Senja telah lama memudar, dan malam pun telah sepenuhnya turun. Dinding-dinding Kota Besi Dingin tetap tidak diterangi cahaya, membuat benteng-bentengnya diselimuti kegelapan di bawah langit senja.
Di dinding selatan, dua prajurit rendahan yang sedang bertukar giliran menguap dengan malas. Salah satu dari mereka, yang baru saja datang untuk bertugas, berjalan dengan langkah lemas dan tidak stabil serta lingkaran hitam di bawah matanya. Siapa pun bisa menebak sekilas apa yang telah ia lakukan sepanjang sore.
Prajurit yang berpas-pasasan dengannya menyenggolnya dengan siku dan menyeringai penuh arti. "Hei, Martin, main-main lagi seharian ini?"
Pria bernama Martin itu memamerkan barisan giginya yang kekuningan, wajahnya penuh kepuasan diri. "Tentu saja. Pelacur kecil yang kita bawa tadi punya sedikit perlawanan di dalam dirinya. Menyaksikannya berontak seperti orang gila sungguh sangat mengasyikkan. Tapi pada akhirnya, dia tetap tidak bisa menahan tombak emasku."
Pengawal yang lain mengeluarkan tawa cabul. "Sial, lumayan juga. Lain kali aku harus menangkap satu untuk diriku sendiri dan merasakannya."
Martin dengan malas menarik batu api dari sakunya, bersiap untuk menyalakan obor di sepanjang dinding dan membawa sedikit kecerahan ke malam yang membosankan itu.
Saat ia mengangkat tangannya, bayangan dingin tiba-tiba muncul dari kegelapan di balik benteng.
Sosok itu tampak seperti bagian dari malam itu sendiri. Martin bahkan tidak pernah menyadari kematian telah tiba sampai belati hitam mencium tenggorokannya. Bilah itu tidak ragu-ragu sedikit pun. Benda itu mengiris bersih tenggorokan dan arterinya.
Martin mencoba berteriak, tetapi hanya suara basah dan mengerang yang bercampur darah yang keluar dari keraguannya. Sambil mencengkeram lehernya dengan putus asa, ia menyaksikan darah hangat memancar melalui jari-jarinya saat hidupnya memudar bersamaan dengan suhu tubuhnya yang menurun.
Sesosok tubuh ramping melangkah keluar dari bayang-bayang.
Vivi menatap jijik pada mayat yang masih kejang-kejang itu sebelum menyeka belatinya hingga bersih di pakaian kotor mayat tersebut.
Ia telah mendengar setiap kata dari percakapan tadi. Telinga harimurnya bergerak sedikit, dan kemarahan membara di dalam mata ambersonya. Renee telah dibawa secara pribadi oleh Baron Haus, jadi "pelacur kecil" yang disebutkan pria itu mungkin bukanlah dirinya. Namun, itu tidak menghentikan Vivi untuk ingin mengirim setiap sampah di tempat ini langsung ke neraka.
Kegelapan menelan langit sepenuhnya.
Vivi melangkah ke dinding, mengambil obor yang gagal dinyalakan Martin, dan mengetuknya perlahan ke batu benteng.
Dua panjang. Satu pendek. Satu panjang.
Itu adalah sinyal yang telah diputuskan oleh Nolan.
Beberapa saat kemudian, tujuh sosok gelap melesat ke atas dari bawah dinding dengan suara sihir yang tajam. Kait pengait menancap sempurna pada batu benteng.
Nolan memanjat ke atas dinding terlebih dahulu. Ia melirik mayat di tanah dan kemudian ke arah Vivi. Mata mereka bertemu, dan ia mengacungkan jempol padanya. Tidak ada lagi yang perlu dikatakan.
Hank naik tepat di belakangnya tanpa sepatah kata pun. Keduanya bekerja sama dalam diam, menyeret mayat itu ke dalam bayang-bayang menara pengawas sebelum dengan cepat melucuti baju besi darinya.
Dua menit kemudian, para prajurit dari bagian dinding sebelah melihat sesuatu yang aneh.
"Apa yang sedang dilakukan Martin? Kenapa dia belum menyalakan obor?"
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, "Martin", yang seharusnya berjaga di bagiannya sendiri, berlari tergopoh-gopoh menghampiri. Pakaiannya kusut, dan helmnya yang miring menutupi sebagian besar wajahnya.
"Saudara! Saudara! Sialan, batuku sepertinya basah. Aku tidak bisa menyalakannya!"
