“Aku baik-baik saja…” Nolan menggelengkan kepalanya, suaranya serak. “Hanya… lelah.”
Saat ia berbicara, tatapannya menyapu orang-orang di sekitarnya dan tertuju pada pasangan yang meringkuk di sudut.
Begitu Haus tewas, wanita bernama Sherry seolah kehilangan seluruh tenaga yang menopangnya dan ambruk dengan lemah ke dalam pelukan suaminya. Pria itu mendekap istrinya erat-erat sambil menatap sang penyelamat yang telah menolong mereka dan membalaskan dendam atas penderitaan mereka yang bersimbah darah. Bibirnya bergetar hebat, terlalu terguncang untuk bisa berkata-kata.
Lalu, perlahan-lahan, keduanya mulai berlutut.
“Jangan!” Nolan bergegas maju dan mengangkat tangan untuk menghentikan mereka.
Menatap mata sang pembuat senjata yang dipenuhi rasa syukur, ia tiba-tiba merasakan kesedihan yang mendalam. Tidak peduli bagaimana kerajaan bangkit atau runtuh, orang-orang biasa yang berhati tulus seperti merekalah yang selalu paling menderita. Semua yang telah ia lakukan baru sebatas menarik kehidupan mereka dari angka negatif kembali ke nol, namun mereka memperlakukannya dengan rasa terima kasih yang begitu besar. Kesederhanaan yang tulus dari rakyat jelata Kerajaan Elfin menghujam hatinya dengan menyakitkan. Seperti kebanyakan orang di kerajaan itu, mereka tidak memiliki peluang besar yang ajaib atau sumber daya yang kuat. Mereka hanya bisa bertahan hidup tanpa berdaya sementara kekuatan-kekuatan yang lebih besar mempermainkan takdir mereka. Bukankah itu alasan mengapa ia terus berlari maju tanpa kenal lelah? Untuk menyelamatkan sebanyak mungkin orang, satu demi satu?
Kekuatannya masih terlalu lemah. Ia masih belum bisa menyelamatkan semua orang. Pada akhirnya, semua pikiran yang tak terhitung jumlahnya di benak Nolan mengerucut menjadi satu kalimat tunggal.
“Maafkan aku. Aku datang terlambat.”
Pasangan itu membeku tak percaya, menatapnya dengan pandangan kosong. Pria yang turun seperti prajurit dewa dan membantai iblis itu, pria yang telah membalaskan dendam mereka… meminta maaf kepada mereka? Kenapa? Apa yang telah ia lakukan salah? Ia adalah penyelamat mereka.
“T-tidak, Tuanku… kumohon, jangan katakan itu…” sang pembuat senjata tercekat. “Anda harus lari! Haus sudah mati. Adipati Demont tidak akan pernah melepaskan Anda! Jangan khawatir, bahkan jika itu harus mengorbankan nyawa kami, kami akan menjaga rahasia ini untuk Anda!”
“Lari?” Nolan menggelengkan kepalanya. “Aku bisa lari, tapi orang-orang di kota ini tidak bisa. Jutaan orang yang tinggal di seluruh kerajaan ini juga tidak bisa. Selama tatanan yang menguasai negeri ini tetap tidak berubah, tragedi seperti ini tidak akan pernah berakhir.” Tatapannya menyapu semua orang yang hadir, kepenatan di matanya tergantikan oleh tekad yang belum pernah ada sebelumnya. “Karena aku berani melakukan ini, aku tidak takut dengan apa pun yang akan terjadi selanjutnya. Ini baru permulaan. Jika kalian menolak untuk terus hidup seperti ini, jika kalian tidak sanggup melihat segala sesuatu yang kalian hargai diinjak-injak oleh para pengkhianat dan musuh asing, maka ikuti aku. Aku akan memberi kalian senjata. Aku akan mengajari kalian cara bertarung. Dan aku akan memimpin kalian merebut kembali martabat dan masa depan kalian dengan tangan kalian sendiri.”
Pernapasan pria itu menjadi lebih cepat. Menatap mata Nolan yang bersinar cemerlang di bawah cahaya lilin, ia merasakan sesuatu di lubuk hatinya yang paling dalam tersulut. Tanpa ragu sedikit pun, ia mengangguk tegas. “Aku bersedia, Tuanku!”
