Ungkapan “rapat internal pertama” yang keluar dari mulut Nolan memberikan perasaan asing namun terasa begitu khidmat bagi semua orang yang hadir. Akhirnya, mereka bukan lagi sekelompok orang yang berkerumun di sekitar api unggun dan berdiskusi tentang cara menyelamatkan kerajaan. Mereka juga bukan lagi sekadar tentara bayaran, pengawal, atau pendeta. Mulai detik ini, mereka membagikan identitas baru—serta tujuan yang sama.
Nolan berjalan ke belakang meja besar yang dulunya milik Baron Haus, menumpukan kedua tangannya di atas permukaan meja sambil mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan.
“Pertama-tama, mari kita tentukan tanggung jawab masing-masing. Kita mulai dari urusan internal dan logistik.”
Tatapannya jatuh kepada Anna.
“Anna, kau teliti, bertanggung jawab, dan sangat peka terhadap angka. Mulai hari ini, kau akan menjabat sebagai kepala administrasi internal wilayah kita. Masalah ekonomi, tata kelola, dan segala hal yang berkaitan dengannya akan berada di bawah pengawasanmu.”
Nolan berjalan ke sudut ruangan, mencabut pedangnya, dan membelah sebuah patung setengah telanjang berukuran separuh manusia dengan sekali tebasan.
Semua orang menatap terkejut ketika sebuah pintu rahasia muncul di dekat bagian dasar patung yang hancur itu.
“Ada perbendaharaan yang disembunyikan di dalam puri,” kata Nolan dengan tenang. “Haus menghabiskan waktu bertahun-tahun memeras rakyat hingga kering demi mengisinya. Kita akan dengan senang hati menerima kemurahan hatinya itu. Jika perkiraanku benar, ada setidaknya delapan ratus ribu koin emas di dalam sana—kurang lebih setara dengan pendapatan pajak lokal selama lima tahun.”
Jumlah yang begitu fantastis itu membuat semua orang terpana.
Anna menutup mulutnya karena tidak percaya. “Tuan Nolan… bagaimana Anda tahu tentang hal ini?”
Nolan hanya menyeringai licik alih-alih menjawab secara langsung, “Jika aku memilih Haus dan Kota Coldsteel sebagai target, apa kau benar-benar mengira aku datang tanpa persiapan? Mengenai bagaimana aku mengetahuinya… kalian akan mengerti pada akhirnya.” Ia mengetuk meja itu pelan. “Dan uang ini akan menjadi modal awal kita.”
Meskipun ia menghindari penjelasan langsung, kekayaan itu sendiri adalah kenyataan yang tak terbantahkan.
Mata Anna langsung berbinar. “Anda ingin membantu rakyat?” Ia berbakat dalam bidang perdagangan maupun akuntansi, dan langsung memahami kegunaan paling nyata dari jumlah uang yang begitu besar.
Namun Nolan menggelengkan kepala sambil tersenyum. “Mereka tidak butuh ‘amal’. Aku lebih suka menyebutnya menstabilkan sentimen publik.”
Melihat kebingungan di beberapa wajah, ia duduk kembali dan menjelaskan.
“Kota Coldsteel telah dieksploitasi oleh Haus selama bertahun-tahun. Kebencian publik sudah berada di ambang batas. Jika kita ingin menancapkan akar di sini, langkah pertama adalah membuat semua orang paham bahwa kedatangan kita adalah hal yang baik bagi mereka.”
Ia melipat kedua tangannya di depan dada.
“Kebijakan spesifik—seperti pengurangan pajak—adalah janji yang benar-benar akan kita tepati. Untungnya bagi kita, Haus adalah monster yang begitu kejam sehingga memenangkan dukungan rakyat tidak akan menjadi hal yang sulit.”
Ia mengangguk ke arah Anna.
“Kau akan mengurus sisi keuangannya. Jika ada yang memiliki usulan atau gagasan, sampaikan kepada Anna.”
