Rehanna bergegas menuju gerbang, langkahnya terhuyung karena kakinya terpeleset, hampir membuatnya jatuh berlutut.
Pos terdepan Pasukan Bayaran Fire Fox di pinggiran kota telah berubah menjadi pemandangan neraka.
Di halaman yang tadinya ramai, para anggota yang tertinggal kini tergeletak berlumuran darah. Nolan menyadari bahwa bau samar darah yang dicium Vivi sebelumnya di kota sama sekali bukan berasal dari para penambang yang dipukuli—melainkan dari tempat ini.
Pilar-pilar kayu yang patah dan dinding-dinding yang hancur menjadi saksi bisu atas pertarungan sengit yang baru saja terjadi.
“Renee… Llewyn! Levi!”
Jeritan Rehanna serak karena kepedihan saat ia berlari di antara mayat-mayat bagaikan orang gila, tangan gemertak dan gemetar mengangkat setiap wajah yang dikenalnya, dengan putus asa mencari tanda-tanda kehidupan.
Namun yang ia temukan hanyalah daging yang mulai mendingin dan darah yang menghitam.
Tak seorang pun menjawab panggilannya.
Nolan dan yang lainnya tiba beberapa saat kemudian. Pemandangan mengerikan itu membuat mereka semua menghentikan langkah.
Wajah Anna berubah sangat pucat hingga ia membekap mulutnya. Leus bereaksi cepat, menutupi mata putranya, Kreil, menolak membiarkan anak itu melihat mimpi buruk dunia nyata ini.
“Bagaimana ini bisa terjadi…”
“Siapa yang melakukan ini?!”
Para tentara bayaran Fire Fox yang selamat tidak percaya dengan apa yang mereka lihat. Saudara-saudara seperjuangan yang tertinggal di tempat yang seharusnya menjadi markas aman kini tak lebih dari mayat-mayat kaku. Mereka bergegas masuk, meneriakkan nama rekan-rekan mereka, berpegangan pada secercah harapan palsu akan sebuah balasan.
Nolan bertukar pandang dengan Hank. Keduanya memasang ekspresi suram.
“Cepat. Cari yang selamat. Selamatkan siapa pun yang bisa kita selamatkan,” perintah Nolan.
Semua orang segera bergabung dalam pencarian.
Seluruh pos terdepan itu hampir musnah. Dari lebih dari trente (tiga puluh) anggota yang tinggal, kebanyakan telah tewas.
“Masih ada detak jantung di sini!” suara Vivi terdengar nyaring.
Ia menemukan seorang pria terluka yang terkulai di sudut. Kayan menancapkan tongkat berat berbentuk salib miliknya ke tanah, dan cahaya putih lembut menyelimuti pria yang terluka itu. Leus bergegas mendekat, mengeluarkan beberapa ramuan dan dengan hati-hati meminumkannya kepadanya.
Di bawah usaha gabungan Kayan dan Leus, mereka berhasil merebut kembali empat nyawa dari cengkeraman maut, meskipun semuanya masih tidak sadarkan diri.
Mayat-mayat dibaringkan di tengah halaman latihan, ditutupi dengan kain putih di bawah panji Fire Fox yang berlumuran darah. Kabar buruknya adalah Renee tidak dapat ditemukan di mana pun—tetapi ketiadaan mayatnya mungkin adalah hal yang paling tidak mengerikan di antara sekian banyak kemungkinan suram.
Rehanna berdiri dengan mati rasa di depan jenazah Wakil Kapten Llewyn. Pria berbadan kekar yang telah mengikutinya selama lima tahun ini, baru bulan lalu menepuk dadanya dan bercanda bahwa ia akan menggunakan hasil dari pekerjaan berikutnya untuk mencari seorang istri. Sekarang, luka parah akibat sisa tebasan pedang yang membentang dari bahu kanan hingga perut kirinya tampak seolah mengejek harapan sederhana itu.
Penderitaan selalu menjadi bagian dari kehidupan kelas bawah kerajaan, namun bukan berarti mereka tidak bisa berduka.
Kepalan tangannya mencengkeram erat. Hantaman tiba-tiba itu membuatnya terhuyung, dan ia hampir jatuh jika bukan karena tangan kokoh yang menopang punggungnya.
Itulah Nolan.
Berdiri di belakangnya, ia mengerutkan kening. “Apakah kamu punya petunjuk tentang para penyerang? Musuh? Atau…”
“Llewyn adalah peringkat Perak, yang terkuat di antara mereka yang tinggal. Siapa pun yang bisa membunuhnya dalam satu serangan…”
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah suara tiba-tiba memanggil dari dalam gedung, dipenuhi dengan keterkejutan, “Kapten! Rooney sadar! Rooney sadar!”
Tubuh Rehanna bergetar saat ia bergegas masuk.
Salah satu korban yang terluka berjuang untuk membuka matanya.