Nolan mengangguk puas. Ia tahu benih-benih perubahan akhirnya telah ditanam di tanah kuno ini.
Pada saat itu, Hank dan Rehanna berjalan mendekat.
“Nolan,” kata Hank dengan suara tenangnya yang biasa, “Haus memang bajingan, tetapi dia tetap seorang bangsawan terdaftar di kerajaan dan kerabat dekat Adipati Demont. Fakta bahwa seseorang seperti Yuri ditugaskan untuk melindunginya membuktikan betapa berharganya dia bagi Wilayah Demont. Kita membunuhnya. Sang adipati akan segera mendengarnya. Apa rencanamu sekarang?”
Rehanna juga menatapnya dengan penuh Tanya. Apa yang telah mereka lakukan sama saja dengan melakukan pemberontakan secara terang-terangan di wilayah sang adipati. Mengeksekusi seorang bangsawan yang memiliki wilayah adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah kerajaan selama berabad-abad.
“Pemberontakan?” Nolan tertawa, nada suaranya yang menggoda meredakan ketegangan di ruangan itu. “Saudara Hank, berhati-hatilah dengan ucapanmu. Aku adalah warga negara yang taat hukum.”
Ia berbalik untuk melihat ke luar jendela.
Kegelapan sebelum fajar selalu menjadi saat yang paling pekat.
Namun hari yang baru akan segera datang.
“Kita kuasai kotanya dulu. Laporkan nanti.”
“Kuasai dulu, laporkan nanti?” Rehanna mengulangi kata-kata itu, sedikit mengerutkan kening. Ia samar-samar mengerti maksud Nolan, tetapi itu tetap terdengar sangat berbahaya dan gegabah. “Adipati Demont bukan orang bodoh seperti Haus,” analisisnya dengan tenang. “Dia adalah salah satu pria paling berkuasa di bagian selatan Kerajaan Elfin. Dia memiliki pasukan dan para ahli dalam jumlah yang melimpah. Secara terang-terangan, dia masih memiliki dua petarung tingkat Emas di bawah komandonya bahkan setelah kematian Yuri. Dengan orang-orang yang kita miliki sekarang, bahkan jika kita merebut Kota Besi Dingin, kita tidak akan bisa mempertahankannya begitu pasukan adipati tiba.”
Hank mengangguk setuju. “Dia benar. Dan kita juga membutuhkan legitimasi. Membunuh seorang bangsawan adalah kejahatan berat di negara mana pun. Adipati Demont dapat dengan mudah menggunakan hal itu sebagai pembenaran untuk kampanye yang ‘benar’ melawan kita. Ketika itu terjadi, kita akan menjadi musuh seluruh wilayah selatan.”
Nolan mendengarkan analisis mereka tanpa sedikit pun rasa khawatir. Dengan lembut melepaskan diri dari pegangan Vivi, ia menyandarkan diri ke dinding dan berjalan perlahan ke arah jendela sebelum mendorongnya hingga terbuka. Angin sepoi-sepoi dini hari berembus masuk, membawa sedikit aroma tanah yang basah dan menghanyutkan sebagian bau darah yang pekat di ruangan itu.
Di cakrawala yang jauh, secarik fajar pucat mulai tampak.
“Kalian berdua benar,” ucapnya tenang sambil menatap kejauhan. “Itulah sebabnya kita tidak bisa menunggu dia datang memburu kita. Kita harus mengubah sifat dari situasi ini sebelum sempat bereaksi.”
“Diubah menjadi apa?” tanya Little Donnie dengan rasa ingin tahu saat melangkah mendekat.
Nolan melirik ke arahnya dengan senyum tipis. “Kenapa Adipati Demont bisa bertindak melawan kita? Karena dia dianggap sebagai ‘hukum,’ sementara kita adalah ‘pemberontak.’ Dia dipandang sebagai pembela keteraturan, sementara kita adalah pihak yang mengacaukannya. Tapi bagaimana jika kita adalah pihak yang sah… dan dialah penjahatnya?”
