Pada lengan kirinya, luka yang tadinya cukup dalam hingga menampakkan tulang kini telah menyusut menjadi bekas goresan samar yang terasa gatal, seolah-olah pertempuran hidup dan mati sebelumnya tidak lebih dari sekadar mimpi. Namun, setiap kali Rehanna memejamkan mata, ia masih bisa melihat meteor kehancuran berwarna merah keemasan itu, beserta pemandangan brutal ketika seorang Kesatria Hitam—baik kuda maupun penunggangnya—hancur berkeping-keping dalam badai tulang yang berserakan.
Ia melirik ke samping. Nolan, sosok yang menjadi dalang di balik semua itu, kini sedang menunggangi tunggangan yang sama dengan seorang gadis beastkin bertelinga harimau dengan tenang. Ekspresinya begitu santai, seolah pembantaian sepihak tadi tidak lebih dari sekadar jalan-jalan biasa.
Rehanna merasakan secercah keterkejutan atas identitas gadis itu sebagai beastkin harimau. Kaum beastkin memiliki reputasi yang buruk di kerajaan, dan ia tidak dapat membayangkan bagaimana mereka bisa bepergian bersama.
Namun di bagian belakang rombongan, suasananya justru tampak hidup. Donnie Kecil yang supel telah melingkarkan lengannya di bahu para tentara bayaran yang selamat, dengan bangga memamerkan pengalamannya di Rosenberg. Sementara itu, putra Leus, Kreil, telah menanggalkan sikap kaku lamanya dan tampak akrab dengan yang lain.
"Sialan Demont itu," gumam Hank, mengapit cerutu di antara giginya sementara asap mengepul ke belakang. "Nolan, sebenarnya makhluk undead apa sajakah itu? Tempat ini bahkan bukan wilayah perbatasan Kekaisaran Shiva. Selain Dataran Tinggi Demont yang terkutuk itu dan tak seorang pun berani mendekatinya, bagaimana bisa mereka masuk?"
"Aku memeriksa lambang di pelindung dada mereka," jawab Nolan dengan pasti. "Dua pedang bersilang dengan tengkorak di tengahnya. Mereka adalah pasukan dari panglima perang di barat laut Kekaisaran Shiva, tuan para necromancer yang dikenal sebagai ‘Kesatria Pucat,’ Crutel. Ia dulunya hanyalah prajurit kerangka biasa, namun ia membangkitkan kesadaran diri dan merangkak naik hingga posisinya saat ini. Kekuatannya luar biasa." Ia menunjuk ke arah barat daya. "Jika aku tidak salah duga, mereka datang dari Dataran Tinggi Demont. Tempat itu adalah zona kematian bagi yang hidup, tetapi bagi para undead yang tidak butuh bernapas atau menjaga suhu tubuh, itu hanyalah jalan yang sedikit lebih sulit."
Rehanna menoleh tajam, menatapnya dengan terkejut.
Sebagai kapten dari sebuah kompi tentara bayaran yang besar, ia baru melihat beberapa lencana panglima perang Kekaisaran Shiva dalam gulungan intelijen yang mahal. Namun Nolan bisa mengidentifikasi asal-usul dan organisasi mereka dengan begitu cepat dan tepat. Tingkat pengetahuan seperti itu melampaui sekadar wawasan luas; rasanya lebih seperti pemahaman yang hampir melampaui nalar.
Siapa sebenarnya... dirinya?
Hank, yang sudah lama terbiasa dengan pengetahuan absurd Nolan tentang para undead, hanya mengerutkan kening dan kembali menghisap cerutunya. "Pengintai?" tanya singkat.
"Bukan." Nolan menggelengkan kepala. "Crutel terkenal dengan pasukan kavaleri. Pengintainya biasanya adalah kavaleri ringan kerangka tingkat tiga—cepat dan sangat lincah. Tapi apa yang kita temui kemarin adalah Kesatria Hitam tingkat lima. Kavaleri berat seperti mereka biasanya digunakan sebagai pasukan kejutan di medan perang utama. Dilihat dari komposisi unit itu, itu lebih mirip pasukan pengangkut."
Vivi menangkap maksudnya dan menimpali, "Maksudmu, seperti rumor yang beredar—mereka mengirimkan pasukan untuk Adipati Demont?"
"Ini lebih dari sekadar rumor," dengus Rehanna, suaranya penuh dengan penghinaan dan rasa jijik. "Demont sudah gila. Selama dua tahun terakhir, ia telah memeras rakyatnya hingga kering, menimbun kekayaan untuk memperluas militer, berusaha membangun kemerdekaan di sini. Itu adalah rahasia umum di provinsi ini. Hanya saja aku tidak menyangka dia akan sekeji ini—benar-benar bersekutu dengan kekaisaran undead!" Ia meludah ke samping. "Sialan para bangsawan."
"Dan kau melupakan satu hal," kata Nolan pelan. "Para undead tidak pernah membuat kesepakatan dengan manusia... kecuali harga yang ditawarkan adalah sesuatu yang bahkan tidak dapat mereka tolak."
"Tebakanku, Demont kemungkinan besar telah menjadikan sebagian besar rakyatnya sendiri sebagai bahan tawar-menawar."
Kata-katanya mengirimkan hawa dingin ke udara. Entah itu Hank yang membenci kejahatan, atau Rehanna yang lahir dan besar di Demont, keduanya terdiam.
Dugaan itu mengerikan, namun itu juga merupakan penjelasan yang paling logis.
Hanya Nolan yang tahu bahwa ini bukanlah tebakan, melainkan sepotong sejarah yang akan segera terungkap. Kemunculan Kesatria Hitam milik Crutel di sini telah mengonfirmasi segalanya.