"Cepat pinjami aku api. Jika kapten melihat ini, dia akan menguliti hidup-hidup!"
Prajurit itu tidak menaruh curiga sama sekali. Menertawakan ketidakmampuan pria lain, ia berbalik untuk mengeluarkan batu apinya sendiri.
"Lihat kau, tidak berguna seperti biasa. Kau selalu membuat ma—"
Sebelum ia sempat menyelesaikannya, rasa sakit yang tajam meledak menembus dadanya.
Pedang berat yang gelap menusuk lurus menembus jantungnya dari belakang. Tubuhnya perlahan merosot ke tanah, ketidakpercayaan membeku di matanya. Sampai saat kematiannya, ia tidak bisa mengerti mengapa "Martin" telah menyerangnya.
Nolan tanpa ekspresi menarik kembali Pedang Resonansi Gunung, membiarkan mayat itu terkulai lemas ke tanah. Ia melambaikan tangan ke belakangnya, dan Donnie Kecil segera memimpin beberapa tentara bayaran Rubah Api untuk mengulangi taktik yang sama di tempat lain.
Nolan dan Vivi berpisah, setiap serangan membunuh seketika. Tidak lama kemudian, setiap obor di sepanjang dinding selatan telah dinyalakan, dan sepuluh pengawal kini berdiri di pos yang ditentukan. Tidak seorang pun dari mereka adalah orang Baron Haus.
Begitu mereka selesai berganti penyamaran, Vivi dan Donnie Kecil memimpin beberapa tentara bayaran turun dengan cepat menuju gerbang selatan.
Serangkaian benturan tumpul dan erangan tertahan bergema singkat di dalam kegelapan sebelum kesunyian kembali merayap.
Dekat gerbang kota, beberapa penduduk yang terkejut mengintip melalui celah pintu mereka setelah mendengar keributan.
Mereka melihat beberapa mayat prajurit rendahan tergeletak di tanah. Sebelum mereka sempat berteriak ketakutan, seorang pemuda yang mengenakan baju besi prajurit rendahan tersenyum dan mengangkat jari ke bibirnya sebagai isyarat agar tetap diam.
Penduduk ini telah lama menderita di bawah penganiayaan para prajurit tersebut. Meskipun terguncang ketakutan, mereka diam-diam mundur ke dalam, menutup pintu dan jendela rapat-rapat seolah-olah mereka tidak melihat apa pun.
Gerbang telah berpindah tangan.
Di benteng selatan, Nolan, Hank, dan yang lainnya, yang kini menyamar sebagai prajurit rendahan, berkumpul kembali.
"Semuanya berjalan lancar," kata Nolan dengan suara rendah. "Dinding selatan sekarang sepenuhnya berada di bawah kendali kita. Kita beralih ke fase dua. Bawa sisa saudara tentara bayaran ke dalam kota dan bagi mereka menjadi tiga kelompok yang masing-masing terdiri dari quinze orang untuk mengambil alih gerbang lainnya. Terutama gerbang utara. Kamp prajurit rendahan berada di luar kota di sana. Selama mereka tidak bisa membuka gerbang, mereka tidak berguna." Kemudian pandangannya beralih ke Vivi. "Ingat tata letak rumah bangsawan yang kuceritakan padamu? Penjara bawah tanah seharusnya masih memiliki penjaga, tetapi kita akan membuat celah untukmu."
Vivi mengangguk dan tersenyum percaya diri. "Jangan khawatir. Aku seorang profesional."
Nolan akhirnya menoleh pada Rehanna. Wajahnya telah dilumuri kotoran dan darah, membuatnya tampak sangat menyedihkan. "Apa yang terjadi selanjutnya mungkin sedikit berat bagimu."
Tidak ada keraguan sedikit pun di mata Rehanna, hanya tekad yang membara. "Dibandingkan dengan apa yang diderita Renee, ini bukan apa-apa. Lakukan."
Di pintu masuk rumah bangsawan, empat pengawal elit dari pasukan pribadi bangsawan bersandar santai di pilar-pilar, mengobrol di antara mereka sendiri. Baju besi mereka jauh lebih unggul daripada prajurit rendahan biasa, dan ekspresi mereka memancarkan keangkuhan yang lebih besar.
Tiba-tiba, keributan bangkit dari jalanan yang agak jauh.
Para pengawal mendongak untuk melihat tujuh atau delapan prajurit rendahan menyeret seorang wanita berambut merah sambil berteriak gaduh saat mereka mendekat.
