Di perbatasan Kekaisaran Shiva, berdirilah Crutel, Sang Kesatria Tengkorak.
Di kehidupan sebelumnya, legiun undead elit dari Kekaisaran Shiva ini adalah pedang paling tajam yang diayunkan oleh Adipati Demont ketika ia melancarkan pemberontakannya. Kemunculan mereka mengisyaratkan bahwa lelaki tua itu telah benar-benar membulatkan tekadnya dan mengambil langkah pertama di jalur tanpa jalan kembali.
Namun, dibandingkan dengan garis waktu yang diingat Nolan, peristiwa ini terjadi enam bulan lebih awal. Menghadapi penyimpangan ini, hatinya sedikit bergetar, meskipun sama sekali tidak ia tunjukkan di wajahnya.
Ketika pertempuran berakhir, semuanya kembali tenang. Nolan melirik panel statusnya, merasakan gelombang kepuasan atas lebih dari tiga puluh ribu poin pengalaman yang berhasil ia peroleh. Pedang besar di tangannya mengeluarkan dengung metalik saat bilahnya yang melebar dengan cepat menyusut, kembali ke bentuk pedang panjang biasa.
Menyarungkan senjatanya, ia berjalan menuju prajurit wanita berambut merah yang masih berlutut dengan satu kaki. Ia mengulurkan tangannya. "Bisakah kau berdiri?"
Pikiran Rehanna ditarik kembali ke kenyataan. Ia mendongak menatap wajah muda di hadapannya, jantungnya masih berdegup kencang.
Ia selamat. Kesadaran itu menghantam benaknya dengan kelegaan yang memusingkan setelah malapetaka. Tapi yang lebih penting... Renee.
Pikiran tentang adik perempuannya yang rapuh dan sakit-sakitan, yang tengah menantikan kepulangannya, menyalakan kembali semangat juangnya yang hampir padam, kini digantikan oleh tekad melindungi yang jauh lebih kuat. Bukan hanya ia harus hidup, ia harus hidup dengan baik.
Tanpa ragu, ia menancapkan pedang panjangnya ke tanah, meraih tangan Nolan yang bidang dan kuat, lalu menggunakannya untuk bangkit. "Aku Rehanna, kapten dari Kelompok Tentara Bayaran Rubah Api. Terima kasih telah menyelamatkan nyawaku." Suaranya sedikit serak, namun nadanya telah mendapatkan kembali ketegasan yang selayaknya dimiliki oleh seorang kapten.
Para tentara bayaran yang selamat tidak bisa menahan diri untuk tidak berbisik-bisik ketika melihat kapten mereka mengambil inisiatif melakukan kontak fisik dengan seorang pria bahkan menyebutkan namanya. Bagaimanapun, kapten mereka selalu bersikap dingin terhadap pria, menempatkan dirinya lebih tinggi dari mereka.
Rehanna menatap mereka dengan tajam, dan kelompok yang baru saja merangkak kembali dari ambang kematian itu langsung terdiam.
Nolan tahu tentang Kelompok Tentara Bayaran Rubah Api, tetapi di kehidupan sebelumnya, ia mengingat kapten mereka adalah seorang pria. Wanita ini sangat cantik, namun ia sama sekali tidak memiliki ingatan mengenainya. Mungkin wanita itu adalah kapten terdahulu, seperti kebanyakan penduduk kerajaan yang tidak disisakan apa pun selain akhir yang tragis di garis waktu tersebut. Untungnya, kali ini ia tiba tepat waktu. Menyelamatkan bahkan satu orang lagi adalah hal yang baik, pikir Nolan dengan kepuasan yang tenang.
"Bukan apa-apa," ucapnya sambil melepaskan tangan wanita itu, posturnya tampak santai. "Kami mendengar suara pertempuran dari jarak sekitar satu kilometer. Untungnya, kami berhasil tiba tepat waktu." Ia menunjuk dirinya sendiri. "Aku Nolan, dari Kota Shire di Veli. Aku tidak menyangka akan berpapasan dengan salah satu kelompok tentara bayaran terkuat di Provinsi Demont di sini."
Mendengar kata-katanya, Rehanna melengkungkan bibirnya dalam senyum mencemooh diri sendiri, sambil mencengkeram lengan kirinya yang masih berdarah. "Kau pernah mendengar tentang kami? Yang terkuat... namun kami tak berdaya menghadapi beberapa lawan tangguh dan hampir musnah. Apakah kami benar-benar pantas menyandang gelar itu? Pada tingkat ini, orang-orang dari 'Badak Besi' akan menertawakan kami sampai mati."
