Nolan tertegun karena dia mengerti lebih baik daripada siapa pun betapa mengerikan kekuatan ledakan dari serangan gabungan mereka tadi. Lonjakan kekuatan sesaat dari ketiganya yang bekerja bersama telah jauh melampaui kapasitas petarung peringkat Emas biasa. Namun, mereka gagal menyentuh Yuri bahkan saat pria itu sempat terpana sesaat, dan hanya berhasil menghancurkan perisai yang muncul secara tiba-tiba.
Tetapi, keterkejutan Yuri jauh melampaui Nolan. Penghalang yang baru saja digunakannya, Perlindungan Selubung Malam, adalah perisai magis yang diberikan kepadanya oleh utusan dari Shiva. Dia secara pribadi telah mengujinya sebelumnya. Perisai itu cukup kuat untuk menahan tiga serangan kekuatan penuh dari seorang ahli peringkat Emas. Dan ternyata, kartu truf penyelamat nyawa ini hancur dalam satu benturan saja oleh sekelompok "pemberani" yang auranya baru berada di peringkat Perak.
Kedua pria itu adalah veteran yang ditempa oleh pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Setelah momen ketidakpercayaan yang singkat, Nolan adalah orang pertama yang bereaksi. Dia membuat keputusan seketika.
"Rencana B!"
Sebelum kata-kata itu bahkan sempat keluar dari mulutnya, Rehanna dan Hank sudah mengerti. Tanpa ragu sedikit pun, mereka berbalik bersama keempat anggota lainnya dan melesat menuju sudut barat daya halaman.
Di sanalah pintu masuk penjara bawah tanah berada.
Pada saat yang sama, Little Donnie menyelipkan dua jarinya ke dalam mulut dan meniupkan sebuah peluit yang tajam dan melengking.
"Mereka mencoba melarikan diri?" Ekspresi Yuri langsung berubah saat menyadari tujuan mereka. "Penjara bawah tanah adalah target mereka! Hentikan mereka!"
Atas perintahnya, suara langkah kaki yang kacau dan benturan zirah meledak di seluruh penjuru puri.
Para pengawal pribadi yang berjaga di seluruh perkebunan melesat dari segala arah, membentuk jaring besar untuk mencegat kelompok Hank.
Hank memimpin di depan seperti seorang berserker. Sambil mengaum sekuat tenaga, dia melepaskan gelombang energi pedang berwarna merah darah sekali lagi. Taring Singa Darah merobek jalur berdarah langsung menembus kepungan para pengawal peringkat Perak.
Rehanna mengikuti tepat di belakangnya, pedangnya berkilat dengan presisi mematikan. Bersama-sama, keduanya membentuk ujung tombak yang tak terhentikan.
Little Donnie bergerak seperti bayangan maut di antara mereka. Belati dan pedangnya menyerang dari sudut-sudut mustahil, menuai nyawa satu demi satu.
Para tentara bayaran Rubah Api yang tersisa semuanya adalah para elit pilihan pribadi Rehanna. Diberdayakan oleh buff aura ganda Nolan, kekuatan tempur mereka melonjak drastis, dan mereka bertarung tanpa rasa takut akan kematian. Untuk sesaat, jeritan para pengawal pribadi bergema tanpa henti. Meskipun terus-menerus diperlambat dan dihalangi, kelompok Hank terus memaksa maju dengan mantap menuju penjara bawah tanah.
Yuri ingin mengejar mereka. Tapi satu orang berdiri kokoh menghalangi jalannya.
Postur tubuh Nolan yang sebelumnya membungkuk dan merendah telah lenyap. Sekarang dia memegang pedangnya dengan kedua tangan, berdiri siap untuk bertempur. Karena penyergapan telah gagal, mereka beralih ke serangan langsung. Tugasnya sederhana: menghadapi musuh terkuat secara langsung.
