Parajurit bayaran di bawah tembok kota benar-benar tercengang.
"Panji Singa Peri? Apa yang sedang mereka coba lakukan? Tidakkah mereka tahu kalau Tuan Lord paling membenci benda itu melebihi apa pun?" Kapten pasukan pribadi itu merasa terkejut sekaligus geram. Sambil menunjuk ke arah Nolan di puncak tembok, dia meraung, "Kalian keparat! Siapa kalian sebenarnya?! Turunkan bendera itu sekarang juga! Jika Tuan Lord sampai tahu, kita semua mati!"
Nolan hanya meliriknya dengan dingin sebelum melakukan gerakan yang tak seorang pun dari mereka akan lupakan.
Dia mengeluarkan dua karung goni yang tampak berat dari balik punggungnya. Memegang bagian bawah karung di masing-masing tangan, dia berjalan perlahan ke tepi tembok.
Semua mata di bawah secara instan mengikuti gerak-gerik tangannya.
Kemudian Nolan mengibaskan kedua karung itu ke luar.
Para prajurit menyaksikan saat karung-karung tersebut melengkung di udara sebelum jatuh dengan dentuman berat ke tanah lapang di depan jembatan angkat.
Bruk!
Bruk!
Isi karung itu menggelinding keluar dengan jatuhnya yang mengerikan. Dan saat debu mereda, seluruh kerumunan terdiam seolah tersihir mantra pembisu.
Kepala-kepala. Kepala terpenggal bukanlah pemandangan asing bagi orang-orang ini. Haus tidak pernah dikenal sebagai orang yang baik hati. Tapi kali ini berbeda.
Yang satu adalah milik pria yang sangat mereka kenal, penguasa Kota Coldsteel yang setiap hari mereka sanjung, Baron Haus. Yang satunya lagi adalah milik sosok perkasa peringkat Emas tak terkalahkan yang mereka hormati sebagai "Sang algojo", Kapten Yuri.
Kemurkaan dan keangkuhan sang kapten langsung membeku di wajahnya. Mulutnya menganga seolah otot-otot di wajahnya lupa cara bergerak. Di belakangnya, para prajurit tampak seperti baru saja disambar petir. Satu demi satu, mereka terpaku di tempat, tak mampu mempercayai apa yang mereka lihat.
Tuan Lord... tewas? Kapten Yuri... tewas juga? Seseorang telah membunuh seorang bangsawan kerajaan?
Formasi pasukan itu seketika jatuh ke dalam kekacauan.
Haus adalah putra bungsu Adipati Demont. Para prajurit sendiri tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi pada orang-orang yang membunuhnya, tetapi sebagai pasukan pribadi yang bertugas melindunginya, mereka tahu malapetaka baru saja menimpa kepala mereka sendiri.
Di tengah keributan itu, suara Nolan menggema dari atas, "Haus von Demont, bangsawan turun-temurun Kerajaan Peri dan penguasa Kota Coldsteel, telah melakukan kekejian tak terhitung jumlahnya, bersekongkol dengan pasukan undead, dan merencanakan pemberontakan untuk menggulingkan kerajaan. Berdasarkan otoritas hukum kerajaan, dia telah dieksekusi di tempat! Menyimak penghakiman ini: pahlawan terkemuka Legiun Selatan selama Perang Mandala Pertama dan penerima Medali Bintang Perak kerajaan—Hank Corot! Dan aku, Nolan dari Shire, atas jasa memadamkan pemberontakan, dengan ini mengambil gelar Ksatria Perintis Kerajaan Peri. Sejak saat ini, aku secara resmi mengambil alih kendali Kota Coldsteel!"
Ksatria Perintis?
Gelar itu mengejutkan para prajurit yang lebih berpengalaman di bawah, terutama sang kapten dan beberapa veteran berpengalaman. Ksatria Perintis adalah pangkat yang sangat istimewa di dalam Kerajaan Peri. Pangkat itu tidak memerlukan penunjukan kerajaan, hanya jasa. Setiap Ksatria Perintis memiliki otonomi yang sangat besar. Namun, gelar itu sudah tidak pernah muncul selama berabad-abad.