Anna mengangguk dengan mantap. Pikirannya sudah berputar cepat memikirkan cara untuk mencapai hasil terbesar dengan biaya sekecil mungkin.
Nolan kemudian mengalihkan perhatiannya ke arah Hank, Little Donnie, Vivi, dan saudari Rehanna yang baru bergabung. “Berikutnya adalah bidang militer. Inilah fondasi dari segala hal yang kita bangun.” Matanya tajam. “Hank, Little Donnie, Vivi, Rehanna—kalian semua adalah petarung yang tangguh. Kita sangat kekurangan tenaga, jadi mulai sekarang, kalian akan mengawasi perekrutan.”
Ia memberi gestur di udara seolah sedang membuat sketsa peta.
“Berdasarkan informasi yang kudapatkan, Kota Coldsteel serta kota-kota kecil dan desa di sekitarnya memiliki total populasi sekitar delapan puluh ribu jiwa. Target kita adalah merekrut pasukan profesional sebanyak dua ribu hingga dua ribu lima ratus prajurit dalam waktu sesingkat mungkin.”
Ia menoleh kepada Hank.
“Kau akan mengawasi Garda Kota. Lagipula itu memang keahlianmu. Tentara bayaran pribadi yang ditinggalkan oleh Haus tidak bisa diandalkan, dan aku tidak mempercayai mereka, tetapi mereka masih bisa dijadikan pasukan pertahanan untuk menjaga ketertiban. Tugasmu adalah membubarkan mereka sepenuhnya, merombak ulang, dan melatih mereka dari awal.”
Hank berdiri tegak bagaikan tombak dan mengangguk sekali. “Dimengerti.”
“Little Donnie dan Rehanna, kalian berdua akan menangani pelatihan harian para rekrutan. Aku ingin standar yang paling keras. Ubah mereka menjadi prajurit sejati.”
Little Donnie membusungkan dadanya dengan penuh semangat, sementara Rehanna menjawab dengan tegas, “Serahkan padanya.”
Akhirnya, Nolan menatap gadis setengah binatang yang berdiri diam di sudut ruangan. “Vivi, tugasmu sangatlah penting.” Vivi mengerjap terkejut saat Nolan melanjutkan, “Aku butuh kau untuk memilih orang-orang paling tajam dan paling dapat diandalkan dari para rekrutan baru maupun para tentara bayaran rubah api veteran. Bentuklah unit pengintai beranggotakan delapan puluh orang.” Suaranya menjadi semakin serius. “Aku ingin pasukan pengintai elit ini menjadi mata dan telingaku, mengawasi setiap pergerakan di dalam dan di sekitar wilayah kita. Di masa depan, kalian akan menjadi fondasi jaringan intelijen kita.”
Vivi jelas tidak menyangka akan mendapatkan tanggung jawab sebesar itu. Merasakan kepercayaan penuh Nolan kepadanya, ia mengangkat kepalanya, mata cokelat keemasannya bersinar terang. “Jangan khawatir, Nolan! Aku akan melakukannya!”
Terakhir, Nolan menatap ke arah Renee. “Renee, aku tahu kau adalah seorang elementalist yang hebat. Tugasmu adalah membantu Rehanna, tapi aku juga ingin kau mengevaluasi bakat sihir dari setiap rekrutan.” Ia menambahkan setelah sesaat, “Sensitivitas sihir Anna juga luar biasa. Dia bisa membantumu. Di masa depan, kita akan membutuhkan korps penyihir yang layak.”
Renee tidak menduga akan dipercaya memegang peran penting seperti itu juga. Ia mengangguk cepat, terlihat begitu bersemangat. “Ya! Aku… aku akan melakukan yang terbaik!”
Setelah penugasan setiap orang selesai, nada suara Nolan berubah menjadi lebih berat.
“Waktu kita sangat terbatas. Berita tentang kematian Haus paling lambat hanya bisa disembunyikan sampai minggu depan. Begitu Adipati Demont mengetahui kebenaran itu, pembalasan akan segera dimulai.” Ia menyapu pandangannya ke seluruh ruangan. “Sebelum pasukan mereka sepenuhnya dimobilisasi, kita punya waktu paling lama satu setengah bulan. Kita tidak boleh menyia-nyiakan satu detik pun.”