"Jangan merendahkan diri sendiri," kata Nolan, tatapannya jatuh pada luka di lengan wanita itu. "Bertahan melawan tiga Kesatria Hitam begitu lama sudah membuktikan kekuatanmu, terutama saat kau berada dalam kerugian jumlah yang begitu besar."
Secilas kilatan terkejut melintas di mata Rehanna. Kata-katanya bukanlah belas kasihan yang merendahkan, melainkan pengakuan yang setara. Pemahaman itulah yang tepat meredakan sisa keengganan di lubuk hatinya sebagai seorang prajurit tangguh.
Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya sekali lagi. Meskipun ia tampak beberapa tahun lebih muda darinya, ketenangan dan pembawaannya jauh melampaui orang biasa.
...Pria muda itu benar-benar sosok yang cukup istimewa.
Saat keduanya berbicara, Hank dan yang lainnya sudah menunggang kuda mendekat, sementara kereta kuda Anna perlahan-lahan mendekati mereka.
Para tentara bayaran adalah orang-orang nekat yang hidup di ujung bilah pedang, sudah lama terbiasa dengan kehidupan dan kematian. Pada saat ini, tidak ada ratapan atau tangisan, yang ada hanyalah keheningan saat mereka mengumpulkan barang-barang milik rekan-rekan mereka yang telah gugur.
"Vivi, pergilah melihat apakah ada sesuatu yang berguna," perintah Hank. Ia juga turun dari kuda.
"Mengerti!" jawab Vivi dengan sigap.
Donnie kecil melompat turun dari kudanya dan berlari menghampiri, berinisiatif membantu para tentara bayaran membawa jenazah rekan-rekan mereka.
Anna turun dari kereta kuda. Tatapannya melewati kerumunan dan beradu dengan pandangan Nolan.
Nolan memahami sorot mata wanita itu dan memberinya sedikit anggukan.
Kelegaan berkembang menjadi senyuman di wajah Anna. Ia berbalik dan mengucapkan beberapa patah kata kepada Kayan dan Leus di belakangnya.
Leus langsung mengerti. Memanggil putranya, Kreil, keduanya bekerja sama menyeret sebuah peti kayu berat dari kereta. Dengan bunyi gedebuk yang keras, peti itu dibuka, memperlihatkan ratusan ramuan hijau gelap yang tertata rapi di dalamnya. Tanpa ragu, ia mengambil sepertiga dari ramuan itu dan menyerahkannya kepada seorang tentara bayaran yang tampak tercengang.
"Ramuan penyembuh. Gunakan pada mereka yang terluka."
Sementara itu, Kayan sudah berjalan ke tempat di mana para korban luka berkumpul paling banyak. Ia menghantamkan tongkat berat berbentuk salib di tangannya ke tanah, dan kristal di ujungnya memancarkan cahaya putih lembut. Tidak ada doa yang panjang, tidak ada ritual yang rumit. Cahaya suci itu menyebar ke luar, menyelimuti semua orang yang terluka di dalamnya. Di tengah hutan, pendar cahaya itu terasa begitu hangat.
"Lukaku... lukaku sedang menyembuhkan diri!"
Para korban luka menatap dengan takjub saat luka-luka menganga yang mengerikan di tubuh mereka mulai menutup dan mengering dengan kecepatan yang bisa dilihat dengan mata telanjang.
Rehanna mengeluarkan seruan terkejut yang pelan. Luka pedang di lengan kirinya, yang tadinya cukup dalam hingga menampakkan tulang, telah berhenti berdarah. Segera, hanya ada tanda merah samar yang tertinggal, dan bahkan rasa sakitnya pun dengan cepat memudar.
Ia mengenali mantra itu—itu adalah kidung lingkaran ketiga, Penghiburan Dewi Ibu. Seni suci sejati dari kuil, dan itu telah dirayakan tanpa merapalkan mantra.
Badai bergolak di dalam hatinya. Kidung, sebagai bentuk sihir khusus, menarik kekuatan mereka dari kata-kata suci dan keyakinan. Seorang pendeta yang mampu merapal mantra tanpa melafalkan kata-kata tersebut pastinya memiliki devosi yang luar biasa dan pemahaman doktrin yang mendalam.
Tim macam apa ini?
Seorang pengintai yang dapat mendeteksi suara pertempuran dari jarak satu kilometer. Seorang pemuda yang kekuatannya benar-benar melumpuhkan Kesatria Hitam. Para rekan yang dapat dengan mudah menghancurkan kerangka dan melenyapkan penyihir mayat lini belakang secara presisi, masing-masing dari mereka setidaknya berada di peringkat Perak. Dan sekarang, seorang pendeta tingkat tinggi yang mampu merapalkan sihir suci berbasis kidung tanpa melafalkan mantra.