Sang kapten menelan ludah dengan gugup. Dia mungkin meragukan klaim Ksatria Perintis itu, tetapi para penerima Medali Bintang Perak adalah pahlawan perang sejati yang telah merangkak melewati lautan mayat. Dengan pria seperti Hank yang berdiri sebagai saksi, seberapa besar kebohongan itu bisa terjadi?
Nolan menangkap perubahan ekspresi mereka seketika.
Gelar itu berhasil.
Tentu saja, hukum lama kerajaan memang ada, tetapi gelar "Ksatria Perintis" ini sepenuhnya dideklarasikan sendiri. Namun, di era di mana informasi menyebar dengan lambat dan kebenaran sangat bergantung pada siapa yang berbicara lebih dulu, siapa yang akan memverifikasinya? Yang dia butuhkan justru celah waktu ini: identitas yang cukup megah, didukung oleh pahlawan perang sungguhan, untuk mengguncang mereka sebelum mereka sempat berpikir terlalu jauh.
"Kalian bertindak sebagai prajurit pribadi Haus. Berdasarkan hukum, kalian seharusnya ikut menanggung kejahatannya!"
Hukuman itu menghantam pasukan yang sudah terguncang bagaikan seember air es.
Sang kapten sendiri bergidik ngeri sebelum jatuh berlutut. "T-Tuan! Tuan Ksatria, ampuni kami!" teriaknya putus asa. "Kami... kami terpaksa melakukan ini! Kami tidak punya pilihan selain melayani Baron Haus! Kami hanya orang biasa yang berusaha memberi makan keluarga kami!"
Nolan melirik ke bawah dengan acuh tak acuh. "Menurut hukum, semua hak kalian harus dicabut sementara kalian menunggu penghakiman. Dan kerajaan kini sedang menghadapi krisis, tidak ada kekuatan yang boleh disia-siakan. Menyerah... atau tunggu bala bantuan ku tiba dan memusnahkan kalian bersama para pengkhianat. Aku beri kalian waktu lima belas menit untuk memilih."
Dengan itu, Nolan berbalik tanpa menoleh lagi dan menghilang dari atas benteng, hanya meninggalkan sosok punggungnya yang dingin.
Keheningan kembali turun di bawah tembok. Para prajurit saling bertukar pandang dengan cemas, ketegaran terpampang jelas di wajah mereka.
Ksatria Perintis kerajaan... dan bala bantuan? Siapa pun yang mampu membunuh monster seperti Yuri pastinya tidak akan memimpin pasukan yang lemah.
Menyerah? Melawan? Rasanya sama sekali tidak ada pilihan.
Sang kapten tetap berlutut, keringat mengucur deras di dahinya. Ia menatap kedua kepala yang tergeletak di tanah, lalu mendongak ke arah panji singa yang berkibar ditiup angin di atas tembok, pikirannya benar-benar kacau balau.
Melawan balik? Melawan dengan apa? Bahkan Kapten Yuri, seorang petarung peringkat Emas, telah dipenggal. Jika mereka menyerbu tembok, bukankah mereka hanya akan berjalan menuju kematian?
Tapi menyerah... Siapa yang tahu apakah yang disebut Ksatria Perintis ini berkata jujur? Bagaimana jika itu semua kebohongan? Bagaimana jika begitu mereka meletakkan senjata, dia membantai mereka semua?
Waktu merangkak detik demi detik. Setiap momen terasa begitu menyiksa.
Di atas tembok, Donnie Kecil menatap ke bawah dengan gugup dan berbisik kepada Hank, "Hank Tua, menurutmu apakah mereka akan menyerah?"
Hank menghisap cerutu dalam-dalam sebelum mengembuskan kepulan asap tebal. "Mereka akan menyerah."
"Kenapa?"
"Karena mereka takut mati," jawab Hank dengan tenang. "Dan karena Nolan memberi mereka alasan yang tidak bisa mereka tolak. Untuk bertahan hidup... dan bahkan mungkin hidup lebih baik."
