Semuanya terjadi terlalu cepat. Gema raungan Nolan—“Lepaskan!”—rasanya masih melayang di udara hutan, tetapi pedang besar yang diayunkannya dengan kekuatan penuh telah membelah Ksatria Hitam beserta tunggangan kerangkanya dari kepala hingga ujung kaki, meremukkan mereka menjadi berkeping-keping hanya dalam satu tebasan. Armor hitam buatan halus itu, dilalap api merah keemasan, hancur lebur bagaikan kayu lapuk.
Pedang besar itu menghantam tanah dengan suara gemuruh yang dahsyat. Gelombang kejutnya memaksa Ksatria Hitam lain di belakangnya terhuyung-huyung mundur, sementara ksatria yang berada di sisi paling kiri terpelanting dari tunggangannya, menghantam tanah dengan keras.
Darah terus menetes dari lengan kiri Rehanna. Ia telah memejamkan mata, yakin bahwa ini adalah akhir hidupnya. Sebagai kapten kelompok tentara bayaran “Fire Fox”, salah satu yang terkuat di wilayah tersebut, ia tidak pernah membayangkan bahwa misi pengawalan biasa akan merenggut nyawanya. Ironi itu terasa begitu menyayat.
Namun, pembalikan situasi yang terjadi di depan matanya terasa sama menghancurkannya dengan ksatria mayat hidup itu sendiri.
Beberapa saat lalu, Ksatria Hitam yang sama mendominasi medan pertempuran, mendorongnya ke ambang kematian. Sekarang, salah satu dari mereka telah musnah seketika oleh pameran kekuatan mentah yang luar biasa.
Armor hitam yang tadinya memantulkan setiap serangannya kini berserakan di tanah, masih berkedip-kedip dengan bara keemasan.
Satu pikiran memenuhi benaknya.
Mungkinkah ini… penyelamatan dari Dewi Ibu Sethis?
Setelah kesunyian yang mencekam sesaat, para tentara bayaran yang selamat meledakkan sorak-sorai yang memekakkan telinga.
“Woooooo—!”
“Seorang ahli! Kita selamat! Kita selamat!”
Dengan satu serbuan, Nolan telah meremukkan setiap kerangka di jalurnya, memberi mereka ruang bernapas yang sangat berharga. Melihat pendekar seperti itu bertarung di pihak mereka mengubah keputusasaan menjadi harapan yang membara, memantik semangat juang setiap orang.
Gelombang kejut yang ia lepaskan bukanlah sebuah kebetulan. Itu dilakukan dengan sengaja.
Ksatria Hitam yang terlempar dari kudanya menjadi sasaran berikutnya. Ia berjuang untuk bangkit, tetapi gerakannya lambat dan canggung, seolah terbebani oleh beban tak kasat mata.
Rehanna menyadari hal lain. Di sepanjang tepi armor hitamnya, percikan api emas kecil terus-menerus berkelip, seolah-olah ia sedang dibakar. Ini bukan api biasa, bukan pula api elemen. Itu adalah pancaran murni dari kekuatan suci—jenis kekuatan yang hanya bisa dirasakan di dalam kuil suci.
Mungkinkah… dia adalah seorang Kesatria Kenisah yang sedang lewat dalam misi? Tapi, seseorang yang begitu muda, bahkan belum berumur dua puluh tahun, adalah seorang Kesatria Kenisah?
Kejutan merayap di dalam dirinya.
Pengaruh kuil Dewi Ibu telah ditarik dari Provinsi Demont dua tahun lalu karena konflik sengitnya dengan sang adipati. Mungkinkah mereka akhirnya kembali? Namun, pakaiannya jauh lebih sederhana dibandingkan seorang Kesatria Kenisah. Dan kekuatan serangan murninya melampaui apa pun yang pernah ia saksikan. Pedang besar yang liar dan beralur buas di tangannya sama sekali tidak mirip dengan senjata standar ordo tersebut.
Nolan, bagaimanapun, sama sekali tidak menyadari isi pikirannya. Fokusnya tetap tertuju sepenuhnya pada musuhnya. Tanpa memperlambat langkah, ia menerobos maju melintasi hamparan tulang-tulang yang berserakan. Saat ia mendekati Ksatria Hitam yang terjatuh, intinya berputar tajam, mendorong tubuhnya ke dalam tebasan berputar yang bertenaga.
Ksatria Hitam itu nyaris tidak bisa menopang dirinya. Api jiwa di rongga matanya berkobar liar saat ia mengerahkan seluruh sisa sihir hitam ke dalam pedang terikat mantra miliknya. Ia melancarkan serangan terkuat yang bisa ia kerahkan dalam eksistensi mayat hidupnya, menyambut Nolan secara langsung.
Itu sia-sia.
Di bawah penguatan Nolan saat ini—kekuatannya berlipat ganda hampir empat kali lipat—serangan ini tidak dapat dihindari maupun ditangkis.
Kring!
Setelah benturan logam yang memekakkan telinga, Rehanna merasakan seluruh pemahamannya tentang dunia mulai runtuh. Pedang bertuah itu, yang dijiwai dengan sihir hitam dan mampu membelah dinding kota, hancur berkeping-keping saat berdampak bagaikan kaca rapuh. Ia selalu percaya bahwa senjata yang diperkuat oleh sihir tidak bisa dihancurkan.
Pedang besar Nolan, setelah menghancurkannya, tidak melambat sedikit pun. Dengan raungan yang merobek udara, senjata itu membelah armor bahu dan pelat dada Ksatria Hitam dengan bersih, mengiris langsung menembus tubuhnya.