Di antara dia dan Yuri terdapat selisih lebih dari dua puluh level, ditambah jurang pemisah yang tampaknya tak terlewati yang dikenal sebagai peringkat Emas. Namun Nolan tidak pernah menjadi petarung peringkat Perak biasa yang bisa diukur dengan akal sehat. Dia memiliki dua kelas tersembunyi, memegang pedang suci Resonansi Gunung, dan menguasai ilmu pedang setingkat Pendekar Pedang Suci.
"Jadi... kau adalah bidak yang dibuang?"
Memikirkan bahwa dirinya dipandang rendah oleh sampah ini.
Melihat Nolan berani tertinggal sendirian untuk menghalangi jalannya, niat membunuh Yuri meledak dengan hebat.
Nolan menstabilkan pernapasannya. Ini sekarang adalah pertempuran yang dipertaruhkan dengan nyawa mereka. Bagi para prajurit, satu-satunya bahasa yang tersisa adalah baja.
Gelombang mana berbentuk gergaji merah mulai berputar liar di sekitar pedang Yuri, Pembelah Daging, memancarkan dengungan rendah yang kejam. Pedang itu juga sangat terkenal. Tidak ada senjata kelas Fantasi yang pernah biasa saja.
"Waktu eksekusi."
Tidak ada kebutuhan untuk kata-kata lagi. Keduanya langsung saling bertubrukan.
Bilah pedang mereka beradu bersama dengan pekikan yang menusuk telinga saat percikan api meledak di antara keduanya, menerangi kedua wajah.
Ilmu pedang Yuri sangat agresif secara luar biasa. Setiap serangan merobek udara dengan lolongan yang beringas, dan mana bergerigi merah yang melapisi Pembelah Daging merobek gumpalan daging setiap kali ia menggores target, bahkan menyerap darah dari luka itu sendiri.
Tetapi pedang Nolan lebih cepat. Lebih tajam. Lebih tak terduga.
Di tangan Nolan, Resonansi Gunung bisa menjadi sekokoh gunung, memblokir hantaman kejam Pembelah Daging secara langsung. Kemudian, pada detik berikutnya, pedang itu mengalir seperti air, menemukan celah terkecil dalam serangan Yuri dan memaksa lawannya meninggalkan serangan untuk membela diri.
Mereka bertukar lebih dari belasan ronde dalam urutan yang cepat. Nolan menangkis tebasan mendatar brutal lainnya, namun efek aneh Pembelah Daging tetap mengirimkan darahnya bergejolak mundur melalui pembuluh darahnya. Rasa logam naik di tenggorokannya saat dia mundur dua langkah, dengan paksa menekan kekacauan yang mengamuk di dalam tubuhnya.
Jadi begini rasanya petarung veteran peringkat Emas. Dia memang sulit dihadapi.
Nolan mengertakkan gigi dan mencoba memulihkan staminanya secepat mungkin.
Namun bahkan Yuri, yang jelas memegang keunggulan, menjadi semakin khawatir saat pertarungan berlanjut. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia merasa benar-benar kalah telak dalam hal ilmu pedang murni.
Setiap tangkisan. Setiap pengalihan kekuatan. Setiap serangan balik dari Nolan dieksekusi dengan presisi yang nyaris sempurna, seolah-olah dia bisa memprediksi setiap gerakan sebelum itu terjadi. Seandainya Yuri tidak memiliki kekuatan fisik yang luar biasa dari seorang petarung peringkat Emas untuk menekannya secara langsung, dia mungkin sudah mati dalam sepuluh benturan pertama.
Lebih buruk lagi, Yuri mencapai kesimpulan yang sangat meresahkan: bajingan ini sangat akrab dengan kebiasaan bertarungnya.
Ada yang tidak beres. Dia sangat yakin bahwa dia belum pernah bertemu pria ini sebelumnya, apalagi bertarung dengannya. Dan yang membuatnya semakin frustrasi adalah medan gaya aneh yang melekat pada pedang Nolan. Setiap benturan membuat tubuhnya terasa tidak wajar beratnya, memperlambat gerakannya secara nyata. Di atas semua itu, bocah peringkat Perak ini kadang-kadang melepaskan serangan berat yang sangat kuat yang jelas mencapai tingkat kekuatan destruktif peringkat Emas.