Sepuluh menit terasa bagaikan satu abad bagi para prajurit di bawah. Kepanikan, kecurigaan, harapan, ketakutan, keputusasaan untuk bertahan hidup—semuanya bercampur aduk di tengah kerumunan.
"Kapten, apa yang harus kita lakukan? Apakah kita benar-benar akan menyerah?" seorang letnan bertanya dengan suara gemetar saat mendekat.
"Lalu kalau kita tidak menyerah, mau apa?" bentak sang kapten dengan marah. "Kau berencana menyerbu ke atas sana dan melawan monster itu sendiri? Apa kau tidak melihat kepala Kapten Yuri?!"
Letnan itu seketika ciut. "Tapi... bagaimana kalau dia berbohong? Aku bahkan belum pernah mendengar gelar Ksatria Perintis ini. Jika kita menyerahkan senjata dan dia berubah pikiran, bukankah kita hanya akan menjadi daging di atas talenan?"
Wajah sang kapten semakin menggelap. Ketakutan itu telah melintas di benaknya sendiri ribuan kali. Sambil menggeretakkan gigi, dia melirik sekali lagi ke arah tembok, lalu ke bawah pada kepala-kepala terpenggal di tanah. Ekspresi kosong Haus dan keterkejutan beku Yuri mengirimkan hawa dingin ke seluruh tubuhnya.
"Kita bertaruh," katanya tiba-tiba sambil menepuk paha.
"Bertaruh?" Letnan itu mengerjap.
"Benar. Kita bertaruh!" Kilatan tajam melintas di mata sang kapten. "Kita bertaruh bahwa dia adalah pria yang menepati janjinya. Kita bertaruh bahwa dia benar-benar membutuhkan kita untuk tetap hidup!" Dia berbalik dan meninggikan suara ke arah yang lain. "Saudara-saudara! Berhentilah bersikap seperti wanita ketakutan dan dengarkan baik-baik! Kita hanya punya dua pilihan tersisa! Yang pertama adalah menyerbu tembok-tembok itu untuk membalaskan dendam Tuan Lord dan Kapten Yuri! Tapi tanyakan pada diri kalian sendiri dengan jujur—berapa kali lipat kira-kira orang-orang di atas sana bisa membunuh kita semua?"
Ketakutan menyebar dengan jelas di wajah para prajurit. Mereka lebih tahu kemampuan mereka sendiri daripada siapapun.
"Pilihan kedua..." Sang kapten menarik napas dalam-dalam. "Adalah menyerah. Aku tahu apa yang kalian takuti. Kalian pikir dia akan memperhitungkan kesalahan kita nanti. Sial, aku juga takut. Tapi pikirkanlah! Jika dia benar-benar ingin kita semua mati, dia tidak akan buang-buang waktu untuk berbicara! Fakta bahwa dia memberi kita kesempatan berarti dia membutuhkan kita tetap hidup! Pembalasan Adipati Demont pasti akan segera datang, tidak perlu diragukan lagi! Dia butuh umpan meriam. Dia butuh orang-orang seperti kita untuk bertempur dan menguras kekuatan pasukan sang adipati!"
Ekspresi para prajurit mulai berubah.
Dia benar. Melayani tuan yang satu atau yang lain tidak ada bedanya pada akhirnya. "Tuan Ksatria" baru ini sangat mengerikan kekuatannya, dan dia bahkan memiliki pahlawan perang sejati di sisinya. Yang terpenting—
Dia membutuhkan mereka.
"Kapten benar!"
"Jika kita toh harus mempertaruhkan nyawa, lebih baik mengikuti seseorang yang kuat!"
Atas desakan sang kapten, suasana kerumunan dengan cepat beralih menuju kepasrahan.
Melihat hal ini, sang kapten akhirnya memantapkan dirinya. Dia berdeham, merapikan zirah bajunya, lalu menghadap ke arah tembok sekali lagi dan berteriak dengan sekuat tenaga, "Tuan Ksatria di atas tembok! Kami... bersedia tunduk!"