut dengan satu kaki, dan menempelkan tangan di dadanya. Dengan suara yang penuh devosi mutlak, ia menyatakan, “Saya sepenuhnya berada di bawah perintah Anda, Yang Mulia.”