kedua pengawal pribadi itu melintas di belakang Yuri, aroma samar yang bercampur dengan bau darah tercium ke hidung pria itu.
Itu bukanlah aroma seorang pria.
Kewaspadaan Yuri langsung melonjak ke tingkat tertinggi. Dari sudut matanya, ia menangkap sekilas kilasan rambut merah di balik helm pengawal di sebelah kanannya.
“Berhenti!” bentaknya tiba-tiba.
Namun, alih-alih patuh, kedua “pengawal” itu tiba-tiba membalikkan pedang mereka dan menebas dengan ganas ke arah punggung Yuri.
Yuri memang sangat layak mendapatkan reputasinya sebagai seorang ahli tingkat atas. Karena kecurigaan telah terbentuk di benaknya, ia langsung bereaksi seketika. Tanpa ragu, Fleshrender tersapu ke belakang dalam sebuah ayunan horizontal yang brutal. Keling! Kekuatan luar biasa itu membuat kedua penyerang terlempar ke belakang, tetapi salah satu dari mereka melepaskan gelombang kejut berwarna merah darah dari jarak sangat dekat, merobek tangan kanan Yuri dan merusak keseimbangannya saat darah terpercik ke mana-mana.
Rasa terkejut dan amarah meledak di wajah Yuri. “Kalian—!”
Sebelum ia sempat menyelesaikannya, dua “pengawal” lainnya di belakang Nolan—yang seharusnya menyerang Nolan sendiri—juga melancarkan penyergapan mereka.
Serangan mereka sebelumnya tidak lebih dari sebuah gertakan. Saat mereka berpapasan dengan Nolan, mereka berputar tajam dan menghujamkan pedang mereka dalam tebasan berbentuk huruf X ke punggung Yuri sebelum pria itu sempat berbalik sepenuhnya.
Sabet! Dua luka berdarah langsung menganga di punggungnya.
Menggeram kesakitan, Yuri berputar dan menendang penyerang di sebelah kiri hingga terpelanting jauh. Kemudian, dengan ayunan penuh amarah dari Fleshrender, ia memukul begitu kuat sehingga penyerang di sebelah kanan terpental mundur bersama pedangnya.
Sebuah pengalihan perhatian. Keempat pengawal yang menyamar itu sebenarnya adalah Hank, Rehanna, dan yang lainnya yang sebelumnya berniat menerobos masuk ke dalam penjara bawah tanah. Sebuah trik lama. Tapi trik lama bertahan karena suatu alasan.
Yuri telah menyangka bahwa penjara bawah tanah adalah tujuan sejati mereka, jadi ia mengerahkan hampir seluruh kekuatan puri ke sana, berniat menjebak mereka dalam satu sapuan telak.
Apakah penyerangan ke penjara bawah tanah itu sulit?
Sangat sulit. Dengan pengerahan penuh pengawal pribadi, kelompok Hank telah berjuang maju selangkah demi selangkah yang berlumuran darah, dan dua tentara bayaran terbaik Fire Fox tewas karenanya. Tetapi tujuan sebenarnya tidak pernah untuk menerobos masuk ke penjara bawah tanah. Tujuan mereka adalah memancing seluruh pengawal pribadi berkumpul menjadi satu.
Setiap upaya yang tampak seperti percobaan penerobosan dilakukan secara sengaja, memaksa para pengawal mengerahkan lebih banyak tenaga sementara membuat mereka tidak dapat fokus di tempat lain, menciptakan celah yang sempurna bagi Vivi untuk menyelamatkan Renee.
Peluit kecil Little Donnie telah menjadi sinyal bagi Vivi. Sebagai Nightingale Peringkat Perak, Vivi memang lebih lemah daripada Hank dan Little Donnie dalam pertarungan langsung, tetapi dalam hal penyusupan, membongkar kunci, dan sabotase rahasia, tidak ada seorang pun yang hadir dapat menandinginya.
Dan setelah Vivi berhasil menyelamatkan Renee, gadis muda itu tidak mengecewakan harapan Nolan. Sebagai seorang elementalist langka kelahiran alami, Renee melepaskan mantra resonansi elemental tingkat empat, Grand Rontar Flame Pillar, yang hampir memanggang seluruh pengawal pribadi sampai mati.
Apakah duel Nolan melawan Yuri itu sulit?
Bahkan lebih sulit lagi. Perbedaan tingkat di antara mereka lebih dari dua puluh level. Nolan hanya mampu bertahan dengan mengandalkan ilmu pedangnya yang luar biasa dan pengalaman bertarung melawan Yuri tak terhitung banyaknya di kehidupan sebelumnya.