Tekanan tak kasat mata menyelimuti ruangan itu.
Nolan melanjutkan, “Yang kuinginkan bukanlah milisi pribadi rapuh yang runtuh pada kontak pertama, bukan pula tentara bayaran biasa.” Suaranya menggema dengan keyakinan mutlak. “Aku ingin membangkitkan kembali pasukan legendaris yang mengikuti raja pendiri, Fleven, pada masa-masa awal kerajaan—pasukan yang menghancurkan setiap musuh yang berdiri di hadapan mereka dan membangun Kerajaan Elfin itu sendiri, Legiun Lapis Baja Hitam.”
“Apa?!”
“Legiun Lapis Baja Hitam?!”
“Apa aku tidak salah dengar?”
Ruangan itu langsung meledak dalam kehebohan.
Mata Hank melebar kaget. Little Donnie berdiri dengan mulut menganga. Rehanna dan Renee tampak benar-benar terpana. Bahkan Anna yang biasanya tenang pun menutup mulutnya karena tidak percaya.
Hanya Vivi yang memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apa? Kenapa reaksi semua orang seperti itu?”
“‘Apa?’” Kayan menatapnya seolah ia adalah makhluk asing dan bukan seorang setengah binatang. “Itu adalah Legiun Lapis Baja Hitam!”
Melihat Vivi masih tampak benar-benar bingung, Kayan mulai menjelaskan. Sebagai seorang pengkhotbah yang berbakat, ia juga memiliki kemampuan mendongeng yang luar biasa.
Legiun Lapis Baja Hitam kini hanya ada dalam nyanyian para penyair dan halaman-halaman sejarah. Bagi setiap warga Elfin, nama itu melambangkan era kejayaan yang tak tertandingi. Pasukan itu adalah tentara tak terkalahkan yang dipimpin secara pribadi oleh Raja Pendiri, Erik Fleven, pada masa-masa awal kerajaan. Legenda mengatakan bahwa pasukan tersebut menerima dukungan penuh dari para elf maupun kurcaci, dan setiap prajurit mengenakan baju besi berat berukir rune berwarna hitam, yang menjadi asal-usul nama legiun tersebut.
Dua puluh lima ribu prajurit berlapis baja hitam berbaris di bawah panji sang raja pendiri untuk menumb和kan tirani Kekaisaran Rus. Mereka meremukkan setiap musuh yang menghalangi jalan mereka dan dikenal sebagai Arus Baja Hitam. Pada akhirnya, mereka membebaskan tanah-tanah yang kini membentuk kerajaan tersebut dan mendirikan bangsa bernama Elfin—sebuah kata dari bahasa kuno yang berarti “harapan”.
Itu adalah era kejayaan terbesar kerajaan, kebanggaan setiap warga Elfin.
Namun setelah kematian sang raja pendiri, Kekaisaran Suci Osu bangsa elf runtuh ke dalam perang saudara yang berlangsung selama satu abad menyusul Insiden Festival Bulan Terbit dan tidak lagi mampu mendukung kerajaan tersebut. Kemudian terjadilah insiden Pilar Kemaluan, yang memutuskan hubungan antara kerajaan dan para kurcaci pegunungan.
Teknologi yang dibutuhkan untuk menempa dan merawat baju besi hitam itu benar-benar hilang. Alhasil, pasukan legendaris itu memudar ditelan sejarah, menjadi tidak lebih dari sekadar fantasi yang diceritakan dalam dongeng pengantar tidur.
Ketika Kayan selesai berbicara, keheningan memenuhi ruang rapat.
Dan sekarang Nolan—pemuda yang misterius dan kuat ini—mengklaim bahwa ia berniat untuk membangkitkannya kembali.
Namun bagaimana hal itu mungkin nyata? Itu terdengar sama sekali tidak masuk akal.