Belum lagi... mereka memiliki satu peti penuh ramuan penyembuh.
Sepengetahuannya, di pasar gelap, satu botol ramuan semacam itu harganya cukup untuk menutupi biaya hidup keluarga normal selama sebulan penuh.
Tidak mampu menahannya lebih lama lagi, Rehanna menyuarakan pertanyaan yang telah bercokol di benaknya sejak tadi, "Kau... apakah kalian benar-benar satuan tugas khusus yang dikirim oleh kuil Dewi Ibu untuk membasmi para undead?"
Nolan tertegun. Ia menatapnya dengan ekspresi yang sedikit aneh. "Bukan, kami bukan." Ia menunjuk dirinya sendiri lalu ke arah Hank dan yang lainnya. "Jika harus dikatakan, kami ini mirip dengan bidang pekerjaan kalian. Kalian bisa menyebut kami kelompok tentara bayaran." Melihat ekspresi di matanya yang jelas-jelas mengatakan Kau pasti sedang bercanda, ia menunjuk ke arah Kayan di kejauhan dan menambahkan, "Oh, dia? Dia dulunya memang seorang pendeta kuil. Tapi, yah... dia berkelahi dengan kapten Kesatria Templar dan diusir."
Rehanna mendapati dirinya kehabisan kata-kata. Kelompok tentara bayaran elit semacam ini? Seluruh pandangan hidupnya terasa terguncang.
Menarik napas dalam-dalam, ia berkata dengan sungguh-sungguh kepada Nolan, "Bagaimanapun juga, terima kasih atas bantuan kalian. Selama Rubah Api masih ada, kalian akan selalu memiliki persahabatan dan dukungan kami."
Pada saat itu, pedagang gemuk yang sebelumnya ketakutan dan berantakan telah mendapatkan kembali ketenangannya. Ia bergegas mendekat dengan berlari kecil, tidak peduli pada debu yang mengotori mantel mahalnya.
Dengan kelincahan yang bertolak belakang dengan ukuran tubuhnya, ia bergegas menghampiri Nolan dalam beberapa langkah, menggosokkan kedua tangannya dengan penuh semangat. "Pahlawan! Aku Maide, presiden Serikat Penambang lokal! Kau baru saja bilang... kau adalah kelompok tentara bayaran?" Matanya berkilat saat ia berbicara, air liurnya terciprat ke mana-mana. "A-aku bisa mempekerjakan kalian untuk jangka panjang! Sebutkan harga kalian!"
Setelah mengatakannya, ia sepertinya menyadari ada sesuatu yang salah dan dengan cepat berbalik untuk membungkuk meminta maaf kepada Rehanna.
"Kapten Rehanna, mohon jangan salah paham! Aku hanya takut mati. Semakin banyak kekuatan di sisiku, semakin aman diriku!"
Rehanna menunjukkan pengertian dan tidak tersinggung. Namun di belakangnya, para tentara bayaran sudah menatap Nolan dengan rasa iri yang tidak disembunyikan.
Presiden Maide dikenal karena kedermawanannya. Rubah Api dan Badak Besi hampir saja berduel secara pribadi demi mengamankan kontrak pengawalan ini. Dan sekarang, Tuan Nolan yang memiliki kekuatan luar biasa ini telah ditawari kesepakatan di mana ia bisa menyebutkan harga berapa pun. Ia akan menghasilkan banyak kekayaan dan melesat dalam satu langkah ke puncak.
Namun, jawaban Nolan berikutnya membuat semua orang tertegun.
Ia menggelengkan kepalanya. "Terima kasih atas kepercayaanmu, Tuan Maide. Tapi kami memiliki misi yang lebih penting, dan tujuan yang kami kejar bukanlah keuntungan pribadi atau keselamatan. Sayangnya kami tidak dapat menerima pekerjaan jangka panjangmu."
Ekspresi gembira di wajah Maide langsung membeku, kekecewaan tergambar jelas di seluruh wajahnya.
Nolan menatapnya dan menambahkan, "Kendati demikian, ke mana tujuan kalian? Jika searah, aku tidak keberatan jika kita bepergian bersama."
Ekspresi Maide berubah dari suram menjadi gembira dalam sekejap, dan ia mengangguk penuh semangat. "Itu bagus sekali! Bagus sekali! Kami menuju ke Kota Silverglow, dekat Kota Coldsteel!"
Kota Silverglow...
Mendengar penyebutan tempat itu, Nolan mengangkat sebelah alisnya.
Sungguh suatu kebetulan.