"Prajurit rendahan" yang memimpin mereka mengenakan senyum menyeringai saat ia berteriak ke arah para pengawal, "Cepat! Biarkan kami masuk untuk menemui Lord Haus! Kami menangkap buruan yang bagus!" Ia dengan kasar menarik rambut Rehanna, memaksa kepalanya menghadap ke arahnya.
Pada saat itu, baju besi Rehanna hancur dan koyak, mengekspresikan bagian kulit pucat yang luas yang ditandai dengan garis-garis darah yang mengejutkan. Bibirnya bengkak dan berdarah, rambutnya berantakan, dan dua pria menahannya dengan kejam saat ia meronta dengan sekuat tenaga, tidak mampu melepaskan diri.
Bagaimana seorang pria yang mengklaim kredit atas pencapaian besar, pemimpin itu mencengkeram pipi Rehanna dan memaksa wajahnya terangkat. "Pelacur ini tiba-tiba menjadi gila sebelumnya dan mencoba menyerbu gerbang selatan sendirian! Tapi sial, dia punya keahlian nyata. Kita kehilangan empat atau lima orang sebelum akhirnya berhasil menundukkannya!"
Para pengawal rumah bangsawan melihat lebih dekat sebelum meledak dalam tawa mengejek. "Kalian idiot yang bodoh. Buka mata lebar-lebar. Itu adalah kapten dari 'Rubah Api'!"
Salah satu pengawal melengkungkan bibirnya dengan jijik. "Kalian para bajingan benar-benar beruntung. Biasanya, bahkan sepuluh dari kalian sampah disatukan tidak akan cukup untuk mengalahkannya."
"Lord Haus kebetulan menyukai adik perempuannya hari ini. Seharusnya itu menjadi kesempatan seumur hidup bagi mereka, tetapi rupanya saudari-saudari ini tidak tahu apa yang baik untuk mereka."
Pemimpin prajurit rendahan palsu itu langsung berseri-seri kegirangan. "Kalau begitu tunggu apa lagi? Singkirkan! Aku akan mengklaim hadiahku dari Lord Haus!"
Namun mata kepala pengawal itu beralih dengan licik saat ia melangkah maju untuk menghalangi jalannya. Pandangannya yang penuh nafsu menjelajah secara terbuka di atas sosok Rehanna yang memukau. "Apa tergesa-gesa? Lord Haus sedang sibuk menggunakan hak malam pertamanya. Dia tidak punya waktu untuk ikan kecil sepertimu. Tinggalkan wanita itu padaku. Aku akan menyampaikan pesan itu kepada Lord Haus untukmu. Jangan khawatir, kau akan mendapatkan bagianmu."
Saat ia berbicara, tangannya yang kotor tidak lagi bisa menahan diri dan meraih dada Rehanna, jelas berniat untuk "mengambil alih".
Plak!
Prajurit rendahan utama itu mendorongnya cukup keras hingga membuatnya terhuyung mundur dua langkah.
Wajahnya merah karena marah, ia menunjuk ke arah pengawal itu dan meraung, "Sialan apa yang kau lakukan?!"
"Hanya karena kau berada di pengawal pribadi bukan berarti kau bisa mencuri hadiah yang dipertaruhkan oleh saudara-saudaraku dengan nyawa mereka!"
Pengawal itu tidak pernah menyangka prajurit rendahan, yang biasanya meringkuk di hadapan mereka seperti tikus di depan kucing, akan berani melawan. Murka, ia mencengkeram kerah baju pria lain. "Kalian ini apa? Pikir punya nyali sekarang? Enyah dari jalanku!"
Kedua belah pihak seketika mulai saling dorong. Kali ini, bagaimanapun, para prajurit rendahan secara mengejutkan tidak mundur. Setiap dari mereka berdiri teguh, mendesak dengan keras terhadap pengawal pribadi, dan pemandangan itu dengan cepat berubah menjadi kekacauan.
Sementara perhatian semua orang tertuju pada pertikaian mendadak itu, pengawal yang memulai konfrontasi itu tiba-tiba menegang saat rasa sakit yang tajam meledak di dadanya.
Meronta, ia menundukkan kepalanya.
Ada pedang di sana; pedang yang seharusnya tidak pernah ada di sana.
Ia mengenalinya segera. Itu adalah pedangnya sendiri. Tapi sekarang ia hanya bisa melihat separuh bilahnya... dan gagangnya. Terbungkus di sekeliling gagang adalah tangan yang ramping dan pucat dengan jari-jari yang elegan.
Tangan seorang wanita.