Berkat kemenangan di Rosenberg, situasi di bagian selatan kerajaan tidak jatuh ke dalam kekacauan seperti yang diharapkan Demont. Jadi, terpojok, ia memilih untuk bertindak lebih awal, sebelum politik internal kerajaan sepenuhnya stabil.
Seberapa besar badai yang akan diaduk oleh kepakan sayap kupu-kupu itu, bahkan Nolan hanya bisa berspekulasi.
Menjelang senja, rombongan itu tiba di Kota Silverglow.
Berlawanan dengan harapan, kota kecil yang terkenal dengan tambang peraknya yang kaya ini dipadati oleh orang-orang, namun tampak begitu mati. Para penyeret kaki berjalan lunglai di sepanjang jalan-jalan, mata mereka kusam dan kosong, seolah beban tak kasat mata menekan langit itu sendiri. Udara terasa begitu menyesakkan.
"...Ada yang tidak beres di sini." Vivi mengerutkan hidungnya dan berbisik, "Ada bau darah samar di udara..."
Pandangan Nolan menyapu sudut jalan, di mana beberapa penjaga yang bersenjata lengkap dengan kasar mendorong seorang penambang yang menghalangi jalan mereka. Mereka bukan milisi kota, melainkan prajurit pribadi Baron Haus, penguasa Kota Coldsteel.
"Tambang perak di Kota Silverglow ini, bersama dengan tambang besi besar di Ironridge di sebelah barat, adalah dua pilar ekonomi Kota Coldsteel. Tapi dari kelihatannya, tempat ini tidak lebih baik dari halaman budak. Penambang-penambang malang ini mungkin sudah sering dipukuli."
"Tuan Nolan tampaknya cukup akrab dengan wilayah kita," komentar Rehanna, melemparkan tatapan terkejut sekali lagi kepadanya.
"Yah, ini adalah daerah penghasil perak terbesar di kerajaan. Sulit untuk tidak mengetahuinya," jawab Nolan cepat, menutupi jejaknya.
Rehanna mengangguk, tidak begitu yakin namun tidak mendesak lebih jauh. "Benar. Baron Haus dari Coldsteel terus memperpanjang jam kerja para penambang sementara hanya memberi mereka upah tetap yang sedikit. Tapi orang-orang terpaksa bertahan dalam diam karena keadaan. Omong-omong, markas Kompi Tentara Bayaran Rubah Api juga ada di sini."
Setelah mengantar pedagang Maide dan karavannya ke kantor Serikat Penambang setempat, misi pengawalan yang tidak terduga itu akhirnya berakhir.
Maide bersikeras untuk membayar Nolan hadiah yang setara dengan Kompi Tentara Bayaran Rubah Api, namun Nolan dengan sopan menolaknya.
"Aku berharap kita memiliki kesempatan lain untuk bekerja sama di masa depan, Tuan Nolan!" Wajah Maide menunjukkan kekecewaan yang jelas, meskipun ia dengan cepat menggantinya dengan senyuman terlatih seorang pebisnis berpengalaman.
Setelah meninggalkan serikat, Vivi—yang tumbuh dalam kemiskinan—terus melirik ke arah kantong-kantong uang berat yang diserahkan Maide kepada Rehanna, bergumam pelan, "Huh... Nolan, memiliki sedikit lebih banyak dana operasional sepertinya bukan hal yang buruk..."
"Makan siang gratis sering kali datang dengan tagihan paling mahal." Nolan mengacak rambutnya, yang dibalas dengan jelingan tajam. "Hari ini dia membeli 'persahabatan' kita dengan uang; besok dia akan menggunakan 'persahabatan' itu untuk mengikat pedang kita."
Anna menutup mulutnya dan terkekeh pelan. "Para pedagang penuh dengan tipu muslihat. Untungnya, Tuan Nolan tidak kalah licik."
Nolan memutar bola matanya. "Itu tadi pujian atau penghinaan?"
Pada saat itu, Rehanna melangkah maju dan menyampaikan undangan resmi. "Tuan Nolan, semuanya—bagaimanapun juga, mohon izinkan Rubah Api menunjukkan keramahtamahan kami. Adik perempuanku, Renee, pasti ingin menemui kalian semua juga."
Nolan berniat menolak, namun melihat kelelahan di wajah setiap orang, ia mempertimbangkannya kembali. Mereka butuh istirahat sebelum ada upaya merebut kota. Setelah jeda singkat, ia mengangguk. "Baiklah."
"Bagus!" para anggota yang lebih muda langsung bersorak.
Setelah melewati dua jalan, jejak kelembutan yang langka muncul di wajah Rehanna saat ia berkata, "Sebentar lagi, aku akan memperkenalkan kalian pada adikku, Renee. Dia mungkin sedikit lemah, namun dia adalah seorang elementalis yang cukup terkenal dan berbakat di sekitar sini..."
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, salah satu tentara bayaran Rubah Api di belakangnya tiba-tiba bersuara, suaranya terdengar kering. "Bos... ada yang tidak beres. Ini terlalu sepi."
Senyuman Rehanna membeku.
Di depan, sudut jalan tempat markas mereka berada tampak sunyi senyap. Tidak ada sambutan berisik yang biasa dari rekan-rekan mereka, tidak ada dering palu pandai besi, bahkan tidak ada pejalan kaki yang terlihat.
"Renee!" seru wanita itu, warna wajahnya langsung terkuras habis. Dengan tendangan tajam pada kudanya, ia melesat maju menuju sudut yang sunyi senyap itu.
Nolan dan Hank saling bertukar pandang, kilatan dingin melintas di mata mereka berdua.
"Bergerak!"