Kata-kata itu membuat semua orang di ruangan itu terpana.
Mereka adalah pihak yang sah?
Demont adalah penjahatnya?
Bagaimana mungkin? Pria itu adalah seorang adipati yang secara resmi ditunjuk oleh raja, seorang bangsawan turun-temurun. Dan siapakah mereka? Hanya tentara bayaran dan seorang pemuda yang tidak dikenal.
“Aku mengerti sekarang,” kata Hank setelah berpikir sejenak, matanya tiba-tiba berbinar. “…Kau merebut landasan moral yang tinggi.”
“Tepat sekali.” Nolan menjentikkan jarinya. “Adipati Demont berkolusi dengan pasukan undead dari Kekaisaran Shiva. Yuri mengetahuinya. Saat aku menyebut ‘Proyek Senja,’ aku memancingnya untuk mengungkapkan identitasnya. Haus pasti mengetahuinya juga. Kota Besi Dingin bahkan mungkin menjadi titik transfer utama, itulah sebabnya sang adipati menempatkan petarung kuat seperti Yuri di sini. Mantra Perlindungan Kerudung Malam pada Yuri adalah bukti paling nyata yang dimungkinkan. Itu adalah sihir khas para ahli necromancer tingkat tinggi dari Kekaisaran Shiva. Pria yang kita bunuh bukanlah seorang bangsawan Kerajaan Elfin. Dia adalah seorang pengkhianat yang mendatangkan malapetaka ke wilayahnya sendiri dan bersekutu dengan musuh asing. Oleh karena itu, kita tidak sedang memberontak; kita sedang memotong kanker yang mengancam Kerajaan Elfin. Ada hukum lama di kerajaan ini, yang hampir terlupakan sekarang: mereka yang membasmi kejahatan dan memperluas wilayah berhak dianugerahi gelar ‘Kesatria Perintis,’ dengan hak memerintah atas wilayah yang mereka kuasai, meskipun tidak bersifat turun-temurun.”
Suara Nolan terdengar tenang, tetapi mata setiap orang langsung berbinar terang.
Kesatria Perintis. Itu adalah gelar yang dipenuhi dengan kemuliaan. Sejak era pendirian kerajaan, tidak ada Kesatria Perintis baru yang muncul selama berabad-abad.
Little Donnie, yang masih berjiwa muda, merasakan imajinasinya melambung tinggi. Mengabaikan rasa sakit dari luka-lukanya, ia mengepalkan tangan dengan penuh semangat ke telapak tangannya.
Rehanna akhirnya mengerti. Sejak awal, Nolan tidak pernah berniat untuk membunuh secara diam-diam lalu melarikan diri. Saat ia memutuskan untuk bertindak, ia telah merencanakan setiap langkah yang akan menyusul. Mulai dari mengelabui Yuri dengan kebohongan tentang “Proyek Senja,” hingga secara terbuka mendaftar kejahatan Haus dan mengeksekusinya sesuai dengan Tujuh Sumpah Kebangsawaan—setiap langkah telah meletakkan dasar untuk momen ini. Ia bermaksud mengubah pembunuhan tingkat lokal menjadi peristiwa politik yang terikat langsung dengan kelangsungan hidup kerajaan.
Mata Kayan bersinar terang. Dewi Ibu di atas sana… pemikiran semacam itu berada jauh di luar pemahaman era ini. Hanya penjelmaan dewa yang mungkin bisa melihat begitu jauh ke depan.
“Tapi… bahkan jika kita mengatakan semua ini, apakah ada yang akan percaya pada kita?” Vivi mengangkat masalah krusial. “Pengaruh Adipati Demont sangat luar biasa. Kata-katanya memiliki bobot yang jauh lebih besar daripada kita.”
“Itulah sebabnya kita membutuhkan seseorang dengan otoritas yang lebih besar untuk berbicara mewakili kita,” kata Nolan dengan percaya diri. “Tepatnya, dua orang.”
“Kayan… dan Sang Putri Agung Flina.” Ia menoleh ke arah Kayan.
“Tuan Nolan,” tanya Kayan dengan penuh rasa hormat, “apa yang Anda ingin aku lakukan?”