"Siapa kau?" Yuri akhirnya menuntut.
"Hanya seorang anggota milisi biasa dari Kota Shire yang sedang lewat."
"Keparat! Kau berani mengejekku?!"
Marah besar, Yuri menyerang lagi tanpa menahan apa pun.
Meskipun Nolan terdengar meremehkan, kenyataannya jauh lebih tidak nyaman. Yuri tetaplah seorang maestro peringkat Emas sejati. Hanya melalui ilmu pedang yang luar biasa dan kontrol ritme pertempuran yang presisi, Nolan bisa bertahan dengan susah payah, dan bahkan dalam kondisi itu pun dia menghabiskan sebagian besar pertarungan dengan terpaksa berada di posisi bertahan. Kapan pun dia ingin menimbulkan kerusakan yang berarti, dia harus mengandalkan kekuatan drakonik yang diberikan oleh garis keturunannya bersama dengan ledakan Assault yang menguras stamina dengan cepat. Durasi dari Infusi Ilahi juga hampir habis. Paru-parunya terbakar bagai api, dan setiap tarikan napas terasa lebih berat dari sebelumnya.
Setelah menghindari salah satu serangan balik Nolan, Yuri dengan tajam menyadarinya. Bocah itu telah melambat.
"Sudah lelah?"
Sekarang setelah keterkejutan awal telah memudar, kepercayaan diri dan ketenangan seorang ahli peringkat Emas sejati kembali padanya.
Dia mendorong mundur Nolan dengan tebasan lain dan akhirnya berbicara lagi selama pertempuran, "Aku akui. Teknikmu mengesankan. Tapi kau tidak benar-benar berpikir ini cukup untuk mengalahkan petarung peringkat Emas sejati, bukan? Tenang saja. Aku tidak akan langsung membunuhmu." Dia menjilat bibirnya. "Pertama-tama aku akan memotong tangan yang sangat kau banggakan itu. Kemudian Pembelah Daging akan menikmati dagingmu inci demi inci sebelum aku perlahan-lahan mencungkil tengkorakmu dan menggali keluar semua rahasiamu. Persis seperti yang kulakukan pada setiap pemberontak lainnya."
Nolan tidak menjawab. Pada titik ini, bahkan berbicara pun membuang energi yang berharga.
Kedua orang itu sekali lagi bertubrukan dengan kejam.
Sementara itu, kelompok Hank semakin kesulitan untuk maju. Hampir setiap pengawal pribadi di puri telah dikerahkan, berbondong-bondong datang dari segala arah. Dua tentara bayaran Rubah Api telah tewas dalam pertempuran. Mata Rehanna memerah saat dia bertarung dengan putus asa maju ke depan. Para penyintas membentuk lingkaran rapat saling membelakangi, berjuang keras mempertahankan garis pertahanan.
"Fokus pada apa yang ada di depanmu!" seru Hank sambil membelah seorang pengawal yang mencoba menyergap Little Donnie menjadi dua, meskipun lengan kanannya sendiri ikut tersayat sebagai balasannya.
Tekanan terus meningkat. Keempat tentara bayaran yang tersisa kini semuanya terluka.
Seorang tentara bayaran elit bernama Sid akhirnya meninggalkan celah selama pertempuran sengit itu. Tiga pedang mengayun ke arahnya secara bersamaan, siap mencincangnya berkeping-keping. Tekad melintas di wajahnya. Jika dia harus mati, dia akan menyeret setidaknya satu musuh bersamanya dan meringankan beban yang lain.
"Selamat tinggal, Bos!"
"Sid! Kembalilah ke sini!"
Wus! Wus! Wus!
Namun yang menghentikan Sid bukanlah teriakan Rehanna.
Tiga anak panah busur silang melesat keluar dari kegelapan, menembus bersih pergelangan tangan ketiga pengawal yang menyerang. Menjerit kesakitan, mereka langsung menjatuhkan pedang mereka.