Tetapi semuanya terbayar lunas. Karena Rencana B tidak pernah dimaksudkan untuk menyerbu penjara bawah tanah. “Pengalihan” itu sendiri adalah rencananya. Segala sesuatu telah bermuara pada momen ini, untuk mengepung dan membunuh satu-satunya rintangan terbesar yang berdiri di hadapan mereka, Yuri sang Algojo.
Dan sekarang, dengan waktu jeda yang akhirnya selesai, Radiant Sun Charge kembali aktif di tangan Nolan. Cahaya merah keemasan melonjak melintasi halaman untuk kedua kalinya.
“Kau pikir trik yang sama akan mempan padanya dua kali?!” Yuri meraung penuh amarah.
Baru saja diperkuat oleh pertumpahan darah, Fleshrender meletus dengan pancaran cahaya merah. Mencengkeram pedang dengan kedua tangannya, Yuri melancarkan tebasan ke bawah yang menghancurkan langsung ke arah wujud Nolan yang sedang menyerbu. Kali ini, ia sangat percaya diri. Dengan kekuatan dan pengalamannya, ia akan membelah Nolan menjadi dua dengan bersih.
Kedua pedang itu berbenturan.
Pada saat benturan terjadi, Yuri langsung merasakan berat pedangnya bertambah sekali lagi. Efek gravitasi aneh itu muncul lagi.
Namun kali ini... ada sesuatu yang salah.
Nolan dengan sengaja menggunakan kembali serangan yang sama untuk memicu kemarahan Yuri yang tersisa dari penyergapan sebelumnya dan membimbingnya ke dalam apa yang diyakininya sebagai serangan balik frontal yang paling optimal.
Saat Nolan melihat Yuri berkomitmen penuh pada tebasan dua tangan itu, ia tahu jebakan tersebut telah berhasil.
Benturan kali ini tidak memiliki kekuatan eksplosif seperti tabrakan sebelumnya.
Biasanya, serangan kekuatan penuh dari seorang petarung Peringkat Emas seharusnya mustahil untuk dialihkan. Namun Nolan mencengkeram Mountain’s Resonance dengan kedua tangannya dan, pada detik bilah pedang mereka bersentuhan, mengeksekusi pembelokan secepat kilat. Pedang itu mengetuk, memandu, dan kemudian memutar pedang Yuri ke samping dengan ganas disertai ledakan kekuatan tersembunyi.
Bet! Mana berdarah merobek luka yang dalam di tangan kiri Nolan saat bilah pedang itu lewat. Namun yang lebih penting, di bawah efek gabungan gravitasi ganda dan ilmu pedang Nolan yang hampir melampaui batas manusia, Fleshrender melenceng dari jalur.
Mata Yuri melebar karena terkejut. Namun pada saat itu, semuanya sudah terlambat.
Nolan mengubah pijakannya dengan mulus. Memanfaatkan celah kecil antara momentum lama Yuri yang telah habis dan lahirnya kekuatan baru, ia menuangkan setiap sisa mana terakhir untuk mengaktifkan kembali Divine Infusion. Kemudian ia mendorong pinggang dan bahunya ke depan, mengaktifkan Assault. Pada 3,2 kali kekuatan normal, pedang hitam itu berubah menjadi bayangan kematian yang sunyi.
Assault: Revolving Slash.
Itu adalah tebasan yang mempertaruhkan segalanya. Saat jurus itu dilepaskan, stamina dan mana Nolan terkuras habis. Rasa sakit meledak di tengkoraknya. Anggota tubuhnya terasa lemah dan mati rasa, hingga ia tidak lagi sanggup menopang dirinya sendiri. Ditarik ke depan oleh kelembaman Earth Holy Sword yang masih tergenggam erat di tangannya, ia jatuh terjerembab dengan berat ke tanah.
Halaman itu menjadi sunyi senyap.
Yuri masih berdiri membeku dalam postur tebasannya yang telah selesai, tidak bergerak.
Hank, yang sebelumnya telah terpelanting, memuntahkan darah dan menopang dirinya dengan satu siku, menatap Yuri dengan rasa tidak percaya. Apakah jurus penutup habis-habisan milik Nolan... meleset? Apakah karena kelelahan? Atau apakah Yuri merasakan bahaya di detik terakhir? Hank dengan putus asa berjuang untuk berdiri dan membantu, tetapi tubuhnya yang kelelahan menolak untuk bergerak.
Perlahan-lahan, Yuri menurunkan pedangnya dan berbalik menghadap Nolan, yang tergeletak di tanah karena terlalu lelah bahkan untuk sekadar berdiri. Di dalam mata dinginnya terbesit sedikit rasa penyesalan atas bakat luar biasa seperti itu, meskipun yang jauh lebih menonjol adalah kekejaman seekor pemangsa yang bersiap menyiksa mangsanya.
“Ini sudah berakhir...” gumam Yuri. “Ilmu pedang bocah ini sangat mengerikan. Aku harus merenggut setiap rahasia darinya...”
Di dekat sana, Rehanna menatap dengan mata terbelalak, hatinya tenggelam dalam keputusasaan. Mereka telah menghabiskan setiap skema. Memainkan setiap kartu truf. Dan mereka tetap tidak dapat melintasi jurang pemisah antara Peringkat Perak dan Emas?
“Pada akhirnya,” ucap Yuri dingin, “pemenangnya hanya bisa menjadi milikku.”
Ia melangkah maju satu langkah.
Sebuah garis tipis darah tiba-tiba muncul di lehernya tanpa peringatan.
“…Hm?”
Yuri tiba-tiba merasa dunia berputar di sekelilingnya.
Dalam keadaan linglung, sosok tanpa kepala yang memegang pedang merah di depannya tampak begitu familiar.
Gubrak.
Sebuah kepala yang terpenggal menggelinding di atas tanah, membeku dalam ekspresi tidak percaya. Darah menyembur dari tubuhnya yang menjulang tinggi saat tubuh itu roboh dengan berat ke bumi. Bahkan Rehanna yang berjiwa kuat tidak mampu menahan diri untuk tidak berseru, emosinya bergejolak dari harapan menjadi keputusasaan dan kemudian berubah menjadi ekstasi yang meluap-luap.
Mereka berhasil. Ahli Peringkat Emas yang tak tersentuh itu. Kapten pengawal pribadi Haus; yang terkuat di antara tiga elite besar Adipati Demont, Yuri sang Algojo, telah tewas.
Di pintu masuk penjara bawah tanah, Vivi telah memastikan lewat suara semata bahwa pertempuran di luar telah usai. Menopang seorang gadis berambut merah di sisinya, ia melangkah keluar dari bayang-bayang. Pada saat yang sama, ia menarik baut panah khusus yang dibungkus dengan paket alkimia dari kantungnya dan menembakkannya ke langit malam. Panah sinyal alkimia buatan Leus meledak tinggi di atas menjadi kepulan asap merah pekat, mengumumkan bahwa situasi telah sepenuhnya terkendalikan.
Gadis di sisi Vivi sangat mirip dengan Rehanna hingga hampir enam puluh persen. Wajahnya pucat, langkahnya tidak stabil, dan pakaiannya ternoda debu, tetapi ia tampak tidak terluka. Saat ia melihat Rehanna melepas helmnya dan membungkuk dengan napas tersengal-sengal, suaranya bergetar. “Kakak!”
Ia terhuyung-huyung maju beberapa langkah, tetapi kuras aneh pada tenaga mentalnya membuat kakinya lemas. Sebelum ia terjatuh, sebuah dekap hangat menyambutnya dengan erat.
Mengangkat wajahnya yang dipenuhi air mata, Renee tersedu-sedu, “Saudara-saudara Fire Fox... karena aku... mereka semua... aku pikir aku tidak akan pernah bisa melihatmu lagi, Kakak...”
Air mata berkaca-kaca di mata Rehanna sendiri saat ia dengan lembut merapikan rambut adiknya yang berantakan. “Gadis bodoh. Jangan takut. Aku berjanji padamu bahwa di mana pun kau berada, aku akan menemukanmu.” Kemudian ia menoleh ke arah pemuda yang ambruk tidak jauh dari sana. “Tentu saja... kita berutang semua ini padanya.”
Vivi bergegas mendekat bersama Hank, yang sudah berjalan pincang mendekat, dan mereka berdua membantu Nolan yang hampir ambruk untuk berdiri. Telinga harimunya bergerak-gerak cemas. “Nolan, bagaimana keadaanmu?”
Little Donnie berjalan pincang sambil memegangi dadanya, meringis kesakitan karena menahan sakit. “Aku cukup yakin dua tulang rusukku patah. Apa tidak ada yang peduli pada calon pahlawan kerajaan ini?”
Vivi memutar bola matanya ke arahnya dengan jengkel.
Nolan memaksakan senyum tipis. Menstabilkan dirinya, ia menggelengkan kepalanya yang berdenging sementara kelelahan mana dan kepenatan fisik yang total membuat penglihatannya menjadi berbayang. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia berkata, “Aku hanya ingin tidur selama satu hari penuh... Tapi kita masih belum bisa beristirahat sekarang.”
Tatapannya beralih melewati mayat tanpa kepala Yuri di halaman dan tertuju pada pintu kamar tidur utama tuan puri yang megah.
“Masih ada satu langkah terakhir,” ucapnya dengan suara serak. “Untuk mengakhiri semua ini.”