Tanpa ekspresi, Nolan mencengkeram leher ksatria itu dengan tangan kosongnya dan membanting bagian atas tubuhnya yang sudah terpotong ke tanah. Kemudian kaki kanannya, yang mengenakan sepatu bot besi bertuah, terangkat dan menginjak dengan keras.
Bruk!
Kepala Ksatria Hitam, beserta helmnya, hancur di bawah kaki Nolan. Kelipan terakhir dari api jiwa itu padam sepenuhnya.
Baru setelah itu Nolan berbalik dan menatap ke arah Rehanna, yang masih setengah berlutut di tanah. “Kau tidak apa-apa?”
Wanita itu menatapnya dengan kosong, lalu mengangguk.
Melihat bahwa wanita itu tidak terluka, Nolan tidak berkata apa-apa lagi dan melanjutkan langkahnya ke arah Ksatria Hitam terakhir yang tersisa.
Menghadapi manusia yang menakutkan ini—seseorang yang telah membunuh dua dari kaum mereka dalam beberapa saat saja—makhluk itu, meskipun tidak mampu merasakan takut, secara naluriah mengambil langkah mundur.
Pada saat yang sama, di sisi lain medan pertempuran—
Hank, Little Donnie, dan Vivi, yang menunggangi kuda berdampingan, telah menembus gerombolan kerangka bagaikan bilah pedang, menyerbu langsung ke arah barisan belakang musuh. Dengan pengalaman dari Rosenberg di belakang mereka, menghadapi penyihir mayat tingkat rendah ini hampir tidak membutuhkan usaha.
“Tetaplah dekat!” bentak Hank, melirik ke arah Vivi, yang wajahnya masih menyisakan sedikit ketegangan dari serbuan pertama mereka.
Kemudian ia mengayunkan pedangnya ke depan.
“Taring Singa Darah!”
Busur energi pedang berwarna merah tua menderu ke depan, langsung menghancurkan tombak-tombak tulang yang baru saja diluncurkan oleh beberapa penyihir mayat di depan.
Little Donnie menunggangi kudanya di sampingnya, bergerak selaras dengan sempurna. Riak keemasan yang dilepaskan Nolan beberapa saat lalu masih bertahan, dan ia bisa merasakan kekuatannya melonjak jauh melampaui batas biasanya.
Memegang pedangnya rendah di sisi tubuhnya, ia condong ke depan, membiarkan momentum kudanya yang sedang berlari melakukan pekerjaannya. Sisi tajam pedangnya meluncur dalam garis mematikan, memotong tengkorak para prajurit kerangka di jalur mereka.
Pecahan tulang berserakan di belakangnya, menorehkan jejak kehancuran.
Jantung Vivi berdegup kencang, namun ia memaksa dirinya untuk tetap tenang. Dengan gerakan mulus, ia menarik busur silang yang diambil Nolan dari para pemuja. Bahkan di atas kuda yang berguncang, ia mengokangnya dengan cepat dan menembak hampir tanpa membidik, mengandalkan naluri.
Dug! Dug! Dug!
Tiga baut baja berat melesat keluar dalam formasi segitiga, menghantam tiga penyihir mayat tepat sasaran saat mereka merapal mantra. Kekuatan itu membuat mereka terhuyung. Salah satu dari mereka, di tengah-tengah merapal tombak tulang kedua, mantra yang diucapkannya terpotong secara tiba-tiba. Balas dendam sihir berputar ke dalam, membentuk pusaran kecil di dadanya. Torsonya yang kering runtuh dengan hebat saat mantra itu melahapnya dari dalam.
Mata Little Donnie berbinar saat ia meneriakkan pujiannya, “Tembakan yang bagus!”
Ia memiringkan kepalanya untuk menghindari tombak tulang lain yang datang, lalu bergabung di samping Hank. Pedang mereka terangkat dan turun secara serempak.
Tongkat rapuh milik para penyihir mayat rendahan itu hancur seketika, dan jiwa mereka larut dalam jeritan senyap.
Hampir pada saat yang sama, di tengah medan pertempuran, tubuh hancur Ksatria Hitam terakhir jatuh tersungkur ke tanah di kaki Nolan.
Dengan hancurnya komandan mereka, api jiwa di setiap mata kerangka meredup dan lenyap seketika, tidak meninggalkan apa pun selain tumpukan tulang tanpa nyawa.
“Kita menang!”
“Kita selamat!!”
Para tentara bayaran yang selamat mengangkat pedang mereka tinggi-tinggi, meledakkan sorak-sorai yang menggelegar.
Pedagang gemuk itu jatuh berlutut dengan suara gedebuk, air mata mengalir deras di wajahnya. Sambil mengatupkan kedua tangannya di depan dada, ia mengulang-ulang, “Terima kasih, Sethis! Terima kasih, Dewi Ibu!”
Nolan tidak memedulikan perayaan di sekitarnya. Ia berjalan menghampiri sisa-sisa salah satu Ksatria Hitam, menyingkirkan armor yang hancur dan terpuntir dengan kakinya sembari mencari sesuatu.
Kemudian ia berhenti sejenak.
Pada sepotong pelat dada yang patah, ia melihat lambang yang familiar. Dua pedang bersilang, dan di antaranya, sebuah tengkorak yang terukir dengan nama “Crutel”.
Kilatan melintas di mata Nolan saat ia bergumam pelan, “Jadi itu mereka.”