Sid menatap ke arah kedalaman penjara bawah tanah dengan terkejut, namun tidak ada apa pun di sana selain kegelapan.
Di tengah suara bising benturan senjata yang kacau, sebuah suara samar-samar bergema dari bayang-bayang, "Penguasa Gunung Berapi Hangus, penjelmaan amarah tanpa akhir, dengarkan panggilannya—Neraka Berkobar Rontar!"
DUARR!
Lusinan pilar api yang menyala-nyala meledak dengan ganas dari tanah, langsung memenuhi setiap sudut lorong penjara bawah tanah.
Kembali di halaman, pertempuran sengit akhirnya berhenti sejenak.
Tanah di sekitarnya telah lama menjadi reruntuhan total, dipenuhi dengan bekas luka pedang dan batu yang hancur. Namun Yuri masih berdiri di depan koridor yang mengarah ke kamar tidur penguasa bagaikan penjaga gerbang yang tak tergoyahkan.
Kedua pria itu berdiri terpisah sejauh lima langkah, keduanya sama-sama bernapas tersengat-sengat.
Beberapa luka dengan kedalaman bervariasi kini menutupi tubuh Yuri. Aura merah darah dari Pembelah Daging menyalurkan energi kembali ke dalam dirinya saat jeli-jeli kabut hitam menggeliat di sekitar luka-luka itu, perlahan-lahan merajut daging itu kembali bersama-sama.
"Darahmu..." gerutu Yuri. "Ini adalah tonik yang luar biasa. Aku hampir tidak ingin membunuhmu lagi."
Nolan hampir kehabisan stamina. Kesehatan telah jatuh ke zona bahaya berwarna merah. Zirah hancur, dan darah terus merembes keluar dari berbagai luka. Namun dia masih menggenggam Resonansi Gunung erat-erat dengan kedua tangannya, mempertahankan sikap ofensif yang sempurna.
"Kau bertarung melawan lawan yang lebih lemah hingga berimbang dan masih belum merasa malu? Sepertinya semua pelatihan peringkat Emasmu masuk ke penebalan kulitmu."
Yuri mengabaikan ejekan itu. Menatap ke arah penjara bawah tanah, dia mencibir dingin. "Kau masih punya tenaga untuk terus bicara omong kosong? Kebisingan di sana sudah berhenti. Kau datang untuk menyelamatkan gadis tentara bayaran itu, bukan? Rekan-rekanmu mungkin sudah mati sekarang. Semua nyawa itu dikorbankan demi satu orang. Betapa bodohnya."
Saat dia berbicara, empat anggota pengawal pribadi muncul satu demi satu dari bayang-bayang penjara bawah tanah, pedang mereka masih meneteskan darah. Dua orang memposisikan diri di belakang Nolan sementara dua lainnya berhenti di samping Yuri. Empat pedang terangkat secara bersamaan, ujungnya mengarah langsung ke arah Nolan, membentuk kepungan sempurna yang memotong setiap rute pelarian yang mungkin ada.
Pergelangan tangan Nolan sedikit mengeras.
Yuri menyaksikan "keputusasaan" di wajah Nolan dengan rasa puas.
"Harus diakui, kalian orang-orang yang mengesankan. Segelintir petarung peringkat Perak berhasil melumpuhkan sebagian besar pengawal pribadi. Dan kau..." Dia menyipitkan matanya. "Kau adalah seorang jenius ilmu pedang yang hanya muncul sekali dalam seabad. Sayang sekali kau memilih sisi yang salah. Seorang jenius yang jatuh tidak ada artinya dibanding babi atau anjing."
Yuri melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh dan mengeluarkan perintah terakhir.
"Tangkap dia. Potong anggota tubuhnya, buang dia ke penjara bawah tanah, dan buat dia menyaksikan setiap algojo mengeksekusi kaki tangannya tepat di depan matanya."
"Baik, Tuan!"
Keempat pengawal itu bergerak bersamaan, menyerang Nolan dari empat arah sekaligus!