Ia bergegas mendampinginya, bertanya dengan nada mendesak, “Rooney! Bagaimana keadaanmu? Apa yang terjadi?! Siapa yang melakukan ini?!”
Tentara bayaran muda itu, Rooney, mencengkeram lengannya dengan lemah saat mengenalinya, berbicara dalam napas yang tersengat-sengat. “Kapten… kau… kau akhirnya kembali… Itu… Baron Haus… dia datang… secara pribadi hari ini…”
Hati Rehanna terasa jatuh. Meskipun ia sudah menduganya, mendengar kebenaran itu tetap terasa seperti jatuh ke jurang es. Tangannya bergetar tak terkendali.
Nolan berdiri di ambang pintu, ekspresinya berubah menjadi sangat dingin.
Saat Rooney berbicara terbata-bata, kelompok itu mulai merangkai apa yang telah terjadi.
Sore itu, Baron Haus, penguasa Kota Coldsteel, datang dengan dalih “memeriksa” Kota Silverglow, membawa para pengawalnya untuk secara paksa memungut “pajak tempat tinggal luar kota” yang baru diberlakukan.
Ketika mereka tiba di pos terdepan Fire Fox, Wakil Kapten Llewyn melangkah maju untuk bernegosiasi. Ia berargumen dengan masuk akal, menunjukkan bahwa kelompok itu telah membayar berbagai pajak yang sangat berat tahun itu—dari “biaya akses zona penambangan” hingga “pajak kepemilikan senjata”—yang jumlahnya mencapai lebih dari separuh pendapatan mereka, jauh melampaui batas yang ditetapkan oleh hukum kerajaan.
Para penagih pajak berselisih dengan Llewyn, dan argumen itu meningkat menjadi konflik fisik, yang akhirnya menarik perhatian Baron Haus sendiri.
“Binatang itu… begitu dia melihat Renee membela diri, dia tertarik padanya…” suara Rooney bergetar karena kebencian. “Dia bilang… selama Renee ikut dengannya, semua pajak Fire Fox tahun ini akan dihapuskan… Saudara Llewyn menjadi murka, mencabut pedangnya, dan menyuruhnya enyah. Dan kemudian… bajingan Haus itu kehabisan kesabaran…”
Rooney jatuh dalam tangis.
“Kapten pengawalnya… hanya dengan satu serangan… membunuh Saudara Llewyn… Haus memberi perintah untuk membantai kami semua… dan kemudian… mereka membawa Renee!”
Rehanna bergetar hebat, amarah membakar akal sehatnya.
Nolan mengerutkan kening dan menambahkan dengan suara tenang, “Seseorang yang dapat membunuh wakil kapten berperingkat Perak dalam satu pukulan… kapten pengawal itu kemungkinan besar berada setidaknya di peringkat Emas.”
Rehanna dengan lembut menepuk bahu Rooney, menyuruhnya untuk beristirahat, lalu bangkit dan berbalik menghadap pintu.
“Kapten! Mau ke mana kau?”
“Aku pergi ke kediaman Tuan Tanah untuk membawa Renee kembali.”
“Kapten, tenangkan dirimu! Apa yang bisa kau lakukan sendirian?”
“Aku berjanji pada Renee… bahkan jika itu harus mengorbankan nyawaku, aku akan pergi! Itu adalah tanggung jawabku sebagai kakaknya.” Ia berbalik dan menyapu pandangannya ke arah wajah-wajah yang dipenuhi duka dan amarah. “Aku tidak akan memaksa siapa pun. Jika kalian ingin pergi, aku tidak akan menyalahkan kalian. Jika kalian ingin mengikutiku, maka ambillah pedang kalian!”
Setelah keheningan sesaat, seorang tentara bayaran dengan tangan yang buntung meraih pedang panjang dari tanah dengan tangan kirinya yang tersisa dan meraung, “Apa yang kau katakan, bos? Jika kau tidak membawaku masuk, aku pasti sudah kelaparan di jalanan! Fire Fox adalah rumahku! Siapa pun yang menyentuh keluargaku—akan kuajak bertarung sampai mati!”
“Betul sekali!”
“Hitung aku! Hidup ini diberikan kepadaku olehmu, bos!”
“Bunuh! Kita serbu kediaman Tuan Tanah dan balaskan dendam saudara-saudara kita!”
Para tentara bayaran yang selamat meluap emosinya, menghunus senjata mereka dan menjawab kapten mereka dengan teriakan penuh amarah.
“Keberanian kalian patut diacungi jempol, tapi ini bukanlah solusi yang optimal. Kalian hanya akan mati konyol,” suara Nolan memotong keriuhan itu, membungkam kerumunan. “Kami juga ikut.”
Rehanna menoleh kepadanya, dan untuk pertama kalinya, sedikit kerapuhan terpancar di matanya. “Tuan Nolan, aku tidak bisa menyeretmu lebih jauh ke dalam masalah ini. Kau sudah melakukan lebih dari cukup. Pengawal Haus sangat kuat. Aku tahu perjalanan ini hampir pasti berujung pada kematian, tetapi aku tidak bisa meninggalkan Renee di sarang Iblis itu.” Ia memaksakan senyum pahit, tatapannya menyapu mayat-mayat dingin di tanah. “Fire Fox adalah sebuah keluarga. Kami tidak memiliki penyesalan untuk membalaskan dendam keluarga kami sendiri. Satu-satunya penyesalan… adalah kami mungkin tidak akan pernah bisa membalas kebaikanmu.”
Nolan melangkah ke hadapannya dan menatap matanya, mengucapkan setiap kata dengan jelas. “Ini bukan ‘urusan pribadi’ kalian, Rehanna. Lihatlah mereka. Lihatlah kota ini. Kanker seperti Haus—jika kita tidak memotongnya hari ini, ia akan menyebar ke seluruh kerajaan besok. Alasan kami datang sejauh ini adalah untuk melenyapkan orang-orang sepertinya. Jujur saja, dia memang target utama kami. Jadi ini bukan hanya untuk adikmu. Ini untuk kami, dan untuk masa depan kerajaan.”
Rehanna membeku. Tekad putus asa untuk membakar segalanya di matanya tersulut menjadi sesuatu yang lain—harapan. Menatap tatapan Nolan yang jernih dan tak tergoyahkan, ia tiba-tiba merasa bahwa beban yang dipikul pemuda itu di pundaknya jauh lebih berat daripada yang ia bayangkan untuk seseorang yang bahkan lebih muda darinya.
Ia berhenti ragu-ragu, menarik napas dalam-dalam, dan mengangguk tegas. “Ucapan terima kasih terasa terlalu sepele. Jika kita semua berhasil kembali hidup-hidup, kita akan mengadakan perjamuan termegah untuk menghormatimu.” Ia menghunus pedang panjangnya dalam satu gerakan mulus, mengangkat ujungnya ke langit-langit sambil berteriak, “Fire Fox!”
“Sampai mati!” raung para tentara bayaran serempak, mengangkat pedang mereka.
Nolan tersenyum. “Jangan khawatir. Kalian tidak akan bisa lolos dari perjamuan itu.”
Ia menghunus Gema Gunung dan mengangkatnya tinggi-tinggi pula.
Kring.
Ujung pedangnya dan pedang Rehanna bersentuhan ringan di udara. Dalam dentingan logam yang jernih itu, sebuah “aliansi pedang” baru telah ditempa—sebuah sumpah sekaligus lonceng penghakiman.
“Bagaimana dengan kekuatan mereka?” Saat semua orang bergegas bersiap, Hank, dengan cerutu di mulutnya, membentangkan peta dan mulai merencanakan strategi.
Rehanna menenangkan dirinya, ketenangannya kembali sebagai seorang kapten. “Haus memiliki sekitar enam ratus prajurit pribadi di Kota Coldsteel. Selain itu, ada lima puluh pengawal tuan tanah—prajurit elit. Kapten pengawal berperingkat Emas ada di antara mereka.”
Hank mengembulkan kepulan asap dan menatap Nolan. “Di pihak kita, bahkan jika kita menghitung Fire Fox, jumlah kita tidak sampai lima puluh. Apa rencanamu?”
Semua mata beralih ke Nolan.
Keyakinan yang tenang terpatri di wajahnya. Ia telah menantikan hari ini.
“Ingat apa yang kukatakan sebelumnya? Kita tidak akan bermain perang pengepungan atau pertempuran posisi dengan mereka.”
Senyum tipis terukir di bibirnya.
“Mempertukarkan nyawa kita dengan sampah tidak ada artinya. Menghadapi jumlah yang lebih besar, keunggulan kita terletak pada satu hal—pemenggalan kepala. Sekarang kita memiliki Fire Fox yang membantu, rencananya bahkan lebih sederhana.”
Keyakinannya menyebar ke seluruh kelompok bagaikan api. Para tentara bayaran, yang beberapa saat lalu siap mati demi dendam semata, merasakan harapan kembali menyala di mata mereka.
Nolan melirik langit yang mulai menggelap. “Dalam waktu sedikit lebih dari satu jam, hari akan benar-benar gelap. Jarak dari sini ke Kota Coldsteel sekitar satu jam. Kita istirahat sepuluh menit, lalu langsung berangkat.”
Tatapannya menyapu setiap orang saat ia mengeluarkan perintah.
“Setiap orang—siapkan tali. Anna, Tuan Leus, dan Kreil—kalian tetap di sini dan rawat yang terluka.”
Akhirnya, pandangannya mendarat pada Vivi.
“Vivi, saatnya